宝珠の森 はじまりの唄

にじゅうさん【星】（2021/12/23）

「で？　シュリンはこんな時間に一人でどこ行こうとしてるわけ？」

　そっと家の戸を閉じた途端、背後から声をかけられて、ひゅっと喉がひきつった。

　振り返れば、台所で夕食の準備をしていたはずのタンザが「なんかしてんなとは思ったけどさぁ」と溜息をつく。

「何やってんの」

「タンザ。魚、焦げます」

「いや、焦げたとして誰のせいだと思ってんの。あとその辺はちゃんとしてきたから、そんなこと言っても無駄」

　シュリン、と鋭く咎められて、身をすくめる。

　目を彷徨わせれば、違う怒ってんじゃないけど、いや怒ってるけど、とタンザは乱暴に頭をかいた。

「だって後はもう夕飯食べて寝るだけでしょ。なんで今そんな格好してるの」

「……タンザ、わたし」

「何」

「あの場所を——宝珠の森を閉じに行きます。あの方の宮城がいつか砂に還るまで。もう誰も中に入ることはないように。もう誰も怪我をしないように」

　ここに帰ってきて、怪我した二人を連れたユノさんとクマさんを見送って、あんなに脆くなっていたあの場所に、もう誰かが入るのは怖いと思った。

　とっくに守りは壊れていたから、もっと崩れるなんて思ってもみなかった。

　誰も近づけないように閉じてしまおう、とユノさんが綺麗に畳んでしまってくれた着物を行李（こうり）から取り出し、袖を通した。

　あの方が結ってくれたのと同じように、髪を整え、四本簪（かんざし）を挿す。

「今ならまだ神樹を通して閉じてくれるよう頼むことができます。それに、ノーエちゃんとルーちゃんのことを教えてくれたお礼を言いにいかないといけません」

「せめて明日じゃだめなの？　もう暗いからあそこに行くだけでも危ないよ」

「夜の方が都合がよいのです」

「……都合がいいって」

　あぁ、もう、とタンザは声を荒立てて、家の戸を開いた。

「ちょっと待って。動いたら今度こそ怒る。行くから。おれもついてくから」

　タンザは家から取ってきた手提灯籠に火をつける。

「行くよ」

　ぽっと灯籠が照らした先を、タンザは足早に歩き出した。

　追いかけて並び、渋い顔をしているタンザに呼びかける。

「わたし、道わかります。さっき連れて行っていただいたので」

「いや、そっちの心配じゃないからね？」

　そりゃ道が危ないのもあるけどさ、と零したタンザは今までにないくらい呆れた顔をしていた。

「あんね。シュリンが言うなら、本当に閉じられるんだろうけど。他にも誰かが怪我する前に、確かに閉じた方がいいんだろうけど。神樹のとこまで行って、そんで閉じて、そしたらその後、シュリンはどうするの」

「どう」

　なるだろう、と首を傾げたら、タンザに頭をぺしぺしと叩かれた。

「怒るよ、みんな。ノーエとルーのこと心配したんでしょ。シュリンがいなくなったって同じだよ」

「おなじ」

「おんなじ！」

　だから絶対連れて帰る、とタンザはまっすぐ前を睨んだまま言った。

　すっかり夜になったその場所には銀砂の星が満ちていた。

　木々の奥から吹いてきた風の中に、葉擦れと神樹の枝のざわめきが混ざり合う。

　髪から引き抜いた簪（かんざし）を一本、指を添わせて鈴を鳴らす。

　王朝がこの場を離れて六十年——わたしの知らぬ間に、人のいなくなったこの場所一面に降り積もっていたのだろう。

　りん、と澄む耳馴染みのよい鈴に応じて、地面を覆う神樹の針葉が銀光を帯びてほのかに浮かびあがった。

　タンザが背後で息を呑む。

　それでも本当についてきてくれるみたいだった。

　りーん、りん、と鳴らす簪（かんざし）に応じて、神樹がしゃんしゃんと鳴る。

　神樹の針葉が示す道は、昼に来た時よりもずっと歩きやすく、奥に進むと宮城の廊下に繋がっていた。

　屋根はすっかり抜け落ちていて、赤と金で彩色された天井板があちこちに転がり、朽ちている。

「ここだ」

　タンザが見上げた景色に、わたしは頷いた。

　滑らかに広がる白い床石の中央に、神樹は銀の針葉を豊かに抱いて聳え立っていた。

　あったはずの天井は、もうここにもなくて、澄んだ夜が美しく広がっている。

　わたしがずっといたはずの、あのあたたかく光に満ちた、それでいて空虚でもあった樹洞も消えてなくなってしまっていた。

　粗い木肌がすっきりと上に向かって伸び、銀光を帯びた葉が星空に折り重なる。

　わたしは簪（かんざし）を二本、髪から抜いて、神樹の根元に額突（ぬかづ）いた。

　お礼を言えば、神樹は親しげに枝の鈴を揺らしてくれる。

　しゃんしゃんと、銀の針葉がわたしの上に降ってくる。

「タンザ」

「いいの？　本当に」

「はい。閉じます」

　簪を二本交じわせ右手で扇を開く。

　左で、もう一本の簪（かんざし）を打ち下ろして、高く鈴を鳴らした。

　風にのって降ってくる銀の葉が、わたしの着物に触れるたび、あなたがあつらえてくれた金と銀の刺繍に光の筋が通る。

　扇を返すと、なぜか懐かしいあなたの香木の香りがした。

　堂々としたあなたの唄声が、神樹の枝が震わす鈴に重なって聞こえる。

　たおやかな細いあなたの指先が、わたしの頬に触れた気がした。