獣吼の咎者

潜む牙 Chapter.2

　アメリカ・ダゴタ州──。

　かつては文明都市の一端と栄えたこの地は、闇暦（あんれき）顕現（けんげん）時（じ）の洗礼によって〝在るべき姿〟へと還っていた。

　見渡す限り茫漠たる荒野が拓け、西欧人種によってもたらされた穢（けが）れは瓦解した墓石と大地に呑まれている。そこには〈ノースダコタ〉や〈サウスダコタ〉といった州境界は無く、ただひたすらに広大な〈ダコタ〉が新生している。

　元来、この地に根を張る〈精霊（マニトゥ）〉達は、旧暦終末の現世破壊に乗って逆襲を繰り広げた。

　単に混乱の光景だけならば、他国同様に〈怪物〉による暴虐と変わらないだろう。

　さりながら、理念が異なる。

　そもそもが、この地（・・・）は彼等の地（・・・・）であった。

　白人によって蹂躙された故郷を奪還したに過ぎない。

　そう、これは侵略（・・）ではない。

　奪還（・・）だ。

　こうして回帰的大自然が情景として闇の世界に蘇った。

　闇暦（あんれき）には珍しい神聖なる領域〈聖域〉として……。

　雄大と聳（そび）える岸壁へと立ち、少女は星を見上げた。

　慢性的な墨空が支配する現世魔界に於（お）いて、星の瞬きは瘴気（しょうき）の滞留でくすみ喘ぐ。

　しかし、この少女の瞳には旧暦と変わらぬ鮮明さと映えた。

　荒涼たる強風が吹き昇る。

　大自然の息吹が、黒房に束ねたもみあげを梳き撫でた。

　纏（まと）う鹿革のジャケットが靡（なび）き、褐色の肌を高い露出に刻む。

　仲間はいない。

　家族もいない。

　遠き時代のうねりに消えた。

　然（さ）れど、部族の誇りは強く受け継がれている。

　たった独（ひと）りの〝大衆長（ナグナボス）〟だ。

　勇敢にして誇り高きアメリカン・インディアン〈スー族〉の少女──それが、彼女〝ラリィガ〟であった。

「よぉ、ラリィガ」

　不意の呼び掛けにも振り返らず、少女は背後の相手を察知する。

「シュンカマニトゥ？　何？」

「まぁた飽きずに夜空なんざを見上げてよぉ……」

　呆れながらにシュンカマニトゥは脇へと歩み添う。

　四足獣であった。

　コヨーテだ。

　しかしながら、その内面は違う。

　姿形は寸分狂わず動物の〝コヨーテ〟ながらも、人間同様の知性と心を宿している。

　スー族──牽（ひ）いては〈アメリカン・インディアン〉の伝承に語り継がれた魔性だ。

　或（ある）いは、彼等の〈神〉でもある。

　いずれにせよ〈精霊（マニトゥ）〉の類（たぐい）──即（すなわ）ち〈獣精（トーテム）〉であった。

「闇暦（あんれき）とかいう世界になっても、星々は変わらねぇな」

　ラリィガに倣（なら）い、シュンカマニトゥも夜空を仰ぎ眺める。

「アレもか？」

「うん？」

　ラリィガが指差す先を注視する。

　巨大な単眼を据えた黒い月が居た。

「ああ、アレ（・・）は違うな。闇暦（あんれき）になってから現れた」

「だろうね」

「ある意味、アレも〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉だがな」

　ラリィガは旧暦時代の情景を知らない。

　それでも、あの不条理は異質に感じていた。

　理由も自覚できぬ漠然とした感想だが、何故だが忌々しく憎々しい。無粋な叙情壊しだ。

「ろくに陽も射さないんじゃ〈天日干し肉（ワカンブラピ）〉も作れやしない」

　辟易（へきえき）を嘆息（たんそく）に乗せ、ラリィガは眼下へと関心を逃がす。

　雄大と広がる荒野には一条の川が青く流れる。その生命源へと縋（すが）るように、所々に細々とした緑が存在を繋（つな）いでいた。

　闇暦（あんれき）ながらも、この地はダークエーテルに侵されていない。水質のみならず、地表にも魔気が無かった。

　おそらく〈精霊（マニトゥ）〉の加護だろう。

　さすがに〈聖域〉だ。

　その果てから黒い侵食が遅々と近付いて来るのが見えた。

　不躾（ぶしつけ）な来訪者共だ。

　ニューヨークからの侵攻であった。

　その名は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉──比較的近年になって旗揚げした新興勢力だ。

「来たね」

　動揺すら見せずに平静然と受け止めるラリィガ。

　と、突然、明後日の方向から、慌てふためいた男が降って来た！

「おい、大変だぜ！　また〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の連中が──」

「もう見えてるよ」

　少女は関心薄く簡潔に応えた。

　敵影を眺めたまま振り向きもしない。

「ありゃ？　こりゃまた……オイラの〈伝令役〉としての面子が、まる潰れだな」

　小柄な〈アメリカン・インディアン〉の男であった。

　とはいえ〝人間〟ではない。

　風采を見れば明らかだ。

　その背中からは、八本の〝蜘蛛の脚〟が生えているのだから。

　彼もまた〈アメリカン・インディアン〉に広く伝わる存在であった。

　名を〈イクトミ〉と云（い）う。

　そのまま〈蜘蛛〉の意だ。

　旧暦時代から、部族間を跳（と）び繋（つな）いで伝令するのが役割であった……が、どうにも頼りにはならない。

　臆病で、滑稽で、弱い。

　おまけに好色ときたものだ。

　いま現在とて、熱い欲情が生足に注がれているのをラリィガは感じている。

　薄ら寒い生理的嫌悪。

　いつもなら蹴り飛ばしている。

　今回は遊んでいる余裕が無いだけだ。

「ったく、しつけぇな……毎回毎回、遠路遙々と。性懲（しょうこ）りも無（ね）ぇ」

　襲来を見据えるシュンカマニトゥが、辟易（へきえき）と零（こほ）す。

　ニューヨークとダコタの距離は、決して近くはない。

　その間には、ペンシルヴァニア州・オハイオ州・イリノイ州・アイオワ州……等々の他州が密集に隔（へだ）てている。当然、それら各州には〈怪物〉が〈領主〉として君臨し、私軍を率いた小競り合いを展開しているはずだ。

　にも拘（かか）わらず〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉は、此処への侵攻を繰り返していた。

