ようこそたまご食堂へ

６ｰ８

　その後、俺は小林さんと一緒に店を後にした。店長が追いかけてくる気配はない。深夜勤務の人が来るまでは１人で店を回さなければいけないのだから、慌ただしくて俺に構うどころではないだろう。

　夕焼けに染まる空を眺めて歩きながら、俺は妙にすっきりした気持ちでいた。あの店長に一泡吹かせてやった快感が湧き上がり、大声で笑い出したいような気持ちになる。もちろん、他の従業員に迷惑をかけてしまう罪悪感もあったのだが。

「あの……笠原君、ごめんね。私のせいでバイト辞めさせちゃって……」

　小林さんが眉を下げて言った。責任を感じているのか、夕日の下にもかかわらずその表情は暗い。俺は小林さんを安心させようと笑みを浮かべて言った。

「気にしないでください。俺が勝手にやったことなんで。それに言いたいこと言えてすっきりしましたし」

「でも元々は私のミスなのに、笠原君まで巻き込んじゃって……」

「いいんです。どうせ条件悪いんだから、辞められてかえってラッキーでした」

「本当に？　慣れたとこ辞めるの面倒だって前に言ってたじゃない」

「そうですけど……このまま惰性で続けてても成長がないですし、ちょっとくらい環境変えてもいいかなって思ってたとこなんです」

　正確に言うと、そんな立派なことを考えて店長に歯向かったわけではない。ただ、理不尽な仕打ちを受けている小林さんを見ていると、あのまま黙って引き下がるのは嫌だと思ったのだ。でも本人を前にしてはとても言えない。

「そう……。でも私、ちょっと嬉しかったわ」小林さんがふんわりと微笑んだ。

「普段はクールな笠原君が、あんな風に怒ってくれるなんて思わなかったから……。おかげでちょっと惚れ直しちゃったわ」

「……俺は自分が思ったことを言っただけです。小林さんのためじゃありません」俺はばつが悪そうに俯いた。

「そう？　それは残念。でもさっきの笠原君、本当にカッコよかったわよ。特に最後の言葉が刺さったわ」

「何のことですか？」

「自分の可能性を否定するなって言葉。あれ聞いて私ぐっときたの。確かに私達って、自分で自分のこと決めつけるのかもしれないって気づかされた。今いる場所が全てじゃなくて、他にもいろんな可能性はあるのよね。ただ自分がそれに気づいてないだけで」

「あ……はい。そうですね」

　俺は当惑しながら頭を搔いた。確かに勢いに任せてそんなことを口走った気はするが、俺は何も普段からそんな考えをしているわけではない。むしろ店長が言ったように、最初からどこかで自分のことを諦めていた。そんな俺にあの言葉を言わせたのは――。

「ねぇ笠原君、さっきみたいに、思ったこと素直に言ってみたらいいんじゃないかしら？」

　小林さんが出し抜けに言い、俺の思考はそこで打ち切られた。小林さんは真面目な顔をして続けた。

「あなたはバイトを辞めて、今までとは違う自分になることを選んだ。だったらもう一歩踏み出して、別の可能性を試してみてもいいんじゃない？」

　小林さんが悪戯っぽく笑う。何のことを言われているのか、聞かずともわかった。

「……そうですね。ちょうど時間も空きましたし、これからあそこに行ってきます」

「ええ、それがいいわ。私も一緒に行きたいけど、今日はあいにく旦那が帰ってくるの。笠原君の雄姿を見届けられないのが残念ね」

「雄姿かどうかはわかりませんよ。撃沈するだけかもしれません」

「それならそれで次に進めるからいいんじゃない。じゃ、結果はまた教えてね？」

　ちょうど曲がり角に来たところで、小林さんが手を振りながら去っていく。夕日に照らされたその笑顔は、いつものように晴れやかだった。

　俺は小林さんの影法師に向かって手を振り返すと、自分も反対側の道を歩き出した。