ステップ・バイ・ステップ～秘密を抱えた女子大生と僕とのピュア・ラブストーリー～

第36話 チャペル

「おーい、律くーん。起きてるー？」

　翌朝、ホテルのロビーで会計を済ませた綾さんが、ベンチに座る僕の顔をのぞきこんできた。

「律くんの目、まだ閉じてるよ」

「だって、綾さんがぜんぜん寝かせてくれないから」

「りっ、律くんのばかっ！　こんなところでなに言い出すのっ！」

　綾さんが信じられないといった真っ赤な顔で慌て出す。

　そんな綾さんの可愛らしいうろたえぶりを見ていたら、すっかり目が覚めた。

　ホテルの前で綾さんとのツーショットを撮り、いよいよ車に乗りこむ。

「このままずっと泊まっていたかったね」

　名残惜しいのは綾さんも同じらしい。

　僕は今回の旅行で、すごく大人になった気がする。

　それはもう、思い出すだけで恥ずかしさがこみ上げて、頭から白い煙がもうもうと噴き出すくらいに。

「また一緒に泊まりに来たいですね」

「ねーっ。次はいつにしようか？　秋、それとも冬？」

　綾さんもよほど心が満たされたのか、朝からずっとニコニコしている。こんなにご満悦な綾さんを見るのは初めてかもしれない。

　濃緑の山道を下り、鴨川を抜けてさらに西に車を走らせると、まもなく左手に太平洋が見えてきた。

「今日も海が綺麗だねえ」

　綾さんが爽やかな声で告げる。

　陽の光にきらめく水面。突き抜けるような清々しい青空。気持ちのいい初夏の海が目の前に広がっていて、窓を開けていなくても、海からの風や波の音が伝わってくるようだ。

　僕たちがこの日最初に訪れたのは、海にほど近い場所にある、クジラに特化した珍しい道の駅だった。

「わっ、すごい迫力！」

　綾さんが目を丸くしたのは、シロナガスクジラの実物大の骨の標本だ。

　電車の車両一つ分よりもはるかに大きいそれは、とうてい建物のなかには収まらず、屋外に飾られている。

「律くん、並んで。はい、チーズ」

　ぱしゃり。ここでも綾さんと記念撮影。綾さんは自撮りした写真をさっそく眺め、満足げに目を細めている。

　建物のなかに入ってみると、天井から吊るされた赤いクジラのオブジェがお出迎え。

　地元の農産物やお花も売られているけれど、クジラのカレーや肉まん、コロッケなど、どうしてもクジラ関連の食べ物に目が行ってしまう。

「食べてみたいけど、まだ全然お腹が空かないですね」

「律くん、朝からよく食べていたもんね」

「だって、バイキングなんですもん。一人暮らしだと、こういう時、つい張り切っちゃうんですよね」

「どうせ普段は質素な物しか食べていないんでしょう？」

「どうしても麺類やコンビニのお弁当に偏りがちで」

「しょうがないなあ。今度またご飯を作りに行ってあげるよ」

「やった」

　クジラ料理が食べられないのは残念だけど、おかげで綾さんの手料理にはありつけそうだ。『海老で鯛を釣る』ならぬ『クジラで綾さんを釣る』だ。

　次の目的地を目指し、ふたたび車を走らせる。

　沿道に色とりどりの花が咲き誇る道路を走り抜け、次にたどり着いたのは、中世ヨーロッパ風の建物が立ち並ぶ道の駅だ。

　広々とした敷地のなかにある、コの字型の二階建ての古風な建物に入ってみる。なんでもシェークスピアの時代を再現しているのだとか。

「なんだか昔の教会って感じですね」

「シスターって実際にこういうところに住んでいたのかな？」

　見学していると、ほんとうに中世ヨーロッパにタイムスリップしたような気持ちになって、ここが現代日本だということを忘れてしまいそうになる。

「お花も綺麗だし、風情もあって、すごく雰囲気のいい所だね」

　実は、たまたま見つけた道の駅の紹介サイトに、『カップルにおすすめ』って書かれていたんだよね。

　もちろん、綾さんには内緒だけどね。こんなことを綾さんに知られたら、また勝ち誇ったような顔でからかってくるだろうから。

「見て！　あっちにチャペルがある！」

　夏の青空や緑の木々に囲まれて、白いチャペルが色鮮やかによく映えている。