　その事実が物語るのは二点──。

　ひとつは、他国と睨（にら）み合（あ）いを展開しながらも余力を行使できる程（ほど）に、強力な勢力という事。

　もうひとつは……そこまでして固執する目的と価値を見出しているという事だ。

　それを、彼女──ラリィガは独り（・・）で退（しりぞ）け続けていた。

「行くよ！　シュンカマニトゥ！」

「あいよ！」

　腰から下げた片手戦斧を手にすると、少女は臆せずに跳んだ！

　標高二〇メートルはあろうかという断崖絶壁を！

　すかさず後追いに跳ぶ獣！

　ただ一人（ひとり）残されたイクトミは、臆病風に身を沈めて見送るだけであった……「御気をつけて～」と。

　正面から叩きつける風圧！

　息さえ詰まる暴風に晒（さら）されながらも、彼女は苦悶の声すら洩（も）らさない！

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）！」

　部族に伝わる教義を叫んだ！

　それは、森羅万象との繋（つな）がりを示す理念──〈精霊信仰（アニミズム）〉の真髄！

「シュンカマニトゥ！」

　凛たる指示に応えるが如（ごと）く神獣は霊体と化し、軽く宙を旋回に踊る！

　そして、少女の身体（からだ）へと飛び込んだ！

　憑霊（ひょうれい）！

　途端（とたん）、肉体に変質が走る！

　メキメキと骨身が軋み、力（ちから）の迸（ほとばし）りを刻んだ！

　微々と膨れ上がる体格は、臥（ねむ）る筋肉の覚醒か！

　ザワザワと生え繁る黒き体毛──否（いな）、獣毛（・・）と称すべき野性味！

　それ（・・）は素地の褐色を上腕や腿といった部位だけを艶（なまめ）かしく残し、宛（さなが）ら部位鎧の如（ごと）く纏（まと）われていく！

　鬣（たてがみ）と荒れ伸びる黒髪！

　獣性を露呈する相貌！

　然（さ）も〈獣〉！

　現形態（いま）の彼女は、正しく〈獣人〉であった！

　着地までの数秒で変身は完了する！

　巨弾と地表を抉（えぐ）る逞（たくま）しさが、大地の爆砕を散らした！

　地平の先を睨み据える鬼気！

　敵は未（いま）だ視認できる距離にない。

　だが、雌獣（めじゅう）は殺意に地を蹴った！

　正面突撃の奇襲！

　主導権（イニシアチブ）は取らせない！

　斯（か）くして惨劇は幕を開けた！

　単獣と群獣の入り乱れる狂宴（きょうえん）であった！

　決着は一時間程度か。

　荒涼と吹き荒ぶ風に、ラリィガは戦意の高揚を鎮めた。

　その傍（かたわら）には、憑霊を解いた〈コヨーテ〉──シュンカマニトゥが従える。

　やがて、ひょこひょこと合流した臆病者は「うへぇ？　こりゃスゲェや！」と驚嘆を染めた。

　地平の見通しに拓けた大地は、血肉の散乱に汚されている。

「心配要（い）らねぇよ。戦いの痕跡は、それほど経たねぇ内に大自然へと還る。赤き血は大地に染（し）み飲まれ、肉片は怪鳥の餌と啄（ついば）まれてな」と、コヨーテ。

「いや、そいつよりも……オイラが驚いてるのは、その強さだよ。よくも嬢ちゃん一人（ひとり）で、これだけの獣群を、まぁ……」

