｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

君は、『誰』？

　先ほど歩いてきた静かな廊下から、足音が聴こえてきた。……これは、こっちに走って来る？　しかもかなり速い。

　カタカタ………――カタカタカタカタ！

　明らかにスピードアップした足音。

　何が来るのか想像がついた私は、音楽室の向こうにある階段を登る。ついでに、持っていたスマホで自撮りモードにする。

　映っていたのは、上から降りてきた骨格標本が、後ろから結構なスピードで走って来る姿だった。

　わたしはコートの裏側に潜ませていたある糸を、素早く階段の手すりと壁にくっつける。曲がって階段を登る際、ちょうど足に引っかかるように。

　階段を登り切り、壁に隠れて、耳を澄ませた。

　カタカタガタッ！　ゴロ、ガタ、ゴロ、ガタ、ゴロゴロゴロ……。

　よし。見事、引っかかってくれたらしい。

　糸に足を捕らわれた骨格標本は階段から落ち、そのままバラバラになった。どうやら、頭部は思った以上に転がり落ちているようだ。大体ああいう人体のパーツが取り外せる系は、バラバラになった途端、自分では直せられないところまでがお約束だ。もう害はないだろう。

　そう思った瞬間、ガタ、という足音がした。「いた！」という声もする。

　わたしは反射的に音がする教室へ、懐中電灯を向ける。

「わ！」

　急に光が目に入って眩しかったんだろう。床に膝をついていた、ラグラン袖のパーカーを着た男子が、両腕で顔を守った。

「誰？」

　わたしが尋ねると、男子は恐る恐る腕を下げ、わたしを見た。

「あ、アンタは？」

　質問しているのはこっちなんだけど、正体は分かった。

　少し癖のある黒髪を左分けにした前髪。男子高校生として平均的な身長、中背中肉。以前はサッカーをしていたが、高校では演劇部の裏方に回っている。

　以上が、事前に聞かされた『探し人』の情報だ。顔も写真で見ている。

「君は、黒田夢二くんだね？」

　わたしは、今回の依頼人――に、捜索願を依頼された人物の名前を呼んだ。

　彼の大きな目が見開く。けれどその目には、警戒心の色が薄まっていた。

「そ、そうだけど……何で名前知ってるんだ？　あの、蜘蛛は？」

　――蜘蛛か。

　わたしは舌打ちしたくなるのを抑えて、淡々と説明した。

「わたしは、黒田君を助けに来たレスキュー隊員だよ。君の失踪届を受けて、わたしが所属している退治屋にも依頼が届いたんだ」

「退治屋……本当に、そういう組織があったんだな」

　膝についた埃を払って、黒田君は言った。

「一度、『黄昏堂』っていうところに依頼しようか悩んだんだけど、料金がバカ高くて」

「ああ、わたしらの組織の名前。夢原白野さんという人から、依頼があったよ」

「部長が……そっか。借金作っちまったな」

　嬉しそうに、黒田くんは笑った。

　顔色はよくないが、それはここが危険区域で、ずっと緊張していたからだろう。栄養失調の類ではない。まあ当たり前か。ここは現実世界じゃない。

「君も気づいているだろうけど、ここは踊り場の鏡を通した異界だ。だから現実世界よりずっと時間の進みが遅い。君が失踪してから、10日は経っているよ」

「…………マジかよ」

　戸惑ったように黒田君は言った。

「せいぜい3時間ぐらいだと思ってた」

「ここは時間がかなりゆるやかなんだろう。現実世界だったら水分不足か栄養失調で、早々に倒れていたよ」

　とはいえ、これだけ時間が経っていたら、とうに食われているんじゃないかと、生存は期待していなかったけど。

　わたしは、コートのポケットに入れていたガラケーを手渡す。

「これ、君のガラケーじゃない？」

「わ、サンキュ！　うっかり蜘蛛に見つかって、慌てて逃げたから、ちょっと困っていた」

　黒田君は、そう言ってはにかんだ。

　右分けの前髪が、しっとりと額に張り付いている。