｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

山の神

「んじゃあ、ひとまず中流のところに絞って調査してもらって……」

「いや。その必要はないようだ」

　サトシの言葉を遮ったのは、スマホを見ていたケイだ。

「今、陽彦から来た。怪しい建物を見つけたから、来てほしいと」

　ケイのスマホの画面には、写真が一枚添付されている。

　赤い色のパイプが張り巡らされ、岩を積み上げて出来たような護岸壁。その上には、木々と湯気に覆われた、真新しくも趣のある、水車小屋のような建物があった。

　黄昏時とは、「誰（た）そ彼（かれ）」から来ており、人の顔がわからないぐらい暗くなった時間に、「君は誰？」とたずねる時間帯から来たと言われる。最も温泉街なんて、街灯だらけなわけだけど。

　そんな夕暮れの温泉街を走り抜けて、わたしたちは目的地へ向かう。

「陽彦（はるひこ）くん！」

　わたしが呼ぶと、深緑に包まれた河辺の近くで、陽彦くんが振り向いた。

「ああ、皆さん。お久しぶりです」

　丁寧に頭を下げる陽彦くんにつられ、わたしとサトシも頭を下げた。下げてないのはケイだけだ。

　陽彦くんと話すと、テンポがちょっとずれる。陽彦くんは山で修行しているため、所作が丁寧だ。年相応にフレンドリーに接するか、丁寧に接するか、一瞬悩むのだ。

　まあ彼は相手の所作とか特に気にしないだろうと思い、脳内で「フレンドリー」の選択肢を選ぶ。

「お久しぶり。何時ぶりだっけ？」

「ええと確か、八蝶殿とは４月にお会いしたきりだと」

「もうそんなになるかー。元気そうでよかった」

　わたしがそう言うと、陽彦くんの目が細くなった。彼の透明な睫毛が揺れる。

　陽彦くんは白地に黒のフードを深くかぶり、黒いマスクをつけていた。それでも怪しく見えないのは、目元から見える青い瞳から穏やかな気性が伺えるからだ。フードからは灰色がかった前髪が零れていた。

「八蝶殿も、お元気そうで何よりです。久留米の件では、ご活躍されたとか」

「活躍ってほどじゃないけどねー」

　ただ、ケイと悪口（？）言い合っただけだったしね。ホント。

　と、雑談はここまでにして。

　陽彦くんがいたその少し先には、例の小屋が存在していた。

　誰かがいる気配が感じられる。

「どうやって見つけ出したんだよ、ここ」

　サトシが感嘆するように言うのは、ここが現世と少しかけ離れた次元にあるからだ。つまり、普通の人は通れない空間――結界の中にある。

　わたしたちが何とかそこを通れたのは、術士である陽彦くんの指示があったからだ。だが、いくら修験道の流れを汲み、結界術に特化した烏天狗と言ったって、別府は狭くない。温泉街だっていくつもある。それなのに、ここをピンポイントで割り出すなんて。