「律くん、あのチャペルの前で写真を撮ろうよ」

　綾さんは僕の手を引き、ゆっくりと進み出す。

　いつしか僕たちは互いを求めるように指をからませ、恋人つなぎをして歩いていた。

　まもなくチャペルに到着し、綾さんが屋根の上の十字架をじっと見上げる。

「可愛いチャペルだね。将来、式を挙げるならこういうチャペルがいいな」

　綾さんがはにかんだ笑みを輝かせる。

　僕たちの左の薬指にはペアリング。

　僕たちはこのまま愛しい日々を積み重ねて、やがては結婚するのかな？

　純白のウエディングドレス姿の綾さんを想像するだけで、鼓動が早くなってしまう。

　けれども、そんな夢色のまぶしい未来を手に入れたければ、僕はもっと頑張らなくちゃいけない。

　綾さんについてまだ知らないことが多すぎる、と僕は今回の旅行で思い知った。薬の事情や入浴の苦労なんて、想像さえできなかった。

――私と生活するの、律くんが想像しているよりずっと大変だよ？

　以前、綾さんに言われた言葉を思い出す。あの時は大丈夫、と高をくくっていたけれど、一晩一緒に過ごしてみて、綾さんの言葉の重みが実感できた。

　こんな僕が綾さんと結婚して共同生活を営むなんて、はたしてできるのだろうか？

「綾さん。僕たち、結婚したら上手くやっていけますかね？」

「あら、心配？」

「だって、僕、まだまだ綾さんのことを知らないから」

「いいんじゃない？　結婚してから知ることだってたくさんあるだろうし」

「ほんとうに、それでいいんですかね」

「私は嬉しいけどね。律くんが、そうやって私を理解しようとしてくれて」

　綾さんは手を解き、僕と対峙する。

「律くんの愛がいつも私に向いているの、ちゃんと伝わっているよ。その気持ちさえあれば、たとえ結婚したってきっと上手くいくよ」

　綾さんは満たされたような笑みをこぼし、僕に問いかける。

「松本律くん。あなたはここにいる遠山綾を将来妻として愛し、敬い、慈しむことを誓いますか？」

「誓います」

「たとえ病気でも？」

　綾さんは茶目っ気たっぷりに、けれども真剣な目で僕に問う。綾さんが密かに抱える心の闇がかいま見えた気がした。

　けれども、僕の心ならとっくに決まっている。

「病める時も、健やかなる時も、富める時も貧しき時も、片時も綾さんを離さないことを誓います」

「貧しき時は嫌だなあ」

「ですよね。頑張ります」

　僕たちは顔を見合わせ、くすくすと笑い合う。綾さんの瞳からは、涙が溢れていた。

「やだ……私、この旅行で何回泣いているんだろう……」

　僕は綾さんを優しく抱き寄せ、ぽんぽん、と頭を撫でてやる。綾さんはさらに僕に身を寄せると、顔を伏せ、静かに泣き続けた。

　落ち着いた頃を見計らって、今度は僕のほうから問いかける。

「遠山綾さん。あなたは」

「誓います」

「まだなにも言ってませんよ」

「どうせ私と同じこと聞くんでしょう？　誓うに決まってるじゃん」

「せっかちだなあ」

　綾さんが楽しそうに笑う。きっと綾さんなりの涙の照れ隠しなんだろうな。

　そんな綾さんのいじらしさが愛おしすぎて、綾さんを抱きしめる腕にもしぜんと力がこもってしまう。

「ちょっと、律くん」

「すみません。綾さんがあまりに可愛くて」

「まあ、そういうことなら仕方ないんだけどさ」

　綾さんもまんざらでもない顔で、むぎゅっ、と僕を抱き返す。

　二人の顔はこれ以上ないくらいに近づいている。これはもう、キスする流れでいいんだよね？

「でも、律くん、気づいてる？」

「なにをです？」

「私たち、なんかすっごく見られてるんだけど」

「え？」

　ハッとして顔を上げ、周囲を見わたしてみる。

　さすがは道の駅。小さいお子さんからご年配の方々まで、たくさんの人たちが足を止め、温かい眼差しで僕たちの動向を見守っていた。

「そ、そろそろ行こっか」

「そ、そうですね」

　僕たちはチャペルの前で写真を撮り、そそくさとその場を後にした。

　綾さんのスマートフォンには、赤い顔で幸せそうに微笑む二人が鮮明に映し出されていた。