獣吼の咎者

潜む牙 Chapter.8

「たっだいま～★」

　努めて朗々としたテンションで、冴子はホーリーアベニューに在る教会へと帰還した。

　相変わらずの喧騒に彩られた食堂が、一間を置いて異なる賑わいへと擦り代わる。

　わっと集まる子供達の好奇心は、皆、安堵の転化だ。

「おーおー？　どうしたキッズ？　おみやげでも期待したか？　うん？」

「さえこおねえちゃん、ドコ行ってたのー？」

「動物園★」

「え～、ずるーい」

　嬉々としたジェラシーを、明るく笑ってワシャワシャと撫で回す。

「お姉ちゃんは仕事なのよー？　って、およ？」

　わざとらしい挙動に、冴子はポケットを叩いた。

　子供達が怪訝そうに視線を注ぐと──「ふむ？」──そこから取り出されたのはチョコレート。

　途端（とたん）にワッと涌く歓喜。

　そして、またまた「ありゃりゃ？　ポケットを叩くと？」と、別ポケットを叩く。

　無垢な期待の中で、チョコレートが増えた。

　種を明かせば、区役所の食糧庫から掻っ払って来た品だ。自分達の嗜好で生産した物であろう。

　人間を貪（むさぼ）り喰っておきながら、間食に甘味とは片腹痛い。雑食にも程（ほど）がある。

　獣人共（アイツら）に食わせるぐらいなら、子供達へ与えた方が有効というものだ。

　ともかく冴子はポケットを叩いて、易い手品で好奇心を集めた。

　斯（か）くして増えたりチョコレートの個数。

　子供達の垂涎（すいぜん）が集中する。

「ホラ、みんなで分けな？」

　許しを得たキッズ達は、御預けを喰らっていた犬の如（ごと）く欲望を解放した。

　目的の品を授かると、冴子そっちのけに奥のテーブルに集まる。まるで宝物を見たかのように瞳を輝かせながら。

「やっぱチョコレートの人気は、時代を越えて絶大だわね。冴子お姉ちゃん、ちょっとジェラるぞ？」

　などと自嘲めいておどけながらも、その子供らしい現金さを見れば嬉しくもなる。数体の獣に弾丸を消費した価値もあるというものだ。

「ミス冴子、何処へ行っていたのです？」

　不意に背後から心配を帯びた声が浴びせられる。

　ジュリザであった。

「ん？　チト区役所へ」

「区役所……」自然体の返事を脳内反芻（のうないはんすう）して、ジュリザはハッと推察する。「まさか！」

「入国手続きでーす ♪ 」

　悪びれずに明るい笑顔。

「な……何を考えているのです！　区長に……いえ〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉に喧嘩を売るなど！」

「心配しなさんなって。仲良くお酒をゴチになっただけだから──」一転（いってん）して凄味を押し殺した声で添える。「──数発の弾丸（おだい）を払ってね」

「嗚呼、もしも〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉に目を付けられたら……」

　蒼白に染まるジュリザを、無責任にも見える楽観が受け流した。

「大丈夫よぉ？　使えそうなヤツ（・・・・・・・）は、みんな殺（ヤ）ったから」

　嘘ではない。

　確かに主力と思わしき勢は叩き潰した──ラリィガとかいうインディアン娘が。

「だからと言って、無謀無策過ぎます！」

「進展、させたいんでしょ？」

「え？」

　この時、ジュリザはようやく気が付いた。

　先程から冴子は彼女を見ていない。

　その視線が愛でているのは──子供達だけ。

「虎穴（こけつ）に入（い）らずんば虎児（こじ）を得（え）ず──虎の尾を踏んで元凶を引き摺り出せるなら、幾（いく）らでも踏むわ」

「そんなやり方……危険過ぎます！」

「火の粉は、私が被（かぶ）る」

「ですが万（まん）ヶ一（いち）、此処を洗い出されたりした日には……」

「……そん時は、一匹残らず撃ち殺す」

　その横顔は、ジュリザに軽く戦慄を覚えさせた。

　こうした時の夜神冴子は、氷れる刃のように鋭く冷たい表情へと染まる。

　とりわけ、その瞳は殺意を宿すのであった。

　殺意……だろうか？

　はたして、憎悪（・・）にも感じる。

　普段の楽観ぶりを見ればこそ、そのギャップはコントラストとして暗く映（は）えた。

　いったいどちら（・・・）が本当の彼女（・・・・・）なのであろうか？

　否（いな）、おそらくどちらも（・・・・）なのだろう。

　だとすれば、闇は深いのかもしれない。

　心底に燻（くすぶ）らせる闇は……。

「……それで、何か解りましたか？　あの〈獣〉について？」

「ん？　何にも？　でも、進展はあった。とりあえず〝クイーンズ区長殿〟は無関係──ともすれば、此処クイーンズの〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉とは無関係みたいね」

