ようこそたまご食堂へ

１２−５

　それからさらに２週間が経ち、暦はとうとう３月を迎えた。寒さはまだ残っているものの日中は暖かい陽気の日も増え、ニュースでは早くも桜の開花情報が流れている。街では卒業式を迎えたらしい袴姿の大学生の姿がちらほら見られ、喋ったり写真を撮ったりしながら、学生最後の日を思い思いに楽しんでいる。

　よく晴れた３月１０日の夕方、俺はバイトのためにたまご食堂に向かっていた。

　時刻は１６時半。少し前まではこの時間になるともう日が沈んでいたが、今は昼が長くなってまだ明るさが残っている。気温も、少し前まではダウンジャケットが手放せなかったのが、今は薄手のコートでも過ごしやすい陽気になった。どこかの家の軒先では桜が芽を出し、中にはすでに花を咲かせている枝もある。街の至るところで春を感じながら、俺は歩き慣れたたまご食堂への道を歩いていった。

　食堂に着いたのは１７時１０分前くらいだった。店の引き戸を開けて中に入ると、音を聞きつけた喜美がいつものように厨房から駆け出してきた。

「あ、涼ちゃんおはよう……じゃなくてこんばんは？　いやーこの時間に会うと何て挨拶したらいいか迷うね！」

「何で今さら挨拶で迷ってんだよ。もう何十回もこの時間に会ってるだろ」

「そうだけど……今日はなんか改まった気分なんだ！　春だからかな！」

　喜美がいつも通り陽気に笑う。春、という単語を口にする前に少し間があった。

「じゃ、俺は着替えてくるから。お前は仕込み続けてろよ」

　いつものように言ってロッカーに向かおうとする。だがそこで喜美が呼び止めてきた。

「あ……ちょっと待って涼ちゃん、実はね、今日大事な話があって……」

　足を止めて振り返ると、喜美が身体の前で手を揉み合わせてもじもじしていた。事情を知らなければまた告白されるのかと思っただろうが、今日こいつが言おうとしている内容はわかっている。年度末まで１か月を切り、いい加減例の件を伝えなければと思ったんだろう。

「あのね……涼ちゃん、実はあたし……このお店……」

　喜美がためらいながらも切り出そうとする。だが俺は片手を挙げて制した。

「あぁストップ。それ以上言うな」

「え？」喜美が目を丸くする。

「よくわかんないけど面倒な話なんだろ？　だったらバイト終わった後にしてくれよ。今聞かされても仕事の邪魔になるだけだ」

「でも……そしたら涼ちゃん帰るの遅くなっちゃうよ」

「別にいいよ。どうせ大学は春休みだし」

「そっか……。じゃ、後にするね。あ、でも気になるならすぐ言ってね！　勤務時間中でも大丈夫だから！」

「何だよそれ。いつもは仕事に集中しろとか言うくせに」

「いいんだよ！　どうせお客さんあんまり来ないし！」

　言ってから気まずそうに喜美が両手で口を塞ぐ。しばらくそうしていた後、やがて手を口から離して自嘲気味に笑った。

「……ごめん、変なこと言っちゃって。文句言う前にもっと頑張れって話だよね」

　後頭部に手を当ててへへ、と恥じ入るように喜美が笑う。俺は何と返事をすればよいか迷ったが、すぐに視線を逸らして言った。

「……心配しなくても、今日は話す暇ないと思うぞ」

「え？」

　喜美がきょとんとして見つめてきたが、俺は気づかない振りをしてロッカーに向かった。荷物を置き、エプロンを着けて戻ってくるとちょうど１７時になっていた。喜美は厨房に戻って仕込みをしている。俺はいつも通りテーブル拭きから始めることにした。