獣吼の咎者

～第一幕～

潜む牙 Chapter.1

「嗚呼、御待ちしてました！　〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉様！」

「……冴子でいいわ」

　感極まって玄関先へ出迎えるシスター・ジュリザに、満身創痍の夜神冴子はフランクな対応を要求した。

　ニューヨーク市クイーンズ区画──。

　かつては宗教施設の建ち並んだ大通り〈ホーリーアベニュー〉の路地裏に、ひっそりと構えた教会──。

　此処へ辿り着くまでに、どれほどの〈デッド〉とやらかしたかは語りたくもない。

　普通の人間なら五秒と保（も）たない逆境を、冴子は半日以上孤軍奮闘し、そして生還した。

　代償として煤け汚れまくり、ゲンナリと鋭気を憔悴（しょうすい）しているが……。

「どこから御話すれば良いのか。私が、この脅威に曝されたのは、もう一年前に──」

「ストップ！　ストーップ！」

「はい？」

「ま、細かい話は後で聞くわ。それよりも、とりあえず──」

「は……はい」

　真剣味を帯びた〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の瞳に、シスター・ジュリザは緊張を呑む。

「──濡れタオルくんない？」

　これが今回の依頼主〝シスター・ジュリザ〟と怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〝夜神冴子〟の初対面（ファーストコンタクト）となった。

　本来ならシャワーぐらいは浴びたいものだ。

　さりながら、闇暦（あんれき）では〈水〉は貴重である──健常体（・・・）の水は。

　魔気〈ダークエーテル〉の浸食力（しんしょくりょく）は水さえも汚染した。黒インク宛（さなが）らに変質した水質は、浴びる程度なら問題無いが、飲食を目的とした生活用水としては機能しなくなる。健常体の水は優先して飲食用途に回さねばならない。

　だから、冴子は濡れタオルで我慢した。

　樫製の長椅子に腰掛けて顔を拭く。

　タオルから覗く正面に祭られているのは、奇妙な異形の獣神像。悪趣味だ。

　軽い嫌悪感を好奇心と転化し、改めて室内を展望する。

　どうやら礼拝堂であった。

「……獣神崇拝？」

　背後に接近した気配に投げ掛ける。

「〈モロゥズ神〉ですよ」

　ジュリザの抑揚は穏やかな憂いを感受させた。

「ふ～ん？　〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉とやらから強制された？」

「まさか？　宗教は、魂の自由です」

「宗教の自由……ねぇ？」

　辟易（へきえき）気味の感情を抱（いだ）きつつも、冴子は情報分析を巡らせる。

（どうやら〈キリスト教〉からの分派……か）

　彼女のような〈修道女（シスター）〉などという形態を継承している以上、そう捉えた方が自然と思えた。

　顔拭きから盗み見るに再認識したが、この修道女（シスター）は豊かな金髪（ブロンド）を実らせている。

（本来、修道女（シスター）は頭髪を隠さねばならない……ま、それは旧暦の仕来たりだけどね。そもそも、彼女は〈キリスト教徒〉じゃないし……）

　しかしながら、こうした踏襲点を鑑みても、どうやら原型は〈カトリック〉に間違いないだろう。

　そもそも旧暦時代のクイーンズには、数多くの〈カトリック信仰〉が根付いていた。それらがベースと考えれば不自然ではない。

　とはいえ、積年の闇に進化した形態は原型を留めない程（ほど）に歪んではいる。もはや〝別物〟だ。少なくとも〈モロゥズ神〉などという〈神〉は、古代神にも聞いた事が無い。

