獣吼の咎者

～第二幕～

獣達の挽歌 Chapter.1

　スタテンアイランド区長〝ジャスプ〟は、些（いささ）か厄介な相手ではあった。

　その飛行能力が……だ。

「チッ……屋外で戦うべき相手じゃなかったわね。もっとも、体（てい）よく誘い出されたんだけど……」

　現状（いま）にしてみれば、最初からこれ（・・）が狙いだったのであろう。

　決闘場は、現区役所〈フォートワズワーズ〉──。

　そもそもは旧暦時代にアメリカ軍の城壁要塞である。

　スタテンアイランドの東北に位置し、城壁の外はすぐにニューヨーク湾だ。

　軍事施設として建造されたとはいえ、刻まれた歴史は叙情的な趣（おもむき）を懐古に謳（うた）う。

　周囲をぐるりと囲うコンクリート外壁には壕（ごう）として機能する巨窟が蛻（ぬけがら）の集合住宅の如（ごと）く幾（いく）つも連なり、宛（さなが）ら〝蜂の巣〟を想起（そうき）させた。

　その敷地内は閑散息吹く芝生として褪（あ）せた緑を敷き詰めているが、遊撃を立ち回るに充分な広さとは言（い）い難（がた）い。

　その中庭での激戦であった。

　芝を駆けては棟窟へと隠れ潜み、頃合いを見ては応戦にまた駆け抜ける。

　その繰り返しであった。

　有効な一撃は互いに加えられていない。

「オホホホホ……さすがの〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉も、空中戦相手では勝手が違うようね？」

　躍り出た獲物目掛けて、空中から巨大なスズメバチが襲い来る！

　寸分違わず〝人間〟の頭部に、身体は〝蜂〟そのもの！

　その奇形的容貌は、悪夢を促（うなが）すグロテスクさであった！

　飛来する強襲を転（ころ）げ避（か）わす冴子！

　少しだけ足りなかったのか、不可視が押し添える。

　言わずもがな〈戌守（いぬもり）さま〉だ。

　飛び去る細枝の鍵爪が、背中紙一重でサワサワ蠢（うごめ）いたのを感じた。正直、気色悪い。

「こ……ンの！　正体が〈蜂女〉だとは聞いていたけど……こんなダイレクトなヤツだと判ってりゃ、絶ッッッ対乗らなかったわよ！」

　正直、旧暦特撮怪人のような〈蜂怪人〉だと思っていた。

　つまり〝人間〟のフォルムに〈蜂〉のディティールを落としたようなヤツだ。

　いや……実際、そうだった（・・・・・）。

　交戦を開始した時点では。

　しかし、屋外戦へとフィールドを移した時点で、現形態へと変化したのだ！

　おそらく本性（・・）……つまり〝最終形態〟というヤツだろう。

「こンの……ブンブン煩（うるさ）い！」

　すぐさま体勢を立て直して発砲する冴子！

　が、回避直後の即興では敵の離脱速度に追い付かない！

　既（すで）に闇空彼方を旋回だ。

　黄色い単眼に吸い込まれる敵影を睨（にら）み、冴子は忌々（いまいま）しく毒突（どくづ）いた。

「ったく、厄介ね。もっとも、此処（・・）の区長としては適任……か」

　スタテンアイランドは、ニューヨーク行政区（ボロウ）に於（お）いて些（いささ）か特異な環境に在る。

　マンハッタン南部にアッパー・ニューヨーク湾を隔（へだ）てた位置に存在していた。

　早い話、本土から切り離れた島である。

　ともすれば、飛行能力を有する〈蜂〉が区長を就任するのは利に叶っていた。

「どちらにせよ〝ハズレ〟か」

　探しているのは〈獣〉だ。〝虫〟ではない。

「とはいえ、厄介ね。仮に〈鳥〉や〈蝙蝠（コウモリ）〉の特性なら、軌道取りから先手を見越して反撃の糸口（いとぐち）も見える。けれど、コイツは〈ホバリング〉が可能──つまり瞬時にして水平軌道に推移出来てしまうという事。言うなれば〈飛行機〉と〈ヘリコプター〉の差ね。もっとも〈ヘリコプター〉なんかよりも、瞬間対応力は比べ物にならないけれど……」

