｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

ケイ視点 転換点

　おれからしても不気味に思えた蛸は、燃え始めた途端にその雰囲気を霧散させた。

　だがしだいに炎の勢いは増し、蛸の周りで激しく打ち付ける波が、ジュワワ……という音を立てて沸騰していく。

　あれが市街に入れば、一瞬で崩壊する。だが、どうすればいい。おれが向かったところで、蛸の身体は傷一つつかないし、海水ですら炎の勢いを止められない。

　――おい、ケイ！

つんざくような声が、右のこめかみから左のこめかみを撃ちぬくように響く。サトシの『念話』だ。

　――早くあの蛸止めねえと、市街が燃えるぞ！

　焦りの感情が、そのまま心臓を逆なでするように流れ込んでいく。

　――それはわかって、

　――陽彦が倒れたんだ！　意識は失ってねえけど、両腕火傷を負っている！　体温の上昇も酷い！　結界はもう持たねえぞ！

　その言葉を聞いた時には、既に陽彦の張った結界はぐにゃりと歪んでいた。

何も方策が思いつかないまま、何か言おうとした――その時だった。

「ごめんなさいね。遅くなったわ」

　聞きなれた朗らかな声が、耳元で響いた。

　だがその声は、どこか神秘的な、あるいは威圧的なものを含んでいた。

　途端に波音は消えた。辺りは凪いで静かになる。

「でも、遅れた分お仕事はするから、任せてちょうだい」

　凪いだ海面の上には、声の張本人――川姫がいた。

　輪を描くように、川姫の足元に波紋が立つ。彼女は暁の空を映した海面を歩いていた。

　川姫の髪は、くるぶしまで伸びており、意思があるようにうねる。頭上には、朝日を反射する鏡が浮かんでいる。白い着物の胸元には大きな玉がさげられており、腰には太刀をさげていた。

　川姫の両手には、槍の穂先につけられた真っ白な旗が握られている。

　風がないはずのそれは、なぜがたなびいていた。

「賢木に八握釼（やつかのつるぎ）、八咫鏡（やたかがみ）、八尺瓊（やかさに）、それから白旗――。これをもって来ないと、昔捨てた名前（神様）を名乗れなかったから」

　紅をさしたように鮮やかな唇は、緩やかに弧を描く。

「ここは八幡神のおわすところ。八幡は数多くの旗、旗は神の依り代。そして戦神の象徴」

　八幡神は、源氏の神様でもある。

　平氏の旗が赤だったのに対し、源氏は白の旗だった。

　その白い旗を持ち上げて、川姫は声を張り上げた。

「ならば白旗（これ）は、降伏ではなく、汝を制圧するためのものである！」

　そう言った途端、辺り一帯の海が、白い水しぶきをあげる。

　世界は爆発するように音を取り戻し、まるで散らばった真珠のような水しぶきは、龍のような形をとって川姫の旗を包むかのように宙に浮かぶ。

　そして、川姫が裸足のまま、大きく足を踏み出した途端、

　市街側に近づいていた大蛸が、沖まで吹っ飛ばされていた。

　宙には、旗で蛸を薙ぎ払った川姫が、着物の裾から素足を出して跳んでいた。

　市街側の海が、衝撃によって出来た大波に包まれる――前に、新たな結界が張りなおされた。

――こちらも遅くなった。よく、市街を守ってくれたね。

　念話が、頭の中に響く。

　おれは、ホテルの方に視線をやる。

　５階のベランダに、黒い着物を着た20代後半の男――局長が立っていた。

　京都から帰って来たんだ！

　――陽彦の方は心配いらない。今、医療班が治療にあたって眠っている。

　その言葉を聞いて、おれはほっとした。

　――私が結界を担うから、市街の被害は心配しなくて構わない。なんなら、穴の開いた砂浜とかアスファルトとかの修復もしてるし。

　言われて見れば、あれだけ穴が開いた砂浜や割れたアスファルト、なぎ倒されて杭のようになっていた木々が、時間を巻き戻していくかのように修復されていく。

　湾に囲まれた市街まるごと結界張った上に、修復までリソースが回せるのか……。さすがは局長だ。

　――ここからは私たちに任せて……と言いたいところだが、川姫曰く、「ケイ君の力がないと、あの神様は倒せない」んだそうだ。もう少し戦えるかい？

　――了解です。でも、おれの力って……？

　おれの鉤爪では、あの大蛸は倒せなかった。完全変化すれば倒せるかもしれないが、それはあまりにリスキーだ。怪物がもう一匹増えるのだから。

　すると大蜘蛛に変化していたヒビキが、水面を蹴る様にこちらへ向かっていた。変化を一旦解くと、いつもの猫のような姿に変わる。

ヒビキは、剣（つるぎ）を口に咥えていた。これは、さっき川姫が腰に差していた剣か？

　――それを使って、あの蛸神を斬りなさい。

　局長は、そう言った。