　と、遅ればせながらジュリザは、冴子の風采に気付いた。

　タイトスカートのフォーマルスーツ姿というのは何とも異彩だが、それ以上に気になるのは全身煤けている事だ。

「あの？　その御姿は？」

「ん？　墜落した」

「はい？」

「ヘリコプターで」

「はあ……」

　平然と返ってくるトンデモ発言に、ジュリザは呆と固まる。状況が呑み込めない。

「ええ？」

　ようやく思考が追いつき面食らった。

「つ……墜落って？」

「アリー川にボッチャーン！」

「アリー川って……東のベイサイドじゃないですか！　此処から大きく外（はず）れてますよ！」

「おまけに、そこからは無尽蔵なデッドを相手取ったデスレース……ウケる」

　自虐ながらに肩を落とす〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉。

　そもそもデッド云々（うんぬん）以前に、ヘリコプター墜落という大惨事から生き残ったのだ。

　それ自体が奇跡である。

　暴れ抗う機体を何とか目的地付近に誘導し、その後、わざわざ川面へと乗り捨てた。墜落被害を避けての配慮だ。

　着地に際して〈戌守（いぬもり）さま〉の力添（ちからぞ）えを得られたとはいえ、パラシュート無しのスカイダイビングをする羽目になろうとは……人生、何があるか分からない。

「で、適当な投棄車を乗り継いで来た。経年劣化で動かなくなったのもゴロゴロだから、物色だけでも大変」

「単身で此処まで生き残れたと？　ですが、防壁外には無数のデッドが群がっているでしょうに？」

「ま、ね。ハイウェイを抜けてクイーンズ市街地へ入ってからは、さすがに防壁が建てられてたけど」

　多くの〈領地〉には対デッド用防壁が建造され、その周囲を囲っている。

　闇暦（あんれき）に於（お）ける政策の常だ。

　そうでもしなければ、デッドの自制無き飽食によって〝人間〟が絶えてしまう。

　それは〈怪物〉としても望ましい流れではない。

　何故ならば〈怪物〉の糧（かて）も、また〝人間〟の存在に依存するからだ。

　吸血鬼に対する〝生き血〟や悪霊（レイス）に対する〝恐怖〟等（など）……形態こそ様々ではあるが、総じて〈怪物〉の糧（かて）は〝人間〟という存在に他ならない。

　故（ゆえ）に〝人間〟を隔離保護する必要があった。

　この脆弱種が絶えるという事態は、そのまま〈怪物〉自体をも絶滅させてしまう。

　食用を兼用した領民制度である。

　もうひとつの理由は、魔気〈ダークエーテル〉の浸食防止だ。

　この魔気は不思議な事に〝壁や柵などに囲われた人工領域内には侵入できない〟という性質を宿していた。

　これを防止するだけで領地内に於ける〈デッド〉発生を防ぐ事が出来、また仮初めながらも領民の生活心境からは恐々とした鬱積（うっせき）が軽減される。

　いずれにせよ〈怪物〉主観のメリット確保に過ぎないが……。

「だから、時にはビルや店舗を渡り繋いで移動した。屋内構造を巧く利用した方が〈デッド〉をやり過ごすには効率がいいしね。無論、いざ襲われても排除する自信はあるけど、無駄弾と労力負担は避けたかった」

「……は……はあ」

　あまりのスゴさに閉口（へいこう）した。

　斯（か）くも〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉とは、これほどまでに人間離れしていたのか？