　睨（にら）み据（す）える黒月（こくげつ）から、旋回に蟲影が生まれた。

「この！」

　ダメもとで一発叩き込む！

　直進に迫り来る巨大蜂は、水平移動でスルリと避（か）わしてしまう！

「ホホホ……また無駄弾ね？」

　せせら笑いに美貌を歪める巨顔。

　間髪入れずに手近な棟窟へと逃げ込む冴子！

　直感正しく、蜂女の特攻が過ぎ去った！

　折れた下半身から突き出された巨針……ゾッとする。

「毒針云々（うんぬん）以前に、ドテッ腹に風穴だわよ」

　身を隠しつつ、装填用弾層（マガジン）を入れ換えた。

「ねぇ？　ひとつ訊（き）いてもいい？」

「今更（いまさら）、命乞（いのちご）いかしら？」

「此処──スタテンアイランドの税（・）、何故か女性の比率を多くしてるわね？　何故？」

「フフフッ、よく調べましたわね？」

「ま、ね。で、何故？」

「……私（わたくし）が、何故〈蜂女〉などという稀有（けう）な〈怪物〉へと変貌したか御存知？」

「転送装置の実験に〝蜂〟が紛れ込んでたりした？　おっと！」

　回り込んで来た追撃を避（か）わして、今度は斜向（はすむ）かいの人工窟へと転がり潜る！

「化学反応の副産事故（イレギュラー）……新薬の被検体となった為（ため）ですわ」

「科学実験の被害者？　へぇ？　あなた〈科学怪物（ベム）〉ってワケ？」

「……こんなはずではなかった！　私（わたくし）が追い求め、開発した新薬は！　若々しい美しさを約束されるはずでしたわ！　それが何故！　よりにもよって、こんな醜怪（しゅうかい）な！」

「あなた、自分で開発した薬で？」

「ですから、決めましたの。せめて〝人間形態〟の方は、未来永劫の美を維持しようと……。その為（ため）には、あの新薬を摂取し続けなければならない。その原材料として、若い女性のエキスが不可欠ですのよ」

