龍の教師 ～『龍に近づくと眠くなる』不幸体質で学園から追放された俺、積み上げた本来の実力で龍人少女たちを導いて最強の教師となる「おい、いい加減ひとり立ちしてくれ。いつまで付きまとう気だ」～

２３．その腐った性根、叩き直す

　口では歓迎の言葉。

　だが、視線はどこまでも冷めている。

　クラーロは言った。

「とても歓迎されているとは思えないな」

「なに、黙ってついてくればいいだけの話だ。人間」

　人と龍の視線がぶつかる。

　深緑の龍はクラーロから視線を外すと、「おい」と声をかけた。

　ライナとスチサが身体を強ばらせる。

　龍は龍人少女たちに言った。

「俺はこの人間と話がある。貴様らはさっさと消えろ。クズがいつまでも俺たちの視界に入るのは虫唾が走る」

　連れの龍たちも追従して彼女らを罵った。「そうだ。消えろ」「出来損ないが」

　ライナとスチサは言い返さない。いや――言い返せない。

　なにかを訴えようと口を開きかけるが、結局それは声にならない。

　ライナは悔しそうに唇を噛みしめている。

　その様子を、むしろ龍たちは面白がった。さらに煽る。

「ほら、悔しかったら本来の姿を見せて反抗してみろ。もっとも、お前たちのその貧相で薄い翼は、見せたところで恥さらしにしかならないがな」

　クラーロは表情を強ばらせ、彼らの間に割って入った。

「ちょっと待ってくれ。いくらなんでも言い過ぎだ」

　深緑の龍たちが再びクラーロを見る。クラーロは怒りを腹にためながら言った。

「同郷の龍だろう。なぜそこまでひどいことを言える？　彼女らがあんたたちになにかしたか？　これじゃあただの侮辱じゃないか」

　暴言の理由を問う間も、クラーロは睡魔に襲われていた。眠気覚ましの葉を乱暴に噛みちぎり、無理矢理意識を保つ。

　クラーロの様子を怪訝そうに見つつ、龍は答える。

「やつらは底辺。そう決まっている。理由はそれだけで十分だ」

「説明になってねぇぞ。納得できるか」

「はあ。まったく、龍のなんたるかを知らぬ人間はこれだから……。龍の衣を持たない哀れな種族だ」

　大げさに嘆息する深緑龍。

「いいか人間。このクズどもの翼は、我らが頭首ガラによって同胞に奉仕するものと決定されたのだ。その上下関係は絶対。こいつらは俺たちと集落のことだけ考えていればよい。なのに、人間の習俗にかぶれ、龍としての誇りを護ろうともしない。むしろ俺たちを不快にするばかりだ」

　連れの龍たちもうなずく。深緑龍はさらに言った。

「ゆえに、俺たちは間違っていない。こいつらはどうあっても、俺たちに逆らえない。逆らってはならない。自由意志を持てるのは強き者のみ。こいつらのように弱き者は、人の姿で道を空けるのだ。それが龍の秩序。覚えておくといい、人間よ」

「なんだよ、それ……」

　クラーロは拳を握った。

　自らの身長よりもずっと高い位置にある龍の目をにらむ。

「じゃあ無知な俺に教えてくれよ。このふたりの役目はなんだ？」

「俺たち高貴な龍のために生き、すべての雑務と無様をその身に負って、俺たちを不快にしないように死んでいくことだ」

　絶句した。

　つまり、彼らが言わんとしていることは――。

（てめえらがいい気でいられるよう、ライナたちを最底辺に置いたってことかよ……！　んなの納得できるかクソが！）

　都会の龍よりも百倍たちが悪い。

　歯ぎしりするクラーロの感情を知ってか知らずか、深緑龍は鷹揚に言った。

「まあ、そこのクズどものことはどうでもいい。さあ人間よ、俺とともに来るといい。背中に乗せてやらんこともないぞ。光栄に思え。人間は貴重だからな」

　ライナたちと比べて、明らかに態度が違う。

　クラーロはうつむいた。深く、深く眉間にしわを刻む。

　不信感。

　怒り。

　そして、我が身を引き裂かれるような屈辱感を覚えた。

　扱いの差――。

　たとえ短期間のことであろうと、目をかけた生徒がゴミクズのようになじられて。

　一方の自分は同じ龍から厚遇される。人間だからという、ただそれだけの理由で。

　ふざけるなと思った。

「先生……ごめんなさい」

　ふと、スチサが消え入りそうな声で言った。

「私たち……やっぱりなにもできなくて……」

「そんなこと言うな。俺の方こそ悪かった」

　クラーロは静かに言った。

　まさかここまで集落の龍どもが腐っていたとは。

　彼女たちが「なんとかする」と言っていたのは、この事態を予想していたからなのだ。そのことに思い至らなかったのは自分のミスだとクラーロは考えた。

　クラーロはライナたちを振り返った。

「戻るぞお前ら」

「……！」

「ここはお前たちがいていい場所じゃない」

　ライナとスチサを連れて、集落を出ようとする。

　すると即座に、龍がクラーロたちを囲んだ。

「人間よ」

　どこか楽しむような口調。

「俺の指示に従えないなら、制裁だぞ？」

　ライナとスチサが、口の中で悲鳴を飲み込んだ。

　生徒ふたりの姿を見て、クラーロの中で堪忍袋の緒が切れた。睡魔を吹き飛ばすように、一喝する。

「それが誇り高い龍とやらの物言いか！　いい加減にしろ、貴様ら！」

　龍たちは一瞬目を丸くした後、大笑いした。

　最初は心底おかしそうに。

　そして次第に他者を侮蔑する声色へ。

　クラーロは龍たちをにらみ続ける。隣ではフラッカがうなり声を上げている。主の感情に触発された召喚獣は、まったく怯まず龍の前に立ちはだかった。

　深緑龍が鼻を鳴らした。

「ただの人間とできそこないの獣が、俺たちに刃向かうか」

　距離、三メートル。

「面白いな、人間」

　深緑龍が口を開いた。

　口内に炎が渦巻く。

　空気の揺らめきが見える。熱が伝わってくる。

　その状態で口の端を引き上げ、龍が言った。

「さあ、制裁だ」

　――炎が吐き出される。

　威力を抑えた攻撃――いや、威嚇。クラーロをなぶるための一撃だった。

　炎が身体にまとわりつくまでの、わずかな時間。

　クラーロは魔力の練り上げを終わらせていた。

　――創成召喚。双牙剣。

　――強化魔術。反応速度強化。

　迫る炎の渦。

　だがそれは、クラーロの前髪を焼く前に火の粉になって散った。

　揺らめく空気越しに立つクラーロ。

　金と黒の短剣の前に、手加減された炎渦など無力だった。

　絶句する深緑龍。クラーロの怒りの瞳に射貫かれ、思わず、つぶやく。

「な……んだと」

　棒立ちとなった深緑龍の懐に、クラーロは一瞬で踏み込んだ。

　そして下から短剣の柄で、龍の大きな顎を打つ。

　跳ね上がる龍の頭部。

　バランスを崩した龍の巨体が、その場に仰向けに倒れる。

　ガッ……！

　クラーロの靴が、深緑龍の胸元を踏んだ。

　見下ろす人間。

　倒れる龍。

　いまだ状況を理解できないでいる深緑龍に、クラーロは言い放った。

「貴様らの腐った性根、一から叩き直してやろうか！」