　噂には聞いていたが、ジュリザの想像を軽く凌駕していた。

「んで？　依頼は『獣退治』でいいのよね？」

　ブラウスの胸ポケットからヨレヨレの封筒を出し、冴子はヒラヒラと振り示す。

「無事に届いたのですね、その封筒は」

「死んだけどね、配達人」

「……嗚呼」

　悲嘆に染まるジュリザ。

　反して、冴子は特に感慨すら抱（いだ）かない。

　闇暦（あんれき）では、いまさら（・・・・）だ。

「ベルゴさんは、本当に今回の件を愁（うれ）いてらして……」

「ベルゴ？」

「貴女（あなた）への封筒を届けた方です」

「ああ」と、関心薄い納得。

　冴子にしてみれば「それで？」である。

　出会い頭には瀕死で、そのまま手紙渡しに息絶えたのだから、単なる〝一見（いちげん）さん〟でしかない。共感に嘆けと言う方が無茶ぶりだ。

　もっとも、彼を死へと追いやった〈怪物〉は撃ち殺した。

　それだけでも仇花としては充分だろう。

「んで？　獲物（ターゲット）の情報は？」

　話題を依頼内容（ビジネス）へと戻す。

　ジュリザは隣席へと腰を下ろすと、粛々とした抑揚に切り出した。

「獣です」

「それは聞いてる。その詳細。単に〈獣〉じゃ、私だって分からないわよ。まさか〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉そのものを壊滅しろって言うんじゃないでしょうね？　言っておくけど、私は〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉であって〈革命軍（レジスタンス）〉じゃない。一国の情勢を覆（くつがえ）すなんて出来ないし、何より御免（ごめん）被（こうむ）るわ」

「いいえ、単体です。ですが、それ以上の事は解らないのです」

「は？」

「あの〈獣〉が現れたのは、一年程前に遡（さかのぼ）ります。最初は、この周辺に徘徊の痕跡を残す程度でした。敷地内に足跡があったり、植え込みに〝獣の毛〟が引っ掛かっていたり……。しかし、此処最近は、子供達を襲い喰らうようになっていったのです」

「子供達？」

　言葉の端に、冴子は眉を潜める。

「此処は、孤児や捨て子を保護している養護施設でもあるのです」

「なるほど……ね」

　一応は平然とした納得を示すものの、胸中は穏やかにない。

　だとすれば、もっとも好かぬケースだ。

「被害者は？　何人ぐらい？」

「先日の児童を入れて、既（すで）に八人……」

「目撃情報は？」

「いいえ。常に巧妙で、人知れず……」

「手口」

「子供を誘拐するか、或（ある）いは独（ひと）りとなった瞬間を狙いますね」

「犯行場所」

「礼拝堂や裏庭、植え込み、屋根裏……様々です。時には、子供自身の部屋である事も……」

「いずれにしても、此処の敷地内……ね？」

「ええ」

「警備体制」

「この状態が多発化するようになってからは強化しています。基本、子供達は独（ひと）りで行動させないようにし、大人達による巡回も行（おこな）っています……ベルゴさんも、その一人（ひとり）でした」