「──っ！」

「その活性化コラーゲンのみならず、瑞々しい細胞ひとつとっても貴重な原材料──今後の増産をも考慮すれば、いくら有っても足りませんわ」

「……つまりは、アンタの美容（・・）の為（ため）？」

「それ以外に有益な活用法がありまして？　あのような俗物達に？」

「ふたつだけハッキリしたわ」

「あら、何ですの？」

「ひとつ、アンタは最低最悪な醜女（しこめ）……まだ〈クイーンズ区長〉の方が数倍マシだわ」

「大変、不本意ですわね。あんな〈蛇女〉と比較されるなど」

「そして、もうひとつ──アンタを撃ち殺すに遠慮は要（い）らない！」

「フフフ……負け惜しみを。手も足も出ない貴女（あなた）が、何を仰（おっしゃ）ってますの？」

「ああ、これから出す（・・・・・・）から」

　潜伏場所から飛び出して傾斜射撃体勢（ウィスパースタンス）を身構える！

　正面から特攻と真っ向勝負だ！

（勢い付いた直線軌道ならば、眉間をブチ抜ける可能性は高い……が、賭けでもある）

　そう、それは危険な賭け。

　仮に射止めても、その慣性が死ななければ刺突の餌食は免（まぬが）れない。

（射殺直後、間髪入れずに回避できるかどうか……そこ（・・）が勝負！）

　そうまでしてもトドメを射（さ）さんとするのは……気に入らないからだ。

　そう、反吐（ヘド）が出るほど気に食わない。

　蛇女の涙（・）と対比してみても……。

（頼むわよ……〈戌守（いぬもり）さま〉！）

　はたして怪奇は〝餌〟へと食らいついた！

　夜神冴子（・・・・）という〝餌〟に！

　襲い来る人頭巨大蜂！

　その巨頭が邪悪な美貌を狂喜へと歪める！

「夜神冴子！　貴女（あなた）も原料におなりなさい！」

「願い下げ」

　睨（にら）み据（す）える瞳が照準を固めた瞬間、上空からの奇襲が蜂女へと襲い掛かった！

「ぅらあ！」

　雷撃を纏った拳！

　寸でに察知したジャスプは、左方向への水平推移で避（か）わした！

　獲物を逃した雷拳が大地を破砕する！

　鳥人であった。

　雷（いかづち）を呼（よ）び纏（まと）う鳥人であった。

　その姿を視認した冴子は、思わず頓狂な声を漏らす。

「ラリィガ？」

　恨みがましい目がジロリと返ってきた。

「何が『今回は共闘しましょう？』だよ！　またアタシに雑兵（ザコ）を押し付けて！　旨味は独り占めかよ？　冴子？」

「いやぁ、無事で何より★　まさか、こんな早くカタを着けてくるとは思わなかったわ……って、その姿！」

「ん？」

「この間のと違うわよ！　何よ、その翼？」　

「ああ、憑霊対象が違うんだ。今回は〈雷光巨鳥（ワキンヤン）〉──アンタらの言う〈サンダーバード〉だな」

「戦況に応じて能力を変えられるって？　便利なモンね……」

「オマエもすりゃいいじゃん？　その〈戌守（いぬもり）さま〉っていうのと？」

「出来るかっ！」

　ジャレ合いにも似た口喧嘩（くちげんか）を旋回に見定め、ジャスプは沸々とした憤（いきどお）りを噛む。

「まるで眼中に無いといった振る舞いですわね……」

「だいたい前回も、そうだ！　冴子は！」

「はいはい、悪かったわよ」

「アタシはオマエの露払（つゆはら）いじゃないぞ！」

「あー……うるさいうるさいうるさいうるさい！」

　耳を指栓で封じる冴子に、ガミガミ抗議を吠えたてるラリィガ。

　いつしか水と油な口論（こうろん）に熱を上げ始めていた。

　先までの戦況など、そっちのけだ。

「コケ（・・）にしてますの？　この私（わたくし）を！」

　屈辱的である。

　無礼極まりない。

　たかだか〝人間（・・）〟風情が！

　たかだか〝野良獣人〟如（ごと）きが！

　自分（・・）は、誇り高き〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉幹部である！

　そして、選ばれし〈スタテンアイランド区長〉である！

　何よりも〝美の頂点へと立つ者〟である！

　それを！

　それを！　それを！　それを！　それを！

「思い知らせて差し上げますわ！」

　黄色い巨眼に見届けられ、羽音が弧を描く！

　再び獲物へと仕掛ける毒針の急襲！

「さあ、後悔を以（もっ）て伏（ふ）しなさい！　夜神冴子ォォォーーーーッ！」

「「……ウルサイ」」

　一瞥（いちべつ）さえも傾けない無造作な銃口（じゅうこう）！

　同調に解き放つ無作為な雷撃！

　銀弾に眉間を射抜かれた直後、電光が消し炭と落とす！

　不敵な二重奏によって、鬱陶（うっとう）しい害虫（・・）が一匹駆除された。

　特に用事など無かった。

　赴く意図も無かった。

