前のエピソード――１５−１０

「ふう……。あっという間に完食しちゃいました。これなら分けなくてもよかったですね」

　幸実さんが口をハンカチで拭きながら言った。食い終わったせいかテンションが元に戻っている。

「何ならもう一個作りましょうか？　また涼ちゃんと分け分けしてもらって！」

「い、いえそんな、いくら何でも厚かましいです。半分いただけただけで十分です」

「そうですか？　でもあたしびっくりしました！　食べてる時のおねーさん、さっきまでと全然雰囲気違って！」

「あ、すみません……。お恥ずかしいところを見せてしまって」幸実さんが頬に手を当てる。

「私……美味しい料理を食べるとつい興奮して、周りが見えなくなってしまうんです。取材の時もたまにこうなって、お店の方に変な顔をされることもあって……」

「そうなんですか。でもいいじゃないですか！　気持ちをストレートに言えるのって！」

「ええ……。ただ問題は、その感動を他の方に伝えきれないところなんですよね……。お店の魅力を伝える記事を書きたいとは思うんですけど、すぐお腹を壊してしまうので筆が進まないんです」

「うーん、困りましたねぇ。ねぇ涼ちゃん、なんかいい方法ないかなぁ？」

「さぁ……体質的なことは俺にはどうにも……」

　いっそグルメリポーターに転職した方がいいんじゃないかと思ったが、たぶんそういう問題じゃないんだろう。二人して首を捻っていると、幸実さんがそっと微笑んで言った。

「でも……さっきのカツ丼は本当に美味しかったです。ただ美味しいだけじゃなくて、身体の底から活力が湧いていくるような……。どうしてでしょうね？」

「それはきっとあれですよ！　あたしの愛とパワーがたっぷり詰まってるからですよ！」

「愛とパワー……ですか。確かにそうかもしれませんね。あなたは明るくて、楽しくて、誰からも愛される、太陽みたいな人なんだと思います。だからあなたはいつも幸せで、近くに素敵な人もいて……うう……」

　幸実さんが俯いて顔を震わせる。あ、ヤバい。これ、また感極まって叫び出すんじゃないだろうか。

　俺は急いで耳を塞ごうとしたが、それより早く幸実さんが勢いよく顔を上げた。背筋を伸ばし、厨房に立つ喜美をまっすぐに見て続ける。

「私、さっきのカツ丼を食べて思ったんです。私もあなたみたいに、みんなを元気にしてあげる存在になりたいって！　そのためには落ち込んでちゃダメなんですよね！　あなたに負けないくらいパワーをつけて、不幸に打ち勝たないといけないんですよね！」

　両の拳を握りしめながら幸実さんが滔々と捲し立てる。さっき食レポをした時と同じくらいその言動はエネルギーに満ちていた。この人、キャラの切り替わりが激しすぎないか？　喜美も最初は呆気に取られていたものの、すぐに自分もガッツポーズをして叫んだ。

「そーですよお姉さん！　殻を割ったら人は変われる！　お姉さんは不幸のお星さまの下で生まれたかもしれませんけど、これから変われる可能性だってあります！　だから諦めちゃダメですよ！」

「そうですよね！　私だって人並みの幸せを掴む権利くらいありますよね！」

「そうですよ！　そのためのカツ丼なんですからね！」

　謎に意気投合しながら喜美と幸実さんがしっかりと手を取り合う。二人のテンションに付いていけなくなった俺は、胡乱な目をしてその様子を見つめるしかなかった。

「よーし、決めました！」幸実さんが勢いよく椅子から立ち上がる。

「私、このお店のことを記事にします！　こんな素敵なお店が世間に知られていないなんてもったいない！　うちの社を上げて宣伝させてもらいます！」

「わー本当ですか！？」

「はい！　美味しいお料理と可愛い店長さん！　そんなお店があるとわかったら明日から行列間違いなしです！」

「わーいやったー！　ね、聞いた涼ちゃん！　行列だって！」

「……いや、そんなすぐ効果があるかわかんねぇだろ。どれくらいの奴がその記事見るかもわかんねぇし……」

「いーえ！　絶対に効果はあります！　私の記事で一大センセーションを巻き起こして見せますよ！」

　鼻息荒く宣言した幸実さんは最初に店に来た時とは別人だ。いくら何でも急に変わり過ぎじゃないかと思ったが、さっきのノリノリの食レポを思い出し、案外こっちの方が素なのかもしれないと思い直した。

「さっそく構成を練らないといけませんね！　できれば連載にして、第１回目がお店全体の紹介、第２回目が店長さんの独占インタビュー、そして第３回目は……そう、あなた！」幸実さんが俺にペンを突きつける。

「え、俺？」

「はい！　愛らしい店長さんを影で支えるプレイボーイ！　その実態に迫る特集記事です！」

「い、いや、いらないでしょそんなの。俺ただのバイトですし……」

「えー読みたい読みたい！」喜美がはしゃいだ声を上げる。

「ね、ね、お姉さん！　その記事できたら真っ先にあたしに見せてくださいね！」

「もちろんです！　写真付きで一面を飾るよう上司に掛け合います！」

「わーやったー！　部屋に飾ってみんなに自慢しよう！」

　ばんざいして喜ぶ喜美と、凄まじい勢いでメモにペンを走らせる幸実さん。そんな女二人の横で俺はただただ呆然としていた。おいおいちょっと待てよ。そんな記事書かれたら羞恥プレイもいいとこだろ。姉ちゃんとか大学の奴らに見られたら何言われるか……。どうとかして食い止めなければと思うものの、すっかり元気になった、というか暴走した幸実さんを抑えるだけの力は俺にはない。

　こうして幸実さんが不幸を脱した代わりに、俺が不幸のどん底に突き落とされることになったのだった。