ステップ・バイ・ステップ～秘密を抱えた女子大生と僕とのピュア・ラブストーリー～

第11話 好きなファッション

「着いたーっ！」

　十時半。ようやく車を降りた綾さんが、ん～っ！　と大きく伸びをする。

「春休みなのに、たいした渋滞もなくここまで来られて、運がよかったですね」

「私たちの日頃の行いがいいからかな」

　綾さんが機嫌よさそうに笑う。

　その笑顔が見られただけでも、ここに綾さんを連れて来てあげられてよかったな、と思う。

　それにしても、このアウトレットは身体障害者用の駐車スペースが充実していて驚いた。端の一列と道を挟んだ向かいの一列、合わせてざっと十台分以上はありそうだ。こんなにたくさんある施設、僕は他に知らない。

　僕たちの車のとなりに止まっていたワゴン車から、若い夫婦が下りてきた。見れば、お腹が大きく膨らんだ妊婦さんだった。どうやらこの駐車スペースを利用する人たちにも様々なドラマがあるようだ。

　綾さんと駐車場をゆっくり進み、イーストゲートへとやって来る。

　赤や黄色の花々が咲く美しい花壇。『KISARAZU』のアルファベットが並ぶオブジェ。

　そして、千葉県公認の赤い犬のキャラクターの大きな人形が、僕たちを歓迎するように立っていた。

「……って、どうしてあの人形は横を向いているんでしょう？」

　ふつう、客を出迎えるキャラクターって正面を向いているよね？

　すると、綾さんが教えてくれた。　

「だって、横を向いていないと、千葉県の形にならないじゃん」

　なるほど、そういう理由でしたか。

　実は、あの赤い犬のキャラクター、横から見た形がそのまま千葉県の地図と重なるんだよね。

　だから、僕が今住んでいる街は鼻の付け根の辺り、ここ木更津はおへその辺り――と、千葉県民はキャラクターの身体の部位で所在地を説明することができるのだ。

「千葉県民に愛されていますよね、あの赤い犬のキャラクター」

「子供の頃から身近にいたしね。たまに駅で募金活動をしていたりもするよ。私、小さい頃じゃんけんしてもらったんだ」

　地道な活動を続けて、千葉県民の心をがっちりつかんでいる赤い犬のキャラクター。可愛いだけではない、並々ならぬ努力やその優等生ぶりがウケているのかもしれない。

　綾さんはオブジェをスマートフォンでぱしゃりと撮り、花壇に目を細める。

「お花も綺麗。お出かけするにはちょうどいい季節だね」

　綺麗な花なら僕のとなりにも咲いていますよ。綾さんという美しい花がね。

　……なんてキザなセリフが思いついたけれど、けっして口外はしまい。

　こういうセリフが似合う男って、いったいどんな人なんだろうね？　ちょっと言ってみたい気もする。綾さん、どんな反応をするだろう？　きっと引くよね。

「どうしたの、律くん？　行こう」

「すみません。ちょっと考え事をしていました」

　僕たちはゲートを抜け、コーヒーショップの脇を通り、ついにお店が立ち並ぶ通りへと足を踏み入れた。

「わあ、すごいですね。西洋の街みたい」

「ここは日本最大級のアウトレットだからね。お店も三百店舗以上あるんだって」

　見渡す限りお店が続き、道の果てがまるで見えない。いったいどこまで続いているんだろう？

　午前中だからか、幸い人の数はまだそれほど多くはない。どうやら早く家を出て正解だったみたいだ。

　僕は人混みがあまり得意ではないから、ゆったり過ごせるほうがいい。初めて東京に来た時は、あまりの人の多さにびっくりしたっけ。

「見て、律くん！　七十％オフだって！」

　綾さんが店先に掲げられた文字を見て、嬉々として声を弾ませる。

　さっそくお店に入ってみると、『special　price（スペシャルプライス）』と書かれた赤い字が目に飛びこんできた。

　ハンガーにかかったシャツを手にしてみる。一万円近い定価の物が、たしかに三千円程度まで値下げしていた。

　これなら僕でも買えるかも。でも、定価っていったい何なんだ？　という気持ちにもなる。

「これなんてどうかな？　律くんに似合いそう」

　綾さんは緑色のチェックのシャツを僕に勧めてくれた。

