ようこそたまご食堂へ

１２−１１

　その後の店内は大賑わいだった。みんな様々な料理を注文しては食べ、その絶品な味わいに舌鼓を打ち、他の料理も食べたいと言っては追加の注文をしていた。

「へえ、天津飯は本場では塩餡を使うのか。今度の商談の雑談で使えるかもな」

「この茶碗蒸し美味しいわねぇ。今度卵焼きと一緒に作ってみようかしら」

「うわ、エッグベネディクトって超映える！　ねぇお父さん、今度これ作ってよ！」

「いやぁ、そない洒落たもんはよう作らんなぁ……。まだこのオムレツの方がいいわ」

「What’s the name of this dish？」

「これは親子丼と言うんだよ。鶏肉と卵の親子を使っているからこの名前が付いたんだ」

　テーブル席からはそんな声が聞こえてくる。みんな新しい料理に興味津々で、自分が注文した料理だけでなく他のテーブルの料理まで覗き込んでいた。

「うわー、やっぱ喜美さんの卵焼き超うめぇ！　甘くてふわっふわで！」

「こっちの出汁巻きも絶品っすよ！　出汁がじゅわっと染み出すのがたまんねぇっす！」

「うわ、マジだ！　くっそー……どうせなら俺も出汁巻きにすりゃあよかったな」

「あ、じゃあ残り交換しますか？　俺、卵焼きしばらく食ってなかったんすよね」

「お、いいね！　ちょうど３切れずつ残ってるし！」

　昌平と岡君はいつの間にか意気投合したらしい。仲良くお互いの料理を交換する様は昔からの親友のようで、さっきまでビビってビビられていた関係とは思えない。

「このオムライス本当に美味しいわねぇ。笠原君の胃袋摑んだのもよくわかるわ」

　大騒ぎする男２人の隣で小林さんは静かにオムライスを食べている。ソースまで残さず綺麗に食べる姿はとても上品だ。

「……別に胃袋摑まれたつもりはないですけど」俺はお冷を足しながら無愛想に言った。

「あらあら強がっちゃって。自分の気持ちには素直になった方がいいわよ？」

「……その話はまた今度聞きます。何か追加で注文ありますか？」

「ううん、今はいいわ。みんなの様子を見てたらお腹いっぱいになっちゃったもの」

　小林さんが目尻に皺を作って店内を見回す。客はみんな夢中になって料理を食べていて、見るからに幸せそうな顔をしている。確かにお腹がいっぱいになる光景だ。

「……そうですね。俺もここでバイトしてもうすぐ半年になりますけど、こんなに賑やかなのは初めてです。でもこれが本来の姿なんでしょうね」

「そうね。これも全部あの子の力なんでしょうね」

　小林さんが厨房に視線を向ける。喜美は厨房に籠もりっきりで次から次へと料理を作っていた。オーダーが入れば大声で返事をして、冷蔵庫から食材を取り出しては調理台へとすっ飛んでいく。その姿は俺が今までに見た中で一番幸せそうだった。

「……こんなにいいお店がなくなるなんて残念ね。何とかならないのかしら？」

「どうでしょう。あいつ次第だとは思いますけど……」

　久しぶりにお客さんに囲まれて喜美の意識は変わっただろうか。お客さんとふれ合う喜びを思い出し、店を畳むことを思い直してくれないだろうか。そう思って企画した今日のドッキリだったが、忙しすぎて喜美の考えを聞くチャンスがない。

「ごめーん！　遅くなっちゃった！」

　声と共に勢いよく引き戸が開かれ、背の高い若い女性と小柄な中年の女性が揃って店に入ってきた。俺の姉ちゃんと母さんだ。

「おせーよ。６時には来いって言ったのに、もう７時半過ぎてる」俺は姉ちゃんに文句を言った。

「仕事が長引いたんだからしょうがないでしょ！　社会人は忙しいのよ！」

「なら母さんだけでも先に来りゃよかったのに。今日パート休みだったんだろ？」

「そうだけど、私はここ来るの初めてだから、１人だと迷いそうで心配だったの」

「まぁいいけど……テーブルとカウンターどっちがいい？」

「えー、どうしよう」姉ちゃんが店内を見回した。

「っていうか今日すごい混んでるわね。この前来た時と全然違う」

「今日はみんなに来てもらったんだよ。あいつが店辞めないように」

「辞める？　このお店なくなるの？」

「わかんないけど、それっぽい話は出てる。あ、本人には言うなよ。俺も直接聞いたわけじゃないから」

「はぁ、それであんたは、喜美さんが店を辞めるのを止めさせたがってるってわけ？」

「まぁ……そうだな」

「ふーん。あの人に興味がなかったあんたがねぇ……」

　姉ちゃんが目を細めて俺を見つめてくる。俺は無言で目を逸らした。

「ま、いいわ。詳しい話は後で聞かせてもらうから。母さん、テーブル席でいい？」

「私はどっちでもいいわ。それより喜美さんにご挨拶がしたいわねぇ」

「後にした方がいいぞ。今めちゃくちゃ忙しいから」

「そうみたいね。でも美香（みか）も明日は休みだし、遅くなっても構わないわよね？」

「うん、あたしも喜美さんにまた料理教えてもらいたいし！」

　姉ちゃんと母さんが会話をしながら空いたテーブル席に向かう。４つあるテーブル席がこれで全部埋まった。それでもまだ誰も帰ろうとしない。