「主力は見定めたからね。そいつらから真っ先に叩き潰していった」

「主力を？」

「いくら大群勢って言っても、実質に〝核〟と機能するのは数人の主戦力だ。そいつらを殺（そ）げば、残るは凡百な烏合の衆……苦も無いよ」

　毎度定石としている彼女特有の戦術だ。

　事実、圧倒的な強さの前に〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の派遣隊は蜘蛛の子を散らすかのように瓦解した。

　然（さ）もあらん。

　そもそも、ラリィガと彼等では格が違う。

　神たる獣精（トーテム）〈シュンカマニトゥ〉を従え、その力（ちから）を憑霊（ひょうれい）させる──その特異性も、確かにある。

　が、根本的に違うのだ。

　何故ならば……。

「今宵は、随分と容赦なく叩き伏せましたね」

　穏やかな声音に戦姫（せんき）は振り向いた。

　大きなパイプで紫煙を燻（くゆ）らせながら白い野牛（バッファロー）に乗り揺れた黒髪の美女──予想通りの来訪者だ。

　取り立てて意表は突かれない。

「やあ」と、フランクな挨拶だけでいい。

　そういう関係だ。

「苛立（いらだ）ちでもありましたか？」

　軽く惨劇痕を見渡し、黒髪美女は訊（と）うた。

　然（さ）れども、その抑揚に感慨は含まれていない。

　優麗とした物腰に〈聖なるパイプ（チャヌンパ）〉を嗜（たしな）むだけだ。

「まぁね……コイツら、しつこいから飽きてきた」

「確かに。襲撃期間が短くはなってきていますね」

「前回は二日前だ。最初の頃は一週間に一度程度だったが、段々短くなってきてやがる。ラリィガじゃなくても辟易（へきえき）するよ」と、四足獣からの補足。

「あのよ？　オイラ、思うんだが……」怖（お）ず怖（お）ずと蜘蛛男が口（くち）を挟む。「いっそ、こっちから討って出るってのは、どうかな？　ダメかね？」

「ニューヨークへ……ですか？」

　粛然とした麗女の確認に、若干の畏縮を孕（はら）みつつも「ああ」と頷いた。

「真っ向から〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉と構える……と？」

「このままじゃ終わりが見えねぇ……最悪ならジリ貧だよ。その疲弊を突かれたら、それこそ隣接する〈ミネソタ州〉や〈アイオワ州〉からも侵攻されるかもしれないだろ？」

　白野牛の淑女は「フム？」と思案を巡らせた。確かに一理（いちり）はある。

　だが……。

「その間、この〈ダコタ〉はガラ空きになりますが？　それこそ隣国勢の好機となるのでは？」

「おっと……別に全軍で攻め入るってワケじゃない。少数精鋭ってヤツだ」

　何を云（い）わんとしているかを悟った。

　故（ゆえ）に、美貌が懸念（けねん）に曇る。

「ラリィガ……ですか」

「さっきの戦いで、嬢ちゃんは言っていた──大群勢と言っても、実質に〝核〟と機能する戦士を殺（そ）げば、残るは凡百な烏合の衆……ってな。それって〈組織〉そのものにも当てはまるんじゃねぇのか？」