「そう……ですか」

　落胆隠せぬジュリザを一瞥（いちべつ）し、冴子は本心を押し隠した。

　本当ならば、質疑に構えたい相手（・・）はいる。

　最も〈キーパーソン〉としてキナ臭い相手（・・）が……。

　然（さ）れど、それは現状流さねばならない。

　依頼主（ジュリザ）の立場もあるだろう。

　いずれは切り出すにしても、それは現状（いま）ではない。

　意向は、可能な限り尊重するつもりだ。

　しかしながら──「貴女（あなた）にその気（・・・）があれば、いつでも信徒として迎え入れますよ」──思い出すに、何故だかゾッとするものを感じるのは気のせいであろうか。

「ああ……それから、もう一丁。区長の牙（・）は折っておいた」

「え？」

「あなた、御礼参りをさせない方法って知ってる？」

「相手の良心を呼び起こす……でしょうか？」

　現実知らずの能天気を耳にして、冴子は渇いた微笑（びしょう）に肩を竦（すく）める。

「そんなんで済むなら〈怪物抹殺者（わたし）〉なんて廃業よ」

「では？」

「相手に思い知らせるの──『コイツには絶対勝てない』『コイツに拘（かか）わると痛い目を見る』『コイツが怖い』ってね。骨（ほね）の髄（ずい）まで徹底的に」

「暴力……ですか」

　返す声音には、軽い軽蔑が含（ふく）まれている。

「人聞き悪いわね？　心を折るだけよ。目には目を……でね」

「暴力（ちから）では何も解決しません」

「無力（むりょく）でも何も解決しませ～ん」

　残酷な正論であった。

　殊にジュリザのような博愛主義者には。

　それでも、こう指摘せずにはいられなかった。

「……野蛮ですね」

「はい、野蛮ですよォ～？」

　まただ。

　また、おどける。

　そのおどけ（・・・）の下には、常に〈牙〉が隠匿されている。

　然（さ）れど、それは哀しい〈牙〉だ。

　痛々しいまでに自己犠牲を問わぬ〈牙〉──。

　少なくともジュリザには、そう見えるのだ。

　暗い想いが漂う中、ふと冴子が沈黙を破った。

「あ、そう言えば……アニスとアントニオは？」

「……え？」

「いや、あの子達には情報提供で世話になったしねぇ～？　特別にキャンディーも掻っ払って──コホン──持って来てあげたのよ。他の子には内緒だけど」

「あの子達は……」

「うん？」

　雨が降る。

　石壁越しの外界に雨が降る。

　ベッドに腰掛けながら、冴子は窓を洗う不浄を眺めた。

　意思無き瞳は、それ（・・）を認識していない。

　古城での軟禁生活へ置かれて、どれほどの歳月が経過したのであろうか？

　此処が何処かは知らない。

　外国に間違いはないが……。

　どうでもいい。

　興味すら湧かない。

　魂は死んでいた。

　妹を撃ち殺した。

　母を撃ち殺した。

　許されざるべき大罪人と魂は堕ちた。

　虚脱に漂う意識の中で、此処へと連れ去られた。

　死んだ心には抵抗も何も無い。

　相手の正体すらも、どうでもいい。

　だから、されるがままに連行された。

　そして、現状へと至る……。

　世は〈闇暦（あんれき）〉なる時代へと移行したらしい。

　傍（かたわ）らに付き添う霊獣は、悲しき想いで見守り続けた。

　片時も離れた事は無い。

　然（さ）れども現状（いま）の彼女が、その存在を──温もりを感受する事など出来ないだろう。

　心が……魂が……死んでいた。

　それでも見守り続けた。

　待ち続けた。

　きっと還って来る──そう信じて。

「早い話、君は〈サン・ジェルマン症候群（シンドローム）〉に陥ったのだよ」

　正面に座す端麗なる紳士〝ハリー・クラーヴァル〟は、聡明に分析論を示す。

「徹底的に残酷な体験を受けた事によって〈魂〉が絶望に死んだ──或（ある）いは、精神が現実を拒絶するようになった。それは肉体にも影響を及ぼし、細胞が〝経年〟に対する新陳代謝を放棄してしまったのだよ。宛（さなが）ら、伝説に在（あ）る不死の男〈サン・ジェルマン伯爵〉のように」