　然（さ）れど、ジュリザは礼拝堂へと足を運んでいた。

　まるで導かれるかのように……。

　それは、はたして深遠なる意思による悪戯（いたずら）にも思えた。

　日常に慣れた通路を進む。

　体重が掛かる度（たび）に、樫の床板がギィギィと軋んだ。

　一歩……一歩と奏でられる奇音は、得体知れない顎（あぎと）を思わせて不気味である。

　寝静まった帷（とばり）には、人の気配など無い。

　子供達の賑わいも夢の中へと預けられ、屋内を遊歩するのは物寂しい静寂だけ。

　唯一の活動感は己（おのれ）の息遣いのみ……。

　それが、ひたすらに不安を助長する。

　やがて正面に礼拝堂への扉が浮かび上がってきた。

　鼓動が高鳴る。

　動悸が早鐘と暴れる。

　何故か？

　分からない。

　ただ「引き返さなければならない」と、脳内信号は警鐘していた。

　踵（きびす）を返して逃げ去りたい衝動が胸中を支配した。

　それでもジュリザは歩（あゆみ）を止めない。

　止められない（・・・・・・）。

　何故か？

　分からない。

　意思は無力（むりょく）であった。

　そして、扉が開かれた──。

「ひっ！」

　強張り固まる！

　恐怖に！

　戦慄に！

　そこに広がるは、赤！

　赤！

　赤！

　赤！　赤！　赤！

　赤赤赤赤赤赤赤！

　夥（おびただ）しい鮮血が、獣神の御前を汚していた！

　散乱する死体！

　四肢を繋がぬ断末魔の形相！

　肉塊（にくかい）と化した子供達！

「ぃゃ……いや……いやぁぁぁーーーーっ！」

「いやぁ！」

「ジュリザ！　しっかりなさい！」

「──ッ！　ハァ……ハァ……ハァ…………」

　自（みずか）らの絶叫によって、ジュリザは悪夢から解放された！

　ベッドに半身を跳ね起こせば、枕元には彼女を案じるマザー・フローレンスの顔があった。

「ハァ……ハァ……ハァ……マザー？」

「大丈夫ですか？　酷く魘（うな）されていましたよ？　隣室である私の部屋でも聞こえるほどに……」

「ハァ……ハァ……ハァ……」

　詰まった息を荒げ整える。

　幸か不幸か、不快な脂汗（あぶらあせ）が現実（・・）というものを認識させてくれた。

　だから、ホッとする。

　なけなしの安堵に過ぎないが……。

「申し訳……ハァ……ありません」

「夢を見たのですか？」

「……はい」

「怖い夢（・・・）だったのですね」

「…………」

　ギュッと口（くち）をつぐむ。

　言う事で、マザーへ心配を掛けたくなかった。

　言う事で、あの光景を思い起こしたくなかった。

　何よりも……言う事で、それ（・・）が〝現実〟と化しそうで怖かった。

「嗚呼、可哀想なジュリザ……」

　独（ひと）り堪える美貌を、マザーは優しく抱き寄せる。

「一生懸命に〈モロゥズ様〉へと御縋（おすが）りなさい。この汚れきった世に救いとなるのは〈モロゥズ様〉しかいないのです」

　耳元で囁（ささや）かれる救済は、甘く安らぐ免罪符であった。

「モロゥズ……様」

　虚脱に呟（つぶや）く復唱。

　途端（とたん）、瞳孔は恐怖を再認識に甦らせた！

　獣神の祭壇を前に展開する鮮血の宴（うたげ）！

　散乱する肉！

　見慣れた笑顔が貼り付けた形相！

「……どうしました？　ジュリザ？　震えていますよ？」

「い……いえ…………」

　錯乱に逃げたい衝動を強靭な精神力で組伏せるも、小刻みに震える身体はどうにも出来なかった。

　そんな小鳥を慈しみ、マザー・フローレンスは愛しく頭を抱（だ）き埋（うず）める。

「嗚呼、ジュリザ……怯える事など無いのです。きっと〈モロゥズ様〉が御救い下さいます」

　そっと額に触れるくちづけは、はたして約束の証であろうか……。

　蒼き寂寥（せきりょう）に、再び独（ひと）りを味わう。

　マザーが去った後も、ジュリザはベッドに半身起こしで虚しい焦燥感に蹂躙されていた。

「御願い……」

　絞り出す懇願（こんがん）が震える。

「御願い……冴子……早く殺して……あの〈獣（・）〉を……あの恐ろしい（・・・・）〈獣（・）〉を…………」

　絶望感がクシャリと前髪を握り締めると、青い瞳は自然と雫（しずく）を溢（あふ）れ流（なが）した。

　嗚咽（おえつ）は、噛み殺すに苦しく痛い……。

「んで？　例の〈獣〉について、何か掴んだのか？」

　並び歩くラリィガからの質問。

「何も」冴子は仏頂面（ぶっちょうづら）で答える。「どういうワケか、私が来てからは動き無し。手掛かりは疎（おろ）か、足取りの掴（つか）みようも無いわ」

　決闘場〈フォートワズワーズ〉を後に、草木が荒れ伸びる野へと歩（ほ）を刻んだ。

