｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

｢記号的｣な美しさ

　その声を聞いて、ケイと陽彦くんは飛び跳ねるようにわたしとサトシの前に立った。

　ケイの右腕が、風船のように一瞬膨らむ。――腕は緑かかった黒い鱗に覆われ、さっきの手よりも広がった手には、鉤爪が鋭く光っていた。

　陽彦くんの手元に、蛍のように白い光が集まる。その光は、棒状になって実物になった。山伏や法師が持つ錫杖だ。シャラン、と遊環が鳴った。

　わたしとサトシは、二人に遅れて、空を見上げる。

　どの店の看板より高い電柱の上に、その声の持ち主は立っていた。

　日はすっかり落ちて、赤い空は空と陸の間に一線引いていた。その線をぼかすように、黄色い空が星空に溶け込んでいく。

　黄色い空を覆う建物や山は、一段と黒い影を作っていた。

　そのため街は暗く、随分街灯に満ちていて、彼女の白い顔を下から照らす。

　声の持ち主は、黒を基調にしたスーツを身に纏った女性だった。ビルドアップショルダーは、彼女の肩幅を華奢に見せる。ネクタイもリボンもつけておらず、襟元から覗く胸元はシャツのしわを強調し、ジャケットやシャツで隠されていても、胸の豊満さを表していた。ウエストはくびれを強調し、タイトスカートは腰の幅と太ももを強調する。

　人工的な光を弾く艶やかな唇は、何かを食べたくて仕方がない、というように薄く開いていた。その左下には、小さなほくろがある。長い睫毛を称え、街灯を閉じ込めた瞳は、わたしたちを侮蔑したように見下ろしていた。

　妖艶さ、という意味では、姫ちゃんと似ているだろう。

　だけど、美しさの本質が違う。

　たった今、気づいた。

　姫ちゃんは原始的な、自然から生まれた美しさなのだ。だがこの女性は、人によって作られた美しさだ。社会を支配しながらも、社会から憎まれるような、「記号的な」美しさ。

　特に、物語では必ず、「妖艶な毒婦」の役だとわかるような……。

　ゾクリ、と、肌の裏にある何かを掻き立てられる。

　鉛筆でグルグルとかいたような黒い落書きが、身体の中で暴れて搔いているような感触……。

　その人は、うっとりと目を細めて、口の端を釣り上げた。

「『黄昏堂』のみなみな様、ごきげんよう。調子はいかが？」

「あなたが……『女の蜘蛛』？｣

　何か良くないものに身体を支配されているのを実感しながら、なんとか声を振り絞り、彼女に尋ねる。

　だが、尋ねてみてから、自分の質問に違和感を覚えた。

　この人は、恐らく妖怪だ。邪気と妖気を感じる。

　わたしの心情に気づいたのか、女はさっきと違い、子どもに向けるようににっこりとほほ笑んだ。

「人に尋ねておきながら、疑心と期待に揺れ動くその目、大変気に入りました。お答えしましょう。――『NO』、でございます。わたくしは『女の蜘蛛』ではございません」

　ですが、と女は言った。

「予言の真犯人であるか、という問いには『YES』でございます。わたくしがすべての元凶。棚機津女伝説に見立てるために、インターネットで人間を集めて怪しげなアプリを差し上げ、今まさに『女の蜘蛛』を生み出そうとしている、悪い妖怪でございます。

　見事な推理です、八蝶さま。感服いたしました」

　パン、と手を叩いて、女は微笑んだ。

「わたくし、一から十まで説明して差し上げないといけない愚昧な方は、男女問わず嬲って塩漬けに差し上げたいほど好きなのですが――あなたのように、答えがわかっていながらも愚直に尋ねる方も、好意的に思います」

　その姿さえ切り取れば、まるで子どもを褒める保育士のようだ――綺麗に塗られた唇の端は、釣り上がったままだが。

　この妖怪は、わたしの名前も、わたしがお寺で話した内容も知っている。

　読心術か、使い魔系のもので盗聴していたのか？　あのお寺の結界を、誰にも悟られず潜り抜けたのなら、かなり術に長けた妖怪だ。

　それとも……。

「その男も、儀式の材料として招いていたのですが、まさかまさかの『誓約』状態。しかもしっぽりと陰の気に支配されている――一体、どんな女妖怪に誑かされたのやら？」

　再び邪悪な笑みを浮かべる女だったが、

「……大分頭のおかしい女妖怪のようですけど」

　と、拗ねたように唇を尖らせる。

　途端、毒婦から、わがまま盛りで純真な姫君のようにも見えた。

　なんだろう、この違和感。印象がすごく、つぎはぎだらけだ。

　昔、３Dメガネを掛けて楽しむ映画を見た時、メガネを掛けずに映画を見たことがあった。その時の、緑の枠と、赤い枠が激しくぶれたままの映画の感じがする。

「まあいいです。陰の気で満たされた上に、下半身もない男など、鐚銭（びたせん）の価値もありません。というわけで」

　パチリ、と鳴らされた指の先は、つやつやの桜貝のような色をしていた。

　その音とともに、突風が背後から吹く。

　突風が止んだ瞬間、彼女が差し出した手のひらの上には、男の生首が添えられていた。

「こちらで処分いたしますね？　どうせその男、生産性が無くて、ゴミでしょう？」

　そう言って微笑む姿は、あまりに無垢で、清純な花のように綻んで。

　だからこそ、言葉の残酷さが際立った。

　そうしてあっさりと、その男の生首は、妖怪によって蒼い火に燃やされつくした。

　ぞくり、と背中を撫でられる。

　人の頭を、あっさりと燃やしたことに恐怖を抱いた？　……違う。

　そんな行為すら、「美しい」と思ってしまった自分に、だ。

「さて――お分かりでしょうが、あなた方には時間もなく、実力もなく、頼れる味方もございません。このあまりにアンフェアな状況、さすがのわたくしもそれなりの慈悲を見せたくなるほど。と言うわけで、ヒントを差し上げに、」

　ヒュンッ。

　嗤っている彼女の頬を、何かがかすめた。

　ふっと、わたしの身体で暴れていた何かが収まる。

「……」

　彼女の視線が、自分の右頬に移る。

　白い陶器のような肌には、今の空のように、赤い一線が引かれていた。

「即刻立ち去れ。獣の化生」

　ギイイ、と建付けが悪い扉を開けるような音がした。

　わたしの前に立つ陽彦くんは、持っていた錫杖を弓に変えて、番えた矢を妖怪に向けていた。

「……いい覚悟ですこと。狗（いぬ）が」

　細い眉が釣り上がった途端、彼女の虹彩が金色に輝き、昼間に歩く猫のように細くなる。

　大きく開いた口は耳元まで裂け、中からはギザギザとした歯がむき出しになった。が、それも一瞬で蒼い炎に包まれた。

「それでは、八蝶さま。まずはわたくしの正体を言い当てて見てくださいまし。

　願わくば、白い象の道が見える夜明けに、お会い出来ることを……」

　その言葉だけを残して、彼女の姿は蒼い火とともに消えた。