　どうでもいい。

　死ぬも生きるもどうでもいい。

　慟哭に狂いたくも涙すら渇き果てた。

　死なぬというなら、それすらも〈罰〉と背負い続けよう。

　自責と哀しみと絶望を永遠に繰り返す牢獄だ。

　眼前の娘から『生きる』という気力が喪失している事を感じたハリー・クラーヴァルは、憐憫（れんびん）の一顧（いっこ）を刻む。

「自分が許せない……かね？」

「………………」

　返事は無い。

　それが〝答〟だ。

　だからこそ、呈（てい）した。

「もしも君（きみ）が『己（おのれ）を許せぬ』と言うのであれば、その魂を生き抜いてみないかね？　人々の救済の為（ため）に」

「……救済」

　唾棄（だき）したくなる言葉に、ピクリと反応を示す。

　その機微を嗅ぎ取ったハリー・クラーヴァルは、曰（いわ）くの品をコトリと卓上へ置いた。

　鈍きと眩さを等しく反射する輝き──例の銀銃だ。

「外界は〈闇暦（あんれき）〉という新時代を迎えた。世界各国各地を〈怪物〉達が支配統治する現世魔界だ。そして人々は、そうした異常な環境で苦しみ喘いで生かされている。何時（いつ）、殺されるかも分からぬ絶望の中でね」

「……だから？」

「希望が必要だ」

「だから？」

「決して〈怪物〉に屈せぬ者──如何（いか）なる理不尽にも抗（あらが）える強き魂──そうした〝人間〟が存在する事を知らし示せば、多少なりとも〝人間の尊厳〟を見失わずに抱（いだ）けるだろう。それは〝生きる希望〟にも成り得る」

「だから何だってのよ！」

　徒（いたずら）に刺激された感情が、思考放棄という防波堤を決壊させる！

「希望？　強き魂？　そんなもの、私に何の関係があるってのよ！　ふざけないで！　そんな重荷を背負う義理は無い！　関係無い！　私が向き合わなければいけないのは〈私の罪〉だけ！　問題を摩り替えないで！」