　一頻（ひとしき）り欲しい情報を得たのか、冴子は「フム？」と思索を巡らせる。

　と、不意に黙考が邪魔立てられた。

「ジュリザ、その方は？」

　厳かな声音に振り向けば、入口（いりぐち）に修道女が佇んでいた。

　長くも艶やかな黒髪だ。

　依頼主（ジュリザ）よりも一回り年上のようである。

　すかさず席を立ったジュリザは、畏まった会釈を捧げる。

　その様を傍目に、冴子は言わずもして悟るのであった──「ああ、格上の人間ね」と。

「申し訳ありません、マザー・フローレンス！　後程、御挨拶を思っていたのですが……その……あの……こちらの客人は到着したばかりでしたので」

　萎縮しまくったジュリザの言い訳。

　その傍（かたわ）らで、冴子は含（ふく）まれている情報を拾った。

（マザー……ねぇ？）

　肩書が〝マザー〟という事は、少なくとも指導者か……下手をすれば、このカルト宗教の教祖であろう。

　どちらにせよ、ジュリザの上に立つ人物だ。

　働く観察眼。

　形容するならば、ジュリザもマザー・フローレンスも同じ方向性の美女である。

　肌は白く、眼差（まなざ）しは憂いを帯び、鼻筋は繊細に細く、薄い唇は花弁のような魅惑を彩っていた。

　が、少なくとも冴子が受ける心象は異なる。

　ジュリザの方は健康的な美貌に在ったが、対してマザーは何処となく儚い影を帯びている。年齢による妙……というだけでもないだろう。

（まるでコスモスと月下美人……）

　率直な比喩が思い浮かぶ。

　対象と観察視が重なった。

　値踏みを孕（はら）む眼差（まなざ）しに、冴子は砕けた破顔でヒラヒラと掌を振り返す。

「そうでしたか……」と、マザーは伏せる憂（うれ）いに毒気を希釈した。「御客人、御名前を伺っても宜しいですか？」

「冴子……夜神冴子」

　交わす言葉に牽制が織り混ぜられているのは、当人達にしか判らぬであろう。少なくとも、ジュリザは感受していない。

「ようこそ〝ミス・ヨガミ〟……こちらへは何用で？」

「冴子でいいわ」長椅子の背凭（せもた）れへの弛緩（しかん）浸りながらに返す。「ま、仕事でね」

「仕事？」

「そ、これでも〈怪物（モンス）──」「い……行き倒れた方です！　先日、知り合いました！」「──そうそう★　聞くも涙、語るも涙の……って、ちょっと！」

　突っ込んだ。

　寝耳に水とばかりに突っ込んだ。

　慌てて割り込んだジュリザの方便に。

「そうですか。行き倒れの……」と、マザーの一顧（いっこ）。

　あ、通ってしまった……。

「それは、さぞ御困りでしょう」

「いや、あの……」

「はい！　とても！」

　迷い無く隣から肯定されたし。

「そ……それで、暫（しばら）くは此処へ置いてもらえないかと御願いされまして……行く宛も無いとの事ですから」

「そうですか……」

　マザーからの慈しみ。

　いや「そうですか……」じゃない。

　勝手に〝不幸な身の上〟が完成されていく……。

　もはや〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の沽券（こけん）は地に堕ちた。

「マザー、彼女へ暫（しば）しの滞在を御容認願えませんか？　誓って、御迷惑は御掛けしませんので……」

「本当は望ましい現状ではありませんが……分かりました、いいでしょう。困窮している方を見捨てるわけにもいきませんから。」

「有難うございます！」

「ですが、ジュリザ？　あくまでも〝貴女（あなた）の客人〟として、もてなすのですよ？　他の者達に迷惑が掛からぬように……」

「はい！」

　いや、元気に「はい！」じゃないから。

　返せ、私のアイデンティティー。

　斯（か）くして、夜神冴子の滞在は容認された。

　立ち去るマザー・フローレンス……と、徐（おもむろ）に足を止めると、肩越しの美貌が示唆を向ける。

「ミス・サエコ、行き倒れた時に襲われなかったのは幸（さいわ）いでしたわね」

「ああ、デッドに？」

「いいえ、獣に」

「──ッ？」

　予想外の過敏ワードを口（くち）にされ、一気に警戒心が呼び起こされた！

「この〈ニューヨーク〉は〝獣の巣窟〟……獣人達の狩場ですから」

「〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉……ね」

「これも〈モロゥズ神〉の御守護でしょう。貴女（あなた）にその気（・・・）があれば、いつでも信徒として迎え入れますよ」

「あ～、ゴメ～ン？　宗教勧誘は間に合ってるから★」

「……そうですか」

「っていうか、既（すで）に〈信仰（・・）〉を持っているしね」

「……それ（・・）は？」

「……戌守（いぬもり）さま」

　マザー・フローレンスが立ち去った後、礼拝堂には再び閑寂が支配した。

「誰が〝行き倒れ〟だって？」

　恨みがましい抗議。

　ジュリザは申し訳なさそうに消沈する。

「スミマセン……あの場は、ああ取（と）り繕（つくろ）うしか…………」

「秘密（・・）って事？」

「……はい」

「ふ～ん？　マザーを信用していない……ってトコ？」

「まさか！　そんな？」

　血相を変えた否定は、そのまま心酔の表れだ。

　だから、それ以上の立証は必要ない──冴子の職業病が、そう判断する。

　ややあって己（おのれ）の感情が加熱した事を自覚したか、ジュリザは普段の抑揚へと戻って吐露する。

「寧（むし）ろ、マザーへ御迷惑を御掛けしたくないのです。それに、子供達に余計な心配を与えたくもない。出来れば、人知れず内密に解決してくれたら……と」

「正体不明の〈正義の味方〉を演じろって？」

「……スミマセン」

　軽く皮肉めいた冗談のつもりであったが、ジュリザの反応は思いの外に生真面目であった。

　だから冴子は「ま、いいわ」と、それ以上の詮索を止（や）めた。

　事情や心持ちは人それぞれだ。

　況（ま）してやジュリザには〈宗教〉という面倒臭い背景がある。

　偏（ひとえ）に〝仕事〟の邪魔でなければ構やしない。

　それだけでいい。

　礼拝堂に繋がる渡り廊下を抜けると寄宿舎が在った。

　貧相な木造建築だ。

　その一階角の大部屋は、大食堂として使用されていた。

　食堂内には長い樫卓が幾つも連なり、奥の厨房ではコックが腹減らしの為（ため）に勤（いそ）しんでいる。

　冴子は一番隅の席へと陣取り、頬杖ながらに光景を観察した。

（見渡す限りにガキんちょ……もとい、子供達が支配しているわね）

　ザッと二〇人程度。年齢幅は広い。上は一〇代前半といったところか。下は……赤ん坊であった。

　幼稚園宛（さなが）らの喧騒は、元気がいいと言うよりはやかましい。耳障りにやかましい。正直、神経が休まらない。

　配膳を受け取り、白いテーブルクロスの上へと供える。それだけの作業に、何故ここまで雑多に盛り上がれるのか。

（いつの時代もガキんちょ……もとい、子供の本質は変わらないって事か）

　それもいい。

　闇暦（あんれき）以前には日常的な光景こそ、闇暦（あんれき）では貴重な稀有だ。

　さりとも──。

（この子達が喰われて（・・・・）いる……）

　静かに沸き立つ激情。

　それを平静に抑え、冴子は周囲を観察した。

（壁は薄いモルタル材か……嗅ぎ付けられたら、ひと溜まりも無いわね。芯材に何を使っているかは知らないけど〈怪物〉は疎（おろ）か〈デッド〉ですら防げやしない）

　と、不意に視線を感じた。

　気がつけば、いつの間にか傍（そば）に幼児が居た。

　まだ二歳程度の男の子だ。

　不思議そうに冴子の顔を見つめている。

　だから、優しい温願に砕けて話し掛けた。

「どうした？　ボク？」

「おばたん、だれ？」

　ピキィ……と強張る笑顔。

　いやいや待て待て、夜神冴子。

　悪気は無い……悪気は無いのだ。

　こんな子供の無礼に目くじらを立ててどうする？

　そうだ、そうとも。

　このぐらいの幼児にしてみれば、皆〝おばさん〟だ。

　この場合〝おばさん〟は〝おねえちゃん〟と同義だ。

　ただ言葉を知らないだけだ。

　うん、そうだ。

　そう決めた。

「ねえ？　おばたん、だれ？」

　間髪入れぬ追い討ちに石となる。

「アハハ……お姉ちゃん（・・・・・）が気になるか？」

「うん」

「お姉ちゃん（・・・・・）はね？　〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉なんだぞぉ？　強いんだぞぉ？」