　敷き詰められた石畳（いしだたみ）の歩道は、そのままスタテンアイランドの市街地へと続いている。黙って歩いていても辿（たど）り着（つ）くだろう。

　とはいえ、何もこんな離れた位置に〈区役所〉を据えなくてもいいだろうに……と思いつつ、脇の繁みから現れた不確かな体幹を無頓着に撃ち抜いた。

　言うまでもなく〈デッド〉だ。

　メンドクサイので、一撃必殺に眉間を貫（つらぬ）く。

　銃声で群がるなら、それもいい。

　今宵は憂（う）さ晴（ば）らしでもしたい気分だ。

　そんな冴子の苛立（いらだ）ちを感じ取ったかは定かにないが、ラリィガは気負わぬ態度で指摘する。

「ふ～ん？　だから……か？」

「何が？」

　進路への正視を外さぬまま、冴子は無愛想な応対に徹した。

　正直、このインディアン娘はウザったい。

「いや、相変わらず〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉へ喧嘩売ってんなぁ……って」

「……別に」

「とりあえず〈獣人〉達に危機感を炙（あぶ）って、目的（・・）を燻（いぶ）り出す……って？　ま、手掛かり足掛かりも無いんじゃ分からないでもないけどさ……だけど、それって無策無謀にも程（ほど）があるだろ？　正直、先は見えないし……何より〈獣人〉に付け狙われる運命を背負い込む。仮に〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉を壊滅させたとしても……な」

「んな気なんて無いわよ。別に個人で一勢力（いちせいりょく）を壊滅出来るなんて自惚（うぬぼ）れちゃいない」

「そう言う割には矛盾してる。現状（いま）の冴子は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉と真っ向から構えようとしている」

「うっさいなあ！」

「……何かあったのか？」

「…………」

　──冴子さんは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だから……きっと敵討ち（・・・）をしてくれると思って…………。

　脳裏を過（よぎ）る想いを呑み込んだ。

　冴子の機微に気付いたか否（いな）かはともかく、ラリィガの自然体が続ける。

「壊滅云々（うんぬん）は、ともかく……どちらにしても生涯〈獣人〉から狙われ続ける事になるぞ？」

「上等よ」道程を睨（にら）み据（す）える瞳が険しさを増す。「一匹でも多く〈獣人〉を撃ち殺せるなら……」

　その様子を横目に盗み見たラリィガは、黙して察するのであった。

　ああ、コイツ（・・・）は死に急いでいるな──と。

　とりわけ〈獣人〉だ。

　他の〈怪物〉ではない。

　夜神冴子は〈獣人〉に対してのみ、過敏な敵意を抱（いだ）いている。

　何（・）があったかは知らない。

　率先して訊（き）く気も無い。

　が、死んで欲しくはない（・・・・・・・・・）。

　おそらく私怨はあるのだろうが、それでもコイツは自（みずか）らを人身御供（いけにえ）と差し出す覚悟だ──守るべき子供達の為（ため）に。

　憎悪を伴侶としながらも、それ（・・）に呑まれる事はない。

　自分が為（な）すべき〝義務〟を失念していない。

　それは、つまり──心の底から〝人間（・・）〟という事だ。

　刹那的衝動に堕ちた〈獣（ケダモノ）〉とは違う。

　だから、死んで欲しくはない（・・・・・・・・・）。

　正直、好きなヤツ（・・・・・）だ。

「付き合うよ、アタシもさ。仮に〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が相手でも、アタシ達二人（・・）なら出来るかもしれない」

「要（い）らない」

「独（ひと）りじゃ限界がある」

「邪魔」

「断っても、勝手にやるからな」

「どうぞ？　私は無関係だから」

「守りたいんだろ？　子供達……」

「…………」

　返事は無い。

　だが、それでいい。

　共に前を見据えた。

　緩やかに登る勾配が石道を隠していたが、その先にはまだ歩むべき道が刻まれているはずだ。

　先の銃声を蜜と感知したか、ユラリユラリとふらつく人影が集（つど）って来た。

　二匹の霊獣が威嚇を唸る。

　あれよあれよと行く手を塞ぐ死体達。

　それもいい。

　今宵は憂（う）さ晴（ば）らしでもしたい。

　先を見通せない道──。

　荒野に伸び刻まれる道──。

　有象無象な〈怪物〉が群がる道──。

　それは恰（あたか）も、夜神冴子の宿命そのものを啓示しているかのようであった。