「どうせ死ぬつもり（・・・・・）なら、役立って死ぬ（・・・・・・）──合理的だろう？」

「私の人生を利用しようっての！」

「ああ」

「──ッ！」

　冷淡な声音で言い捨てるハリー・クラーヴァルに、荒ぶる気性は二の句を呑んだ。

「君が投げ捨てる〈命〉を必要とする人々がいる──ならば、私が買い取ろう。君の〈罪〉諸共（もろとも）」

「……いくら（・・・）で？」

「報酬は、君の生きざま（・・・・・・）……君自身の生き方（・・・）だ。その軌跡を贖罪（しょくざい）の証として」

　冴子は鼻で笑う。

　馬鹿馬鹿しい詭弁（きべん）だ。

　安い騙（だま）しにも程（ほど）がある。

「贖罪（しょくざい）？　だったら、無理ね。償（つぐな）えない」

「ならば、修羅地獄を歩み続けてもらおう……君自身が償えた（・・・）と思えた時まで」

「そんな日（・・・・）は来ない」

「来ないならば、死地をさ迷えばいい」

　自棄の木枯らしを、氷壁が聳（そび）え囲（かこ）う。

　冴子の興醒（きょうざ）めを、軽く封じる冷淡さであった。

「罪を背負った者が辿（たど）るべき道は、ふたつ（・・・）だ。罪悪感に屈して負念の奴隷となるか──或（ある）いは、それに抗（あらが）い続けて生きるか」

「知った口（くち）ね？　この苦しみ（・・・・・）を味わった事も無いクセに……」

「私は前者（・・）だ」

「……え？」

「かつて親友（とも）を殺（あや）めた──そうした過去（つみ）に囚われた身だ」

「…………」

「君には、後者であってほしい」

　この男の過去を追及する気は無い。

　他人の〈咎（とが）〉など、自分には関係の無い事だ。

　向き合うべきは、己（おのれ）の〈咎（とが）〉だ。

　だがしかし、注がれるコバルトブルーの慧眼（けいがん）は、寂しくも哀しい色を帯びていた──夜神冴子には、そう思えた。

　微かで不確かな共感が、意固地な心の軟化を促（うなが）す。

　暫（しばら）くの沈思を噛み砕くと、彼女は落ち着いた抑揚に切り出した。

「……ひとつだけ頼みがあるわ」

「何かね？」

「この服──」刑事時代のフォーマルスーツへ、共に目を落とす。「──そのまま使える物（・・・・）にして欲しい」

「合理的とは言い難いが？」

　これからの〝闘いの日々〟に於いて、タイトスカートのスーツなど動（うご）き難（にく）い事は明白であった。

　それは命取りにも成り得るハンデだ。

　それでも儚（はかな）い咎者（とがびと）は訴えるのだ──寂しくも優しい愁（うれ）いに。

「私の〈罪（・）〉の証だから」と。

　そう、自分自身（・・・・）を忘れないように……。

　あの瞬間（・・・・）を一生背負って闘えるように……。

　その想いを汲めばこそ、ハリー・クラーヴァルも慈しむ苦笑に約束したのであった。

「分かった。実戦的な性能へと新生させよう──私が知る〈錬金術〉の全てを行使して」

　雨が降る。

　石壁越しの外界に雨が降る。

　自室のベッドへ腰掛けながら、冴子は窓の外を眺めた。

　いつもと同じ部屋──。

　いつもと同じ行動──。

　いつもと同じ景色────。

　さりとも覚醒した意識をフィルターとすれば、覗（のぞ）ける情景は病んでいた。

　黒雲は晴れず、その泥濘（でいねい）に巨大な単眼を据えた黒い月が鎮座する。

　決意を固めるまで気付けなかった。

　どうして気付けなかったのだろう？

　こんなにも異質な情景に……。

「この漆黒の下で、今日も慟哭や悲嘆が生まれている」

　闇から生まれ落ちる無数の雫（しずく）は、そのまま人々の涙に思えた。

　いま、この瞬間にも、それ（・・）は生まれ落ちているのであろう。

　だから、銀銃を手に取り眺めた。

「〈ルナコート〉……か」

　これからは、コイツ（・・・）と命運を共にする事となる。

　死ぬも……生きるも…………。

　ややあって、ふと傍（かたわ）らに気配（・・）を感じた。

　温かくも柔らかい気配（・・）を。

「え？」

　懐かしさに戸惑う。

　そう、懐かしい。

　とても懐かしく、そして、頼もしい安らぎであった。

「戌守（いぬもり）……さま？」

　見えぬ灯火（ともしび）が優しく胎動する。

　嗚呼、どうしていままで気付けなかったのであろう？

　いつでも傍（そば）に居てくれた。

　いつでも寄り添い、見守ってくれていた。

　自分は孤独（・・）であっても、独りぼっち（・・・・・）ではなかった──。

　それを改めて自覚した冴子は、ようやく微笑（ほほえ）みを甦らせる。

「戌守（いぬもり）さま……これからも、一緒に居てくれる？」

　心へと流れてくる躍動は、歓喜にも似た同意であった。

　だから、零（こぼ）れる涙は哀しみではない。

　ハリー・クラーヴァルからの師事を受け、夜神冴子は歳月を過ごした。

　膨大な専門知識を蓄え、殺傷目的の体術に磨きを掛ける。

　時として──殊に雷雨の時は──ハリー・クラーヴァルは姿を現さなかった。

　だが、そんな時でも自主的に鍛練は欠かさない。

　後日にハリー・クラーヴァルからオーバーワークを注意されるのが常ではあったが、不思議と成長意欲は暴走した。

　これから臨む地獄には、常人離れした能力が必要だ。

　そう……我が身〝人間〟でありながらも〈怪物〉と化した戦闘技能が！

　そして、時は来た。

　世に〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が現れたのは、闇暦（あんれき）二十七年の事であった。

　雨が降る。

　暗黒の魔界に雨が降る。

　教会の窓を叩く雨音が、柔らかな誘いに冴子の意識を目覚めさせた。

　樫卓に突っ伏した体勢で、いつの間にか眠っていたらしい。

　開かれた人員リストには、確かに二人の名が記されている。

　〝アニス〟と〝アントニオ〟……。

　その名前を乱暴に潰す赤いバツ印が、揺るぎ無い現実（・・）だ。

　ふと気付けば、卓上に何かが転がっていた。

　数粒のミントタブレットだ。

　──どうせ、私の言葉は誰にも伝わりませんから……。

　ようやくにして儚い吐露の真意が汲める。

　彼女の傍（そば）で〝被害者リスト〟を想起（そうき）できなかった理由が解った。

「そうされていた（・・・・・・・）……か」

　──さーこおばたん……。

　心に響く無垢な呼び声に、冴子は淡い微笑（ほほえ）みで応えた。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

「……そうだぞ？　冴子お姉ちゃん（・・・・・）は強いんだぞ？」

　優しく潤む瞳が、じっと掌（てのひら）を眺める。

　その手に遺（のこ）された小さな温もりを……。

　やがて、冴子は顔を伏せた。

　英気を養うには寝るに限る。

　眠れるタイミングには、しっかりと睡眠を摂っておく。

　体調管理もプロの仕事だ。

　隠（こも）る嗚咽（おえつ）を聞く者は、姿見えぬ霊獣だけであった。

　雨は止まない……。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だから……きっと敵討ち（・・・）をしてくれると思って…………。