創武のレンリ ～一人の平凡な官僚が皇女殿下を手に入れて、皇帝へと成り上がるまで～

第6話 進士の剣

　レンリは声を張り上げた。

「このリンという少女は県主簿ガイムの屋敷にいた。この意味がわかるか？」

　見物に来ていた民衆がざわついた。

　その反応を見て、しばらくレンリは間をおいた。

　そして、言葉を重ねる。

「これは不正の証だ」

　そしてレンリはリンに言葉を促した。

　リンは進み出て、祈るように胸元に両手を合わせた。

　そして、きれいな声で言う。

「去年の儀式で私は神の妻に選ばれました。河に沈められ、その後に引き上げられたんです。そして、郷の長老たちに売られて、主簿のガイムの侍女にさせられました」

　この河の流れはあまり速くないから、犠牲の少女の足には重石をつけて、浮かび上がってこないようにしている。

　しかし、逆に言えば、その重石をわざと軽いものにし、工夫をすれば引き上げることも可能になるということだ。

　もともとこの儀式は、手段の是非はともかく、河の神を祀る純粋な儀式だったのだろう。

　だが、やがて役人や腐敗した長老たちが結託し、便利な集金手段に変えてしまった。

　そうであるならば、郷で一番と言われるほどの美少女を死なせてしまうような「もったいない」ことをするはずがない。

　帝国では人身売買は公式には禁止されている。

　が、実際には人間は商品として取引されていたし、それが美しい女性ともなれば高く売りつけられる。

　だから、金に汚いという郷の長老たちなら、リンを生かしているのではないかと踏んだのだ。

　そして、女色家であるというガイムの屋敷で、首尾よくレンリはリンを見つけることができた。

　儀式の不正を暴く方法はいくつか考えていたが、リンが生きていることを示すのがもっともやりやすい手段だった。

「去年、この郷では水害がほぼ起きなかった。しかし、実際には河の神に妻など捧げられていない。ということは……」

　近くにいた村人の一人がレンリの言葉の続きを引き取った。

「こんな儀式はいらないってことか」

　その声は速やかに周りの村人たちにも広がり、やがて声は人々の大きな怒りの声となった。

　みな、儀式のためだといって、不当に重い特別税を課せられていたのだ。

　ガイムは顔を赤黒くしていた。

　これほど明確な不正を行った以上、ガイムはその役職を追われるだろう。

　レンリはすでにガイムの行いを県令に報告していた。

　この件以外にもガイムの不正は数多くあった。新しく赴任した県令は若い進士で、いずれガイムを排除するつもりのようだった。

　急にガイムが笑い出した。

「このレンリという男、緑服をまとい進士であると称している。しかし、死んでしまえばただの物言わぬ骸である！　殺せ！」

　ガイムは剣を抜き、その手下の二人の男もそれに続いた。

　そして、ガイムたちはレンリめがけて剣をふりかざした。

「進士様！」

　アイカが悲鳴を上げる。

　レンリが殺されると思ったのだろう。

　だが、レンリは愛用の剣を抜くと、それを一閃させた。

　ガイムの剣はあっけなく弾き返され、二人の手下は手から剣を取り落した。

　彼らは何が起きたのかわからないようだった。

　レンリは彼らをほぼ剣の素人であると看破していた。

「こう見えて、俺は剣の素養がある。……文弱の官ではないということだ」

　すでにガイムの手下たちは戦意を失ったようだった。

　もともと忠誠心も低いのだろうし、レンリが手練の剣士だと知って怖れたのもあるだろう。

　ガイムは眉を釣り上げ、「貴様……！」と叫ぶと、ふたたびレンリめがけて剣を振り回した。

（愚かだな……）

　もともと、レンリはガイムを殺すつもりはなかった。

　しかし、上位の官であるレンリを害しようとした時点で、ガイムの罪状はより重くなった。

　そして、ガイムは何十年にわたって、不正にこの土地の人々を苦しめてきたのだ。

　レンリは決断した。

　ガイムの拙い剣を避け、レンリはガイムの胸に自らの剣を突き刺した。

　泡を吹くガイムを、レンリは鋭く睨んだ。

「ガイム殿はこの地の河の神と親しいのであろう。これ以後、神の妻を用意できないことを、貴殿自身が説明してくるといい！」

　レンリはガイムから剣を引き抜き、そしてその巨体を蹴り飛ばした。

　彼の身体の後ろにあるのは崖であり、その下には青河が流れている。

　ガイムはゆっくりと河へと落ちていった。

　やがて大きな水音がした。

　ガイムは致命傷を負っていた。

　もはや浮かんでくることはないであろう。

　この河の神に妻を捧げる儀式は止められたのだ。

　アイカは祭壇の上にへなへなと座り込んだ。

　さっきまで恐怖に支配されていて、緊張の糸が切れたということだろう。

　レンリが近づくと、アイカは潤んだ金色の瞳でレンリを見上げた。

「進士様……ありがとうございました」

　これでアイカは河に突き落とされることも、どこかに売り飛ばされる必要もなくなったわけだ。

　レンリは微笑んで、優しくアイカの肩を叩いた。

【あとがき】

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