｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

怪異事件の正体

　教室の中央では、机が円になるように集まっていた。

　天井には、大量の白い糸が弛んで下がっており、中央には繭玉が出来ていた。机はまるで、繭玉を拝んでいるかのよう。

　その繭玉から生えたように、手首が二つ出ている。繭糸に絡まって、手首には指先の自由しかないようだ。もっともその指は、まるで蝋燭のように固まっていたけれど。

　ひっ、と、黒田君が声を漏らす。

　わたしは、邪魔な机を押しのけて、糸に近づいた。そして手首から脈を図る。

「大丈夫。生きてる」

「躊躇わずに手首触った⁉」

　この手は若い女の子のものだ。人差し指と薬指の長さがほとんど同じだし、手のひらの皮が薄くてしっとりしている。けれど、指は長いし細い。訓練を受けたような指だ。何か、指を使うことをしていたんだろうか。

　糸を引っ張ってみたが、腕の力では切れない。コートの裏側に入れていた糸きり鋏で切ってみるが、切るたびにまたすぐ繋がってしまう。

　ひとまず『壱』の教室を出て、他の教室も見てみる。

『弐』の部屋には、糸によってミイラのようにつつまれた人間が、マリオネットのように糸に吊り下げられていた。顔や具体的な体つきはわからないが、身長からして成人、もしくは成人に近い男性だろう。

『参』の部屋には、繭玉から上半身だけ出た女の子が、口をぼんやりと開けて、うつろな目でぶら下がっている。目の前で手を振ってみても、動きを追うことはない。光に反応して、かすかに瞳孔が閉じるだけだ。

　――この子、さっきの『テケテケさん』だ。そう言えば、あの時は命の危険で思い出す余裕もなかったが、この顔は行方不明者の写真リストにあった。受験に来た中学生の一人だ。

　もしかして、この七不思議は、先輩たちが肝試しをしたように、被害者たちが『怪異』を演じているんじゃないだろうか。

　さっき遭遇した七不思議は、四人いる被害者のうちの、三人が『役者』として利用されていたんだ。

『壱』にいた女の子の指は、恐らくピアノを習っている。そう言えば、被害者の一人はピアノをやっていると聞いていた。音楽室でピアノの演奏をしていたのは、あの子の指だったんだ。ごめん下手とか言って。この状態で『エリーゼのために』弾けるの、寧ろすごいわ。心の中で謝っておこう。

『参』がテケテケさんなら、消去法で『弐』の男性は追いかけてくる骨格標本だ。そういや、走っているような格好でぶら下がっていたし。

　……じゃあ、最後にいなくなったと言われる、行方不明者はどうなった？　

『参』の教室から出ると、今まで空白だった隣の教室のプレートに、『死』という文字が、じわじわと現れた。

　杼の糸は、閉じられた教室の向こうに繋がっている。空気がよどんでいるように感じるのは、恐らく気のせいじゃない。

　やはりここを出るには、会わなければならないようだ。──六つ目の怪談の「蜘蛛」に。

「……覚悟はいい？」

「おう」

　わたしの言葉に、黒田君は頷く。

　扉に手をかける。

　その途端、物凄い力に吸い込まれるように風が吹いた。髪が激しくなびき、身体が前に吹っ飛ばされる。

　わたしは出来るかぎり腕を交差して、目を閉じないようにした。

　両手で膝をついた時には、暗闇は月明りが差し込んでいた。ただし、窓からではなく、上からだ。周りは高い壁が囲んでおり、夜空は楕円に切り取られていた。真上にある月は、少し雲に隠れていた。そこに、キラキラと光る糸が繋がっている。あの上が出口だ。

　まるで、落とし穴か壺の中だ。

　――壺の中。

　ぐちゃり。ぬかるんだ地面のような感触の中に、ゴツゴツとしたものがある。

　泥の中に、何かを埋めているのか。……地面は真っ黒で何も見えない。しかし、甘い香で覆いかぶせるように誤魔化しているこの鉄と腐臭は隠せない。

　ああ、やっぱりこれは。

「蠱毒（こどく）の儀式だ」

「え？　何それ？」

「壺の中に虫を入れて、共食いさせる儀式だよ。生き残った最後の一匹は、人を呪う力を持つと言われているんだ」

　本来なら蟲や動物を使うけど、この蠱毒は人間……ちゃんと言えば、人間が演じる『怪異』を使った。

　儀式にはよく『見立て』が使われる。例えば、神様への供物は実際は人間が食べているが、それを減らすことで神様が「食べた」ということになる。これも同じだ。怪異に「見立てた」人間が、蠱毒の儀式に使われたのだ。

　怪異の役割を果たした人間。そして怪異同士での食い合い。外界に通じる上の穴。

　……そういうことか。

　怪異の中で勝ったものが、この空間から出られる仕組みになっている。

　そのうち勝ち進んだのが、わたしと黒田君だ。

　そして、被害者の内、最後の一人は……。

「――ふざけんな」

　あまりに胸糞悪い推測に、言葉を込めて吐き捨てた。

　さぞかし密閉された学校は、蠱毒に使いやすかっただろうよ。

　真っ暗な奥から、赤く光るものが二つ。

「うわ！」黒田君が姿勢を崩す。

　地面自体が、うねうねと動き出したのだ。わたしもバランスをとるのに必死だった。その時。

　シュルル、という音がした。