　要するに、この〝スー族の少女〟を刺客として送り込み、ボスや幹部のみを狙うという奇策──つまりは〝要人暗殺〟だ。

「ねえ、バッフィー？」

　ラリィガの気が置けない呼び方に、黒髪美女は微々と淡い苦笑を含（ふく）む。

　彼女（・・）だから許される馴れ馴れしさだ。

　そうでもなければ、落雷で黒焦げにしている。

「アタシも、イクトミの案に賛成だ。ダメかな？」

「あまり賢明なやり方とは言えませんが……。それに、貴女（あなた）に何かがあれば、それこそ取り返しがつきません。貴女（あなた）は、私に選ばれし〈獣精巫女（ウィチャシャ・ワカン）〉なのですから。本分たる使命は、この地に根付く〈獣精（トーテム）〉達を〝長（おさ）〟として束ね、正しき未来へと導く事……」

「分かってるよ。だけど、こっちは単身。〈牙爪獣群（あっち）〉は無尽蔵。顛末（てんまつ）は、火を見るより明らかだよ」

「フム？」再び算段を秤に掛ける。

「オレも、この件に関してはラリィガに同意だな」

「シュンカマニトゥ？　貴方（あなた）もですか？」

「そもそも〈牙爪獣群（コイツら）〉の目的は、オレ達〈獣精（トーテム）〉を傘下に従える事だ……例え実力行使によって、多少の犠牲を生んでもな。目的を果たすまでは諦めねぇよ」

「フム……」

「それに、アンタだって忘れたワケじゃねぇだろ？　旧暦開拓時代に、白人（ワシチュー）共が〈アメリカン・インディアン〉にした仕打ちを……」全員の意味深な視線が、自然とラリィガへと視線が注がれる。「土地を略奪し、民俗文化を滅ぼし、建設ラッシュの我が物顔だ。そして、それ（・・）を闇暦（あんれき）に於（お）いても繰り返そうとしてやがる。ま、何せ基本的には〝白人（ワシチュー）発祥の群勢〟だからな……〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉は」

　本来、北米は〈アメリカン・インディアン〉こそが先住民である。

　そこに侵入してきた西欧人によって、土地は詐欺紛いに買収され、或（ある）いは武力行使で乗っ取られた。

　軍門に下った部族も少なくはない。

　斯（か）く云う〈スー族〉とて、そうだ。

　例え、不本意であろうとも……。

「なぁ？　〈プテ・サン・ウィン〉よ？　母親代わりのアンタの気持ちも分かるが、もう少しラリィガを信じてやってもいいんじゃねぇかな？」

　軟化を試みるイクトミ。

「一緒にいるオレが言うから間違いねぇがな……強いぜ、コイツは？　アンタが過保護に思っているよりもな」

　経験に裏付けされたシュンカマニトゥの獣眼（じゅうがん）は、確固たる信頼を理性的に帯びている。

「フム……」

　視線で会話する女神と神獣。

　彼女〈プテ・サン・ウィン〉は、スー族の伝説に在る女神だ。西欧準拠の訳としては〈ホワイトバッファローウーマン〉と呼ばれもする。

　かつて糧（かて）たる野牛（バッファロー）が獲れずに大飢饉へと陥った際、何処からともなく彼女は訪れた。

　そして、スー族へと〈精霊信仰（アニミズム）〉の真理を説（と）いたのである。

　森羅万象は共存共生によって成り立つ……と。

　その信仰の証として、聖なるパイプ〈プテ・ヒンカラ・フフ・チャヌンパ〉を授け、大切に守るように課した。

　これは〝天上と地上〟〝男と女〟〝生者（せいじゃ）と死者〟といった二極一対を繋（つな）ぐ象徴であった。

　はたして、畏敬に見送られて彼女が去ると、程無くして野牛（バッファロー）の群が現れた。

　宛（さなが）ら、自（みずか）ら進んで贄（にえ）となるかのように……。

　斯（か）くして、スー族は飢饉から救われ、以降は彼女を絶大な守り神と崇拝したのである。

　だから……である。

　かの〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉にて人類淘汰の大災厄が展開する最中（さなか）、生まれたばかりの赤子を〈プテ・サン・ウィン〉が保護したのは。

　そして、自（みずか）らの〈聖域〉にて育てた──それが〝ラリィガ〟だ。

　この少女が通常の年齢経過を負わなかったのは、女神に育てられた事で神気を帯び、半神性化していたからに他ならない。

　ともあれ、両者の関係は〝女神と巫女〟〝姉と妹〟〝母と娘〟といった感覚が混在している。

「フム……」

　一際（ひときわ）大きな紫煙を吐く。

　くゆり昇る不定形へと吉凶を乗せ、女神は選択を占った。

　彼等〈アメリカン・インディアン〉にとって〈聖なるパイプ（チャヌンパ）〉は単なる嗜好品ではない。

　重要且（か）つ神聖な意味を持つ。

　森羅万象に見出す大宇宙の絶対真理〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉と、現世に生きる物質的な己（おのれ）とを結びつける神託具だ。