　落ち着いた色もデザインも好きだし、値段もお手ごろ。なにより、綾さんが僕のために選んでくれたという事実が、すごく嬉しい。

　でも、すでに車を借りるのにお金がかかっているし、この後も食事代やらガソリン代やらでかかるだろうから、つい買い渋ってしまう。

「お店はまだたくさんありますし、他を見てからにしませんか？　ここならまた戻って来られますし」

「そんなこと言ってたら、なくなっちゃうよ。私が買ってあげようか？」

「いえ、綾さんは自分が欲しい物にお金を使ってください」

「律くんが買わないと、私も買いづらいじゃん」

「僕のことは気にしないでください。綾さんが欲しい物を買ってくれたら、僕も嬉しいですから」

「そう？　じゃあ、とりあえず先まで行ってみよっか」

　こうして、僕たちは一軒目を出ると歩き出した。

　アウトレットには、家族連れや若いカップル、ぬいぐるみのような愛らしい犬を連れたご年配の夫婦など、いろんな人たちの姿があった。

　そして、その多くが先を急ぐように僕たちを追い抜いていく。

　けれども、僕は綾さんのペースに合わせてゆっくり歩くのが好きだった。

　一人ではきっと見落としていた景色が、綾さんとなら一緒に見られる。ふとした発見も、新鮮な驚きも、綾さんとなら共有できる。

　それは、孤独を経験した僕にとって、かけがえのない尊い体験なのだった。

「こうして見ると、いろんなお店がありますね」

　僕でも知っているような海外のファッションブランドから、スポーツ用品、アウトドア、食料品、調理器具から寝具に至るまで、あらゆる分野の専門店が軒を連ねている。

　しかも、どれもリーズナブルときているのだから驚きだ。どうりで綾さんが来たがるわけだ。

「ねえ」

　綾さんに、不意に声をかけられた。

「律くんってさ、どんな女の子が好きなの？」

「えっ？　綾さんですけど」

「あぅ……。ごめん、聞き方が悪かった。どういう格好をした女の子が好きなのかなって」

「格好ですか？」

「ほら、律くんにだってあるでしょう？　女の子のこういうファッションが好きとか、こういう服を着てほしいとか。これから買うのに一応参考にしようかなって」

「綾さんに着てもらいたい服、ですか？」

　あまり考えたことがなかった。

　綾さんはアイドルみたいに可愛いから、正直なにを着ても似合うと思う。今着ている腰周りの細い清楚なワンピースだって、綾さんの雰囲気にぴったりだし。

「綾さんなら、きっとなんでも」

「あ、言っとくけど、『なんでも』ってのは無しだからね」

　先に牽制されてしまった。

　とはいえ、女性のファッションだなんて、僕にはまるで見当がつかない。

　仕方なく、通りゆく若い女性を参考までに眺めてみる。

　ジャケット、パーカー、デニム……さすがに都会だけあって、綺麗なお姉さんが多い。

　感心している僕の視界に、綾さんの顔がぬっと入りこんできた。

　わずかに頬を膨らませ、ムッとしている。

「律くん、どこ見てるの？」

「周りの人を参考にしようかと」

「他の女の子は見なくていいの。律くんの頭にあるファッションを教えてちょうだい」

「そう言われても」

　特に思い浮かばないので、最近プレイしているゲームなど、サブカルチャーの世界を連想してみる。

　そのなかで、綾さんに着てほしい衣装と言えば――。

「メイド服？」

「そういうことじゃないんだよなあ」

　綾さんに呆れられてしまった。言わなきゃよかったかな？

「律くん、好きなの？　メイド服」

「他に思いつかなくて」

「分かるよ。可愛いもんね、メイド服。でも、私に似合うと思う？」

「綾さんならすっごく似合うと思います」

「……どうしても着てほしい？」

「えっ？」

「うっ、ううん！　なんでもない」

　赤ら顔でごまかす綾さん。

「今、とても大事なことを聞き逃したような」

「気のせいじゃない？　ほら、行こう」

　綾さんが僕のシャツの袖を引っ張り、先へと歩き出す。　

　ほんとうは聞こえていたのだけど。

　この話はまた別の機会に。