｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

幕間 妖狐は見下ろして嗤う

「おや、バレましたか」

　ダイヤのようなジュエリーが付けられた、しずく型のイヤリングは、実はワイヤレスイヤホンだ。そこから流れる音声を聞いて、妖狐は呟いた。

　琥珀色のライトに照らされた店内。棚に並べられた酒のラベルがよく見えるカウンターには、妖狐しかいなかった。

　蜜のような色の酒が注がれたロックグラスには、雪だるまのような白い氷が、ぷっかり浮かんでいる。店内の光を、グラスの縁が鋭く弾いた。

　――正体をバラすために登場を見計らったわけですから、気づいて貰わなきゃ困りますけど。

　八蝶の推理は、弁論の才に満ちた妖狐にとっては好ましいものだった。

　人を納得させるには、感情と理論が必要だ。弁論を行う際、現代社会で生きる人間は「感情」を軽視する傾向にあるが(｢感情｣の価値を「愚か」だと軽視するだけで、本人が｢感情的ではない｣訳では無い)、八蝶（やちよ）は感情を生かすために理論を重宝する。理論はあくまで道具でしかないことを知っているのだ。

　やや感情に偏っており、冷静さを欠きやすいが、視点は悪くない。感情も理論も大成すれば、どんな人間にも渡り合えるだろう。

　だが、妖狐にとってこの状況には不満があった。

　――わたくしはあくまで脚本家（シナリオライター）であって、誘導するのは別の人にお任せしたかったのですが……。

「臨機応変ってイライラしますねぇ」

「おや。仕事のお悩みですか？」

　20代前半のバーテンダーが尋ねる。

　糸のような細い目は穏やかな気性を表していて、日に焼けた肌は、店内の照明の色によく映えた。

「そんなところです」

　組んだ指の上に顎を乗せた妖狐は、明るく答える。

　桜色のオーバルネイルには、真珠のようなネイルジュエリーが輝いていた。

　だがすぐに、彼女は笑みを引っ込めた。そのまま深い思考の海に飛び込む。

　――それに、あの男が陰の気に浸されてしまったのは、痛手でございました。

　――おまけに誓約（せいやく）とは。きっとあの男、さくっと約束してしまったんでしょうねえ。自分が優位に立てると信じて疑わない阿呆でしたし。GPSでも盗撮アプリでも入れるなりして、見張るべきでした。

　そして、あの男に誓約（せいやく）を行なった者が誰であるか、妖狐には見当がついていた。

　――『黄昏堂』調査員、川姫ですか。山姥系統の妖怪なら、あのような男が彼女に勝てる見込みはないでしょう。

　――なら彼女は、こちらの目的に大体の見当をつけてなお、潜っている、ということですか……。

　しかも一緒に来た八蝶も、彼女が現在何をしているのか聞かされていない。推測すら立てていないとなると、その判断材料になる情報すら渡していないのだろう。

『場所』を変更し、結界は強化した。儀式が遮られることはない。このまま、『女の蜘蛛』は呼び寄せられる。

　だが、川姫は不確定要素の存在だ。いつ浮上するかわからない。企みを把握しないまま、このまま計画を進めていいのか？

　――まあ、放置していても大丈夫でしょう。自然から生まれた存在でありながら、人間側につくような妖怪です。人質を取れば、身動きもとれなくなりましょう。

　――男にあのような悪趣味な呪いを掛けておきながら、殺す気もなかったようですし。

　――と言うか本当になんですか、動画にでも出そうな呪いは……。狙ったナンセンスは大好きですけど、アレはこちらをおちょくってますわよね……。

　首から下を切り捨てられたように見えるが、実際は違う。首から下の身体を、異次元に飛ばしているのだ。現実世界から切り離されているだけ。

　だから身体が本当になくなったわけではないのだが、現実世界になければ同じだろう。

　――注ぎ込まれた陰の気は、陽の気で満たせば相殺できるでしょう。されど下半身を飛ばしてしまえば、そもそも儀式の材料に使えません。

　まあ、抜けた数を埋め合わせる方法はいくつかあるのだが、それなりにクオリティは落ちる。それを狙ったのか。

　――事が済めば、解除する気もあったのやも。妖怪にしては、随分甘い考えでございますね。

　しかし、川姫が有能であることには変わりない。わざわざ時間差を置いて誓約（せいやく）を発動させたということは、『黄昏堂』はこちらの動きを最初から読んでいた。

　――この辺りの手際の良さは、あの若い陰陽師が買って出ているのでしょうね。

　――若輩ながら『京一派』の家の中でも、一、二を争う実力者だと聞き及んでいますが、情報戦にも長けているご様子。ご自分の陣地に潜り込んだスパイを放置した上で、この動きとは。

　ニヤリ、と人知れず妖狐は笑う。

　既に筋道に旗（フラグ）は立てた。あとは八蝶がそれを回収するのみ。

　ここまでお膳立てをすれば、誘導役も楽だろう。

　そもそも八蝶は好奇心に溢れている。ヘンゼルとグレーテルの道標を辿るように、自ら拾いに行くのを眺めるのも、悪くはない。

　だが万が一のことも考えて、だ。

　――さあて。八蝶さま、どうぞご存分に推理してくださいませ。

　――わたくしの策略。わたくしの意図。未知のもの、不可解なものを見つければ、踏み入らずにはいられない、理解せずにはいられない者よ。

　――理解した時あなたは、世界を滅ぼす存在になるのでございます。