ようこそたまご食堂へ

５ｰ５

（にしても、この人が板前ねぇ……）

　俺は改めて岡君の姿を眺めた。話しぶりを聞く限り悪い人ではなさそうだが、それでも見た目はやはりチンピラだ。彼が厨房で包丁を握っている姿を想像しても、別の危ない場面しか浮かんでこない。

「……まぁ、知り合いならよかった。これなら心配する必要もなかったな」俺はぼそりと言った。

「ん？　何、涼ちゃんってばあたしのこと心配してくれたの？　あたしが岡君に口説き落とされちゃうんじゃないかって？」

　喜美が期待のこもった目で俺を見上げてくる。俺は自分の失言に気づき、急いで憮然とした顔を作った。

「……別にお前のことなんかどうでもいい。俺はもう帰るからな」

「えー、せっかく来たんだからもうちょっとゆっくりしていきなよ！　ほら、友達も帰っちゃったみたいだし、この後ヒマでしょ？」

　俺は入口の方に視線をやった。昌平が戻ってくる気配はない。っていうかあいつ、金払わずに帰りやがったな。

「でも俺もう飯食ったし、これ以上ここにいてもすることないし……」

「あ、じゃあサイドメニューはどう？　茶碗蒸しくらいなら入るんじゃない？」

「茶碗蒸し！　いいっすね！」岡君がガッツポーズをした。「喜美さんの茶碗蒸しは絶品なんすよ！　これ食わないで帰ったら絶対後悔しますって！」

「茶碗蒸し、なぁ……」

　俺は腕組みをして考え込んだ。天津飯で腹は満たされたものの、胃袋にはまだ余裕がある。食べないと後悔する、とまで言われて興味が芽生えたのも確かだ。

「……わかった。でもそれ食ったらすぐ帰るからな」

「オッケー！　岡君は何にする？」

「俺は出汁巻き定食で！　茶碗蒸し俺にもお願いします！」

「出汁巻き１つに茶碗蒸し２つね。りょうかい！　すぐ作るから待っててね！」

　喜美はにっこり笑って厨房へと駆けていこうとする。だがそこで何かを思い出した顔ではたと足を止めた。

「あ、そうだ涼ちゃん。うちの店ツケはやってないから、お友達の分もお勘定お願いね！　卵焼き定食と天津飯で２０００円くらいかかると思うから」

　喜美はそれだけ言い残して厨房へ去っていく。俺はげんなりしてため息をつき、今度昌平に会ったら２倍にして請求してやる、と決意した。

　俺が元いたテーブルに戻ると、岡君は当然のように向かい側に腰かけてきた。喜美の料理が待ちきれないのか、そわそわとして両手を擦り合わせている。いかつい見た目と子どものような仕草がアンバランスだ。

「あの、ところで涼太さんって、いつからこの店に通ってるんすか？」岡君が尋ねてきた。

「この春からだな。適当に歩いてたらたまたま見つけて入ったんだよ」

「へぇ。それで喜美さんの料理に惚れ込んだってわけですか。その気持ちわかるっすよ！　俺も初めてあの人の料理を食べた時は、感動して昇天するかと思ったっす！」

「いや、そこまでじゃないけど……」

「喜美さんの料理って、あの人の人柄を表してると思うんすよね」岡君は興奮気味に続けた。「あったかくて優しくて、どんな奴でも笑顔にしちまうっつーか……。そう思わないっすか？」

　俺は記憶を辿って考え込んだ。仕事や家庭生活に悩んでいた山本さんや、喧嘩していた大原さん親子を思い出す。最初は憂鬱そうだったあの人達も、食堂を出る頃にはみんな晴れやかな顔をしていた。それを可能にしたのはあいつの料理の力だ。

「……まぁ、確かに料理の腕前はかなりいいと思う」俺は渋々頷いた。

「ただ、人の領域にずかずか踏み込んでくるのは勘弁してほしいけどな」

「え、そうなんすか？　俺にはそんなこと全然……」

　岡君はそこではたと動きを止めた。俺の顔をじっと見つめた後、納得した顔でゆっくりと頷く。

「……ははぁ、なるほど、そういうことっすか。つまり俺と涼太さんはライバルってことっすね」

「は？　何の話だ？」

「俺ね、喜美さんと夫婦食堂を経営するのが夢なんすよ」岡君が声を潜めて言った。

「今はまだ相手にもされてないっすけど、いつか絶対喜美さんに弟子入りして、喜美さんを振り向かせて見せます。俺、狙った獲物は逃さないタチなんで」

　岡君は不敵に笑って親指を立てた。俺は呆気に取られてその顔を見返す。昌平に続いてここにも喜美を狙う奴が一人。あいつ、あぁ見えて意外とモテるんだろうか。

「はぁ……どうぞご勝手に。俺には関係ない話だからな」

　俺はそう言ってお冷を口に運んだが、なぜか喉の渇きは全く癒やされなかった。