「でも変ですね。何で店がそんなに苦しいのにバイトなんて雇ったんでしょうか。あいつ、前は１人で店回してたんですよね？」

「あぁ。いつも目が回るくらい忙しそうだったが、それでも楽しそうだったよ」

「なら今だって１人でやれたはずですよね？　なのに何で……」

　そもそも店は閑古鳥が鳴いている時間の方が多かった。忙しいならまだしも、暇な状況でバイトを雇う必要なんてなかったはずだ。なのになぜあいつが自分の首を絞めるような真似をしたのか、どう考えてもわからない。

　本田さんはすぐには答えなかった。渋い顔で腕組みをし、俺をしばらく見つめた後、おもむろに口を開いた。

「……たぶんだけど、喜美ちゃんはお前さんと一緒にいたかったんじゃねぇか」

「俺と？」

「あぁ、あの子はお前さんのことが好きだった。お前さんをアルバイトで雇えば、一緒にいる時間を増やせるとでも思ったんじゃねぇのか」

　ぽかんと口を開けて本田さんを見返す。あまりに予想外の可能性を聞かされ、咄嗟に返す言葉が見つからなかった。

「い……いや、さすがにそれはないですよ……。だって店が潰れかけてんのに……」

「だからこそ、だよ。この店は喜美ちゃんにとって自分の子どもみたいなもんだ。潰すのはもちろん嫌だろうが、どうせ潰れるなら、最後にそこで思い出を作りたかった。だからお前さんを雇ったんだよ」

「そんな、こと……」

　否定したかった。でもできなかった。思い当たることがあまりにも多すぎた。

　バイト募集の話は張り紙ではなく、喜美から直接伝えられる形で知った。昌平（しょうへい）を雇えばいいといった俺に対し、喜美は店に馴染んでいる人間の方がいいといった。あの時からすでに、喜美は俺を指名していたのだ。

「じゃあ何だよ……。あいつ、俺を雇った時から店が潰れるってわかってたのか？　俺にはそんなこと一言も言わなかったのに……」

　握り締めた手が自然と震える。押し切られるような形で雇われた９月のあの日、あいつはいつも通りバカみたいに明るかった。その後、俺がバイトを始めてからも閉店のことなんか一言も口にしないで、いつでもバカみたいに笑っていた。

　でも実際には、あの笑顔の裏で、毎日店の先行きを案じていたというのか。

「何で言わねぇんだよ、そんな大事なこと……！　あんなバカみたいなことばっか言ってる暇あったら……他に話すことあっただろ……！」

　会えば必ず冗談を言って、面倒くさい絡みをしてきて、それが喜美だと思っていたのに、実際にはそれはあいつの一面でしかなかった。明るさの裏側に、人知れずいろいろなものを抱えていた。

「何で……、全部一人で解決しようとすんだよ……！」

　店を開いた時からそうだったのだろう。いつでも明るく元気で、辛い顔なんて少しも見せない。卵粥だけじゃない。あいつは絶対に人の手を借りようとしない。

　それが悔しかった。こんなに近くにいたのに何も気づけず、頼られることもなかった自分が惨めだった。

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