「う～ん？」

　理解してない頭を笑顔で撫でてやった。

　渾身にグリグリと。

「……おばたん、いたい」

（コ・ノ・ヤ・ロ・ウ！）

　力（ちから）一割増し。

　そんな憤慨（ふんがい）を内包に圧し殺した時であった。

「アントニオ、何をやっているの？」

　年長組の少女が、クソガキ……もといアントニオを引き取りに来る。

　野暮ったい眼鏡とそばかすが特徴的な子であった。内向的な性格は風采と物腰にも汲み取れる。

　見た目に、十二～十三歳程度か。

「ごめんなさい、お客さん。この子、好奇心が強くって……」

「アハハ……気にしないでいいのよ～？　お姉ちゃん（・・・・・）、子供好きだからね～？」

　さりげなくアピっておく。

「アイス、おばたん〈もんたーすれた〉」

　チョイ待ち、アントニオ！

　二ヶ所程（ほど）ツッコんでおきたい！

「あなた〝アイス〟って言うの？」

「あ、いえ。私の名前は〝アニス〟って言うんですけど、アントニオはまだ言えなくて……」

「あ、そういう事？　いや、変わった名前だとは思ったけれど……ねぇ？」

　脚の傍（かたわ）らへジロリと視線を戻すと、当の問題児はニコニコニコニコと無垢な笑顔で仰ぎ見ている。

「この子──アントニオは、この教会の礼拝堂に捨てられていた子なんです。だから、母親が恋しいのか……女の人を見ると、いつもこんな感じで……」

「捨て子……か」

　ある意味では珍しい。

　そして、ある意味では幸運だ。

　この闇暦（あんれき）では、親に見限られた子供が生き残る事など、まず無い。

　多くは親と共に死ぬか、或（ある）いは捨て子とされても生き残れない。警戒心皆無に生命（いのち）を示せば〈デッド〉か〈怪物〉へのボーナスフードだ。

　礼拝堂へ捨て去っただけでも、親の愛情が汲めるというものだろう。

「よかったね～？　おまえ～？」

　小さな頭をわしゃわしゃと撫でてやる。

　じゃれつかれたのが嬉しかったのか、幼児は満面の笑顔を向けてきた。

　ふっくらと軟らかい笑顔。

　だから、自然と冴子の母性も微笑（ほほえ）みを染めた。

　ベッドへと身を休めながらも、冴子の意識は労働を止めなかった。

「獣人……か」

　宛がわれた客室は、滞在中、自由に使っていいとの事だ。

　気兼ねは要らない。

　四畳程度の狭い部屋だが。

　壁際のベッドからは小窓が覗け、薄暗くも中庭の様子が観察できた。石畳の路地に区切られるように植え込みが陣取り、四方分岐となる中央部は噴水を据えた広場と整備されている。ベンチも見えた。憩いや遊び場としての用途であろう。

　灯りを消した室内には、青暗い寂寥（せきりょう）が満ちている。

　それが急き立てた。

　早く真相を導け……と。

「……不確定要素が多過ぎるなぁ」

　正体不明の〈獣〉──子供達を狙う凶行──闇暦（あんれき）では稀有な養護施設──特定できぬ容疑者──怪しげな獣神信仰────頭の中を情報の圧がグルグルと巡る。

　そもそも、今回の〈獣〉が〈獣人〉とは限らない。

　それに、もうひとつ気になる存在が在る。

「〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉……か」

　刺客は言っていた──「アンタを襲撃するように指令を受けた！」と。

　つまりは〝目を付けられていた〟という事だ。

「こんな生業（なりわい）やってりゃ、そりゃ目（め）の敵（かたき）にされるけどね」

　神出鬼没に闇暦（あんれき）世界（せかい）を渡り歩き、その地の〈怪物〉を葬り去る〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉──その悪名は〈怪物〉の間では都市伝説と化している。

　だから、行く先々は〈敵〉だらけだ。

　命を狙った襲撃や狡猾な罠とて初めてではない。

　が──「行動を起こす前から警戒を張られていた」──これは初めてのケースであった。

「……本当に無関係なのかなぁ？」

　件の〈獣〉と〈獣人の獣群（ユニヴァルグ）〉──因果関係を疑うには充分過ぎる共通項だ。

　現状（いま）のところ、断定は出来ないが。

「はてさて、何処から手を着けたものかしらね」

　仰向け故（ゆえ）、窓には墨色の夜空を覗けた。

　浮かぶ黒月（こくげつ）が、黄色い単眼で見つめ返している。別段、冴子個人を観察しているわけではないが、巨大な視線は正直落ち着けるものではない。

　暫（しば）し視線を交わした後（のち）、冴子は横臥に背を向けて逃げた。

　ふと小さな温もりを思い出す。

「おばたん……か」

　人懐こい無邪気な笑顔が、柔らかな誘眠を覚えさせた。

「……お姉ちゃん（・・・・・）は強いんだぞ？」

　明日からは忙しい。

　毎日が勝負だ。

　ややあって疲労感から生まれる寝息。

　ベッド脇で休んでいた霊獣は、警戒に四足（しそく）を起こした。

　無防備となった彼女を護るべく……。