ようこそたまご食堂へ

９−９

「にしてもお前、よく１週間でこんだけ覚えられたな。菓子あんまり作ったことなかったんだろ？」喜美がオーブンのタイマーをセットするのを見ながら俺は言った。

「うん。だから最初は何回も失敗したよ。ブリゼがパサパサになったり、アパレイユが零れちゃったりしてさ。クリスマスに間に合わせるの無理かなとも思ったんだけど、こういうのって時期が大事だから。頑張って練習したんだ！」

　頑張ったという一言で片づけてはいるが、１週間でこれだけスムーズに作れるようになった以上、実際には相当努力してきたんだろう。普通に食堂を営業しながら裏でスイーツの研究までしているなんて、本当に料理に関しては妥協のないやつだ。これも全て、お客さんに喜んでほしいという一心からなんだろうか。

「じゃ、待ってる間に洗い物済ませちゃおっかな。涼ちゃんはそこで座ってていいよ」

　喜美が言い、いそいそとボウルやらまな板やらを流しに運んでいく。

　俺はしばらくそれを眺めていたが、やがて立ち上がると言った。

「いや……洗い物は俺がするから。お前の方こそちょっと休んでろ」

　言いながら鞄を探り、制服の黒いエプロンを取り出して身体に巻きつける。喜美は心底びっくりした顔で一連の動作を見つめていた。

「……いいの？　夜だって普通に働いてもらうのに……」

「別にいいよ。どうせ今もバイト中だしな」

「でも……あたしがお願いしたのはキッシュの試食だけなんだけど」

「焼けるまで４０分かかるんだろ？　黙って待ってても暇だし、動いてる方がいい」

「でも……」

「あぁもううるせぇな。いいからそこで座ってろよ」

　冷淡に言い、顎でテーブル席の方をしゃくる。そのまま厨房に入ると、喜美を押しのけるようにして流し台に立った。無言で食器やら道具やらを洗っていく。

「……ありがと、涼ちゃん、今日は優しいんだね」

　後ろから喜美の声がしたので俺はちらりと振り返った。喜美が目を細めて俺を見つめている。１週間前と同じ、泣きそうな顔だ。俺は居たたまれなくなって顔を前に戻した。

「……別に。今張り切り過ぎて、営業中に倒れられても迷惑なだけだ」

「そっか。でも嬉しいよ。最初聞いた時は熱あるのかと思ったけど」

「……失礼な奴だな。んなこと言うんだったら全部ほったらかして帰るぞ」

「あぁごめんごめん！　ホントにびっくりしたからつい！」

　喜美が慌てて顔の前で手を合わせる。俺はため息をついた。

「じゃ、お言葉に甘えてちょっと休ませてもらおうかな。へへ、でも嬉しいな。これだけでも新作チャレンジした甲斐があったかも」

　喜美が照れくさそうに笑い、小走りで厨房を出て行ってテーブル席にぴょこんと腰かけた。でもやっぱり落ち着かないのか、所在なげに店内をきょろきょろ見回し、そのたびに赤と緑のリボンが揺れた。

　俺はその様子を見ながらさっきの実演調理を思い出していた。普段は調理の間に俺への面倒くさい絡みを挟んでくるのに、今日は一切それがなかった。俺に彼女がいたことを知ってからずっとそうだ。明るいのはそのままだが、恋愛を意識したやり取りをすることはなくなっている。

（……あいつも俺に気ぃ遣ってんのかもな。俺が今も香織と何かあるんじゃないかって……）

　あれ以来香織から連絡は来ていない。あいつのことだからたぶん催促もしてこないだろう。このままうやむやにすることもできなくはないが、それはさすがに気が咎める。

（……どっちにしても、早く結論出さないとな）

　俺は気が重くなるのを感じながら、皿の上でおざなりにスポンジを動かした。