　陽彦くんは、マスク越しでも籠もることなく、綺麗な発音で説明した。

「実は、別府駅に降りて早々、この地に住まうカラスに教えてもらいました」

「……あー」

　そうだった。烏天狗は、カラスを使役したり、会話したりできるんだった。

　数の利なら、烏天狗ほど強い存在はいない。

「この結界内に入る際、ケイ殿から説明を受けましたから、例の場所はここだろう、と」

「イケメンはカラスすら引き寄せるってか、痛っ！」

　間髪入れずに肘鉄をサトシの腹に入れる。陽彦くんは、苦笑いして続けた。

「既に英彦山には報告しています。しかし……」

「しかし？」

「……腕の立つ烏天狗は、皆愛媛の石鎚山に」

　このタイミングで？

　はい。

　申し訳なさそうに答える陽彦くん。

　わたしは頭をかく。

「『黄昏堂（こっち）』の実力者も、皆京都に行ってるよ。なんか図ったタイミングだなあ」

「そうかもしれません」

　陽彦くんは、少し厳しい顔になって続けた。

「あちらでは今、『お山開き』が行われていて、10日まで多くの参拝客が訪れます。英彦山の烏天狗は、その手伝いにうかがっているので」

　最も、今年はそんなに多くの人が来ないことを祈ります、と陽彦くんは目を伏せる。まーそうだよね。

「もし『黄昏堂』や英彦山の烏天狗の留守まで狙ったのなら……かなりマズイね」

　いや、最初からわかってたけどさ。『蜘蛛』って時点で。

　でももし実力者の留守を狙ったのなら、首謀者は『黄昏堂』の動きも英彦山の動きも良く知っている奴ってことになる。

　それってつまり……。いや、今は考えない。

「とりあえず、『黄昏堂』の連絡を待とうか」

　もちろん、その間に小屋は見張っておくことにして。

「長丁場になるだろうし、何かご飯を買っておこう」

「んじゃあ俺、行ってくるわ」

　サトシが手を挙げる。

「俺が一番戦力にならねえし」

「またそういうことを言う。……陽彦くん、サトシと一緒に行ってくれるかい？」

「何でだよ」

　わたしが陽彦くんに頼むと、サトシからツッコミを入れられた。

「こっちの動きがバレてるなら、君一人でいたところを襲われたら、手も足も出ないでしょうが。君がいないとわからないことが、山のようにあるんだから。陽彦くんと一緒に行く」

「だ、そうですよ。サトシ殿」

　陽彦くんの援護もあって、サトシは乱暴に頭を書いた。

「……わーったよ。あの辺りにファ〇マがあったから、なんか買って来るわ」

　そう言われたので、わたしはリクエストする。

　――ファ〇チキください。

　――こいつ、直接脳内にッ……⁉

「って、緊張感ゼロか！」

　脳内会話の内容を、サトシに突っ込まれた。

　サトシは『サトリ』の〈憑き物〉。サトリとは、人の心を読む妖怪。

　彼の読心術を応用すれば、口に出さず脳内で会話する『念話』が出来る。

　サトシと陽彦くんが結界内から出たのを見計らって、なあ、とケイが言った。

「今日河童から、川姫のことについて聞いたんだ」

「兵（ひょう）ちゃんに？　姫ちゃんのこと？」

　っていうか、ケイ、兵（ひょう）ちゃんとよく話すな。昔は苦手なのかと思ってたけど、意外と仲がいいよね、君たち。

「河童が言うには、川姫は本来山の女神で、もう2000年は生きているんだそうだ」

　わたしは身体を強張らせる。

　その様子を見て察したのだろう。ケイが、少し目をそらして続ける。

「さっきの穢れの話を聞いていて……川姫と、何か関係があるんじゃないかと思ったんだが、──忘れてくれ。興味本位で出た言葉だ｣

　最後は早口になり、ケイは自分の言葉を撤回する。

「……いや」

　わたしは思わず、その場で蹲り、眉間に手を当てる。

　さすがに驚いたようで、珍しくケイが取り乱した。

「どうした⁉」

「いや、ごめん。……ちょっと、予想外な方向からパンチ喰らった感じで」

　はー、とため息をつく。

「姫ちゃんは、山姥（やまんば）系統の妖怪だったんだね」

「山姥？」

　話が見えない、と言う風に、ケイは疑問を投げかける。

　ふと顔を上げると、ケイが手を差し伸べていた。ノースリーブからのぞく腕は、わたしと違って筋肉質だ。夜風にはためく赤い腰巻は前が閉じられていて、ギャルソンエプロンを連想させるようなロングスカートになっている。

　逆立つようなオールバックの髪に、笑みに乏しい厳つい顔。まるで仁王像のようなのに、わたしを見るケイの目は、明らかに心配の色に染まっている。

　表情に乏しいくせに、目に浮かぶ感情は豊かで、本当は誰よりも優しい。

　そのアンバランスさに、ちょっとおかしくなりつつも、わたしはその手を取って立ち上がった。

「山姥が言われるルーツは、有名な説が二つあってね」

　一つは姥捨て山説。おばあさんが口減らしに山に捨てられて、その怨念が妖怪として言われるようになった、というもの。

　もう一つは。

「山岳仏教によって追い出され、零落した『山の女』……巫女や女神、あるいは遊女と言われる説。山姥はおばあさんだけじゃなくて、若い美女の姿で登場することもある。

　かつて山の神は、季節になると田の神となり、川の神になると信じられてきた。……遊女も、かつて山から山へ歩いたり、川の近くで客を取っていたらしいから」

　……だから姫ちゃんは、『仏教が嫌い』だって言って、あのお寺に入らなかったのか。

　そりゃそうだ。当然すぎる。

　あのお寺は天台宗。彼女たち｢山の女｣を追い出した、山岳仏教の始まりなのだから。