　物事の善し悪しや吉凶のみならず、あらゆる大事の選択にはコレを通じて〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉の意思を仰ぐ。

　暫（しば）し黙考を刻んだ後、ようやくプテ・サン・ウィンは決断を下した。

「分かりました。許可しましょう。ただし何は無くとも、貴女（あなた）の生存が第一です。無理はせぬ事。敵わぬと思えたら、素直に退くのですよ？」

「ヤッタ！」

「何か？」

「あー、いやー……何でもないない！」

「ふむ？」

　慌てて取（と）り繕（つくろ）うも、ラリィガは内心高揚を噛み締める。

　都会というものは初見だ。ワクワクしても仕方無い。

　無論、使命が第一だと自覚はしていても……だ。

「そうと決まれば、オイラは一足お先に……ヘヘヘッ」

　疾風と消え去るイクトミ。

　余韻と残されるのは、残り香程度の微風であった。

　この特技に於（お）いては、さすがにラリィガも感嘆を抱（いだ）く。

「相変わらず速いなぁ、アイツ？」

「それがヤツの性質だからな。長距離移動の速さで叶う〈精霊（マニトゥ）〉はいない」と、コヨーテ。

「けど、独（ひと）りで行動させていいのか？」

「寧（むし）ろ、善いだろうさ。自由奔放に動き回れた方が、ヤツにしても〝情報〟を拾い集め易いからな。何よりも性格的に集団行動は嫌う」

「連絡を取りたい時は？」

「心配無用さ。有益な情報を掴んだ時には、奴（ヤッコ）さんから勝手に来る」

　釈然としないラリィガの懸念を、四足獣は淡々と汲み解いた。

　彼とイクトミは、それこそ旧暦時代からの間柄だ。

　熟知している。

「さて……と、オレ達も行くとするか？　ラリィガ？」

「だね」

　少女と共に踵（きびす）を返す獣の背に、女神は憂慮を分かつ。

「シュンカマニトゥ、彼女を頼みますよ？」

「言われるまでもねぇな」

　応える獣瞳（じゅうどう）に宿る決意。

　慕情を抱（いだ）くのは、プテ・サン・ウィンだけではない。

　彼にしても、赤子の頃から見守り続けた存在である。

　父性というヤツだ。

　一際（ひときわ）高い断崖へと登ると、ラリィガは闇空を仰いだ。

　コヨーテの姿は無い。

　既（すで）に霊体と化して、彼女へと寄り添っているからだ。

　凛然が黒月（こくげつ）と睨み会う。

　狂気へと呑み込むかのような巨眼の威圧感。

　さりとも、気丈は折れない。

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）！」

　一条の落雷！

　轟（とどろき）が産み落としたのは、雷光にて形成された巨大な怪鳥！

「ワキンヤン！」

　真名を呼ばれると〈獣精（トーテム）〉は旋回を描いて少女へと飛び込んだ！

　憑霊（ひょうれい）変身！

　全身から発光が息吹く！

　触れる者を拒むかのように帯電が蟲と小躍りした！

　生まれるかのように背中から広がるのは、非物質によって織られた電光の翼！

　雷光巨鳥〈ワキンヤン〉──英名では〈サンダーバード〉と呼ばれる聖獣。巨翼の羽ばたきは雷鳴を生み、つんざく叫びは稲妻を呼ぶ。

　現形態（いま）のラリィガは、その強大な〈獣精（トーテム）〉を己（おの）が身に宿していた！

　憑霊（ひょうれい）する〈獣精（トーテム）〉によって能力や形態が異なるものへと変わる──それが彼女の〈変身〉である。

　そして、これが凡百な〈獣人〉とは根本から異なる理由であった。

　呪術性（シャーマニズム）に起因する性質自在な〈変身〉は、如何（いか）に〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が欲しようとも得られるものではない。

　雷翼が羽ばたく！

　天昇に生じる風圧が猛風と化して大地を凪（な）ぎ、神々しさすら感受させる光の姿態は宛（さなが）ら曙（あけぼの）の如（ごと）く墨空を昇った。

　宙天で一間の滞空を刻んだ後、一条の光矢は闇を裂き貫く！

　目指すは、摩天楼！

　斯（か）くして、スー族の闘姫（とうき）は飛び立った。

　魔獣の群が牙剥く大都会へと……。

　夜神冴子が渡米する半月前の出来事であった。