龍の教師 ～『龍に近づくと眠くなる』不幸体質で学園から追放された俺、積み上げた本来の実力で龍人少女たちを導いて最強の教師となる「おい、いい加減ひとり立ちしてくれ。いつまで付きまとう気だ」～

２５．その老龍、強し

　それは小柄な老人だった。身長はクラーロの胸くらいしかない。

　白く薄い龍翼衣をまとっていることから龍人なのは間違いない。同じく白く豊かな顎髭が印象的だった。

　好々爺を絵に描いたような立ち姿。

　その雰囲気は他の龍とは明らかに違う。この緊迫した空気の中、堂々と歩みを止めない胆力は、並々ならぬものを感じさせた。

　朗らかな雰囲気に毒気を抜かれてしまう。

　クラーロはこの老龍人を見た瞬間、張り詰めていた気が抜けそうになった。

　一方。

　老龍人を見たガラは、逆に不快そうな表情をした。

　その赤い瞳にすごまれても、老龍人は小揺るぎもしない。朗らかに微笑むままだった。

「ほっほっほ。そのくらいで勘弁してあげてはどうですかな、頭首殿」

　そう言いながらゆっくりと近づいてくる。

　ガラと並ぶとまるで山と小石ほど大きさに違いがあった。

　だが、ガラの威圧感に呑まれた様子はまったくない。

「そのように相手を押しつぶすほど威圧しては気の毒ですじゃ。ほれ、あの娘たちなど今にも泡を吹いて倒れそうですぞ」

　老龍人が言う。

　そこでようやく、ライナとスチサは呼吸を思い出したように息を吐いた。

（パニック状態の二人を言葉だけで立ち直らせた……）

　ガラが、これまで見せなかった苦々しい口調で言う。

「わざわざここまで出しゃばってこられたか、カカルモ殿」

（カカルモ。あの爺さんの名前……）

　しばらく、二人の龍の視線が交錯する。

　やがて。

　わずかにガラの威圧感が薄れた。

「……わかった。この人間どものことはあなたに任せよう。よろしいか」

「ほほほ。もちろん、承りましたぞ」

　老龍人カカルモがうなずいた瞬間。

　周囲の龍たちの間に剣呑な空気が流れる。

　敬意ではなく敵意。羨望というより嫉妬。

　クラーロはこの空気に覚えがあった。かつて学園に所属していたとき、ことあるごとに感じていた視線の圧だ。

　なぜ貴様が重宝される――と。

　集落の龍たちは老龍人を疎ましく思っているようだ。

　ガラが翼を広げる。柔らかに離陸した後、ふと、人化したままの深緑龍を見下ろした。

「無様な者は不要だ」

「……と、頭首様……！？」

　深緑龍の声を待たず、ガラは崖の方に飛んでいった。

　はばたきによって生まれた風が、重い空気をゆっくりと払っていく。

　――誰ともなく、大きな息を吐いた。

　この場に集まっていた龍たちは、ガラの後を追うように次々と飛び立っていく。

　最後に残ったのは深緑龍。

　彼は元の龍の姿に戻った。

　ゆっくりと振り返った深緑龍の目は、血走っていた。

「無様……だと……？」

　全身に力がこもる。

「この俺が……無様だと？」

　一歩、近づく。

「貴様らの……貴様らのせいだ……！」

　そして暴挙に出た。

　いきなり尻尾を打ち付けてきたのだ。

　虚を衝かれたクラーロたちに、強烈な一撃が襲いかかる。

　が。

　――ゴッ……ッ！

「があああっ……！？」

　攻撃が到達する前に、深緑龍は突如として出現した水流に押し流され、集落の端まで吹き飛ばされた。

　完璧に制御され、美しい直線を描く水魔法――。

「彼に粗相はいけませんな」

　小さな手を掲げた姿勢で、カカルモが言った。顔はクラーロたちに向けたまま、である。

　指先から、水滴がぽたりぽたりと落ちる。

「そこで頭を冷やしなされ」

　ぴっ、と指先の水滴を払う。

　クラーロは唖然とした。

（なんて威力の魔法だ。それもあんな一瞬の間で）

　魔法が行使できなくてもわかる。

　この老龍人、相当な実力者だ。

　理解した。集落の龍たちがカカルモを疎ましく思いながらも、特に目立った声を上げなかった理由。

　シンプルだ。

　周囲を黙らせるだけの実力を持っているからだ。

　至ってシンプル。だがそれ故に、すごい。

　やがて、場には老龍人とクラーロ、そして二人の少女が残された。

　カカルモがクラーロに近づいた。きっかり六歩の距離で立ち止まる。

「長旅、ご苦労様ですじゃ。学園からお越しの教師殿」

「……！　俺のことを知っているんですか？」

「ええ。ルサイア殿から聞き及んでおりまする。あなたが来ることは頭首殿にもお伝えしておりましたが、いや、心地よい歓待とならず申し訳ない」

　穏やかな口調だった。

（そうか。ルサイアさんの知人って、カカルモさんのことだったのか）

　そう思った途端、クラーロの緊張の糸が緩んだ。

　カカルモが眉を下げて言う。

「改めて歓迎……と言いたいところですが、まずは休息が必要ですかな」

　頭が左右に揺れ始めたクラーロを見ての言葉だった。

　老龍人の言葉を聞いた途端、これまで抑え込んでいた睡魔が一気に襲いかかってきた。

　今度は抗うこともできず、クラーロはその場に倒れ込む。

「何でも屋！」

「クラーロ先生！」

　とっさにライナとスチサが身体を支える。

　その様子を見て、カカルモは笑みを深めた。

「ほほほ。さっそく有望な生徒を見つけなさったか。感心感心」

　声を遠く聞きながら、クラーロは意識を失った。