ようこそたまご食堂へ

１２−１５

「ふーん、それならあたしも協力しようかな」香織が言った。

「ちょうど新しい彼氏と次のデートでどこ行こうかって話してたとこなんだ。ここで晩ご飯食べるのもありかも」

「え、何お前、もう新しい男できたの？」俺は目を剝いて尋ねた。

「うん。あたし過去は引き摺らない主義だから。もう関係ないって言ったでしょ？」

「はぁ……何つうかお前らしいな」

　俺は呆れ顔で息をついた。俺に振られた直後は泣いていた様子もあったのに、この切り替えの早さはさすがだ。でも変に引き摺っていないとわかって安心もする。

「ま、今日来たのは罪滅ぼしのためだけどね。前は誤解させちゃったみたいだし」

「誤解……あぁ、そういやそうだったな」

「でも、さっきの見たらそっちも大丈夫そうで安心した。さっきのキッシュ美味しかったし、あたしこれからも来ていいですよね？」香織が喜美に尋ねた。

「もちろんですよ！　お客さんはいつでも大歓迎です！」

　喜美が満面の笑みを香織に向ける。この２人のいざこざも解消されたみたいだ。

「えー、みんな何かするわけ！？」姉ちゃんが不満げな声を上げた。

「あたし達だけ協力しないのも薄情よね……。でも会社の人連れてくるにははちょっと遠いし……ねぇお母さん、誰かお店に連れてこられるような人いない！？」

「そうねぇ……。パートのお友達ならいるけど、あんまり外食はしないのよねぇ」

「ならご家族で来られたらいいじゃないですか」小林さんが言った。

「ご主人はまだお見えになっていないんですよね？　うちも今度は旦那と子どもを連れてこようと思いますし、よかったらご一緒しません？」

「あらーいいですねぇ。ただうちの主人は単身赴任でいないんですよ」

「じゃあ主人抜きでどうですか？　うちにも中学生になる娘がいるので、女同士でお喋りを楽しみません？」

「あ、いいですねそれ！　甲斐性ない男の悪口で盛り上がっちゃいましょう！」

　姉ちゃんがすっかりその気になっている。どうでもいいけど甲斐性ない男って誰のことだよ。

「な、喜美ちゃん。お前さんにはこんなに味方がたくさんいるんだ。それもこれも、みんなこの店とお前さんが好きだからだ。わかったら二度と店畳むなんて言っちゃいけねぇぜ？」

　本田さんが場をまとめるように言う。喜美はまた涙目になりながらも、笑顔で「はい」と頷いた。

　俺はその様子を横目で見ながら、安堵が込み上げてくるのを感じていた。ドッキリは大成功だ。店を畳む話はなくなり、喜美はたまご食堂への情熱を取り戻した。

　たまご食堂はこれからも続く。お客さんに美味い料理と楽しい時間を同時に提供する、喜美にしか作れない場所。そこでは知ってる奴も知らない奴も、客も店員も関係なく、みんなが一体となって料理と会話を楽しんでいる。

　そんな特別な時間が過ごせるからこそ、この店は厳しい飲食業界で５年も生き残ってこれたんだろう。そしてこれからも、喜美と、喜美の料理と、この時間を求めている人がいる限りたまご食堂はなくならない。

　賑やかな店内を改めて見回しながら、俺は１つだけ空いたままの席を見つめた。カウンターの右端。去年の春から何度も座ってきた俺の指定席だ。

　新しい春を迎えるたまご食堂。そこに俺がどう関わっていくのか、答えはとっくに決まっていた。