ようこそたまご食堂へ

４ｰ８

喜美に連れられて俺が辿り着いたのは、会場の端の方にあるブースだった。中心部に比べると客足は疎らで、店員も暇そうに見える。

「あ、あった！　ほら涼ちゃん、あそこ見て！」

　喜美が前方を指差して叫んだ。俺が視線をやると、『本場の味・特製芙蓉蟹（フーヨーハイ）』という幟（のぼり）を掲げた一軒の店が見えた。店の前に客の姿はなく、コック服を着た若い男性がカウンターの前に座り、暇そうに頬杖をついている。

「あのー、すみません！」

　喜美はコックに声をかけた。コックはしばらくぼーっとしていたが、喜美に気づくとぱっと顔を明るくして振り返った。

「いらっしゃい！　本場の味、何でもそろってるヨ！　何がいいネ？　回鍋肉（ホイコーロー）？　青椒肉絲（チンジャオロース）？　麻婆豆腐（マーボードウフ）もあるヨ！」

　コックが片言の日本語で言った。どうらや中国人らしい。

「天津飯２つお願いします！」喜美が２本指を立てた。

「天津飯？　そんなめぬーはないヨ……。あ、お客さんが言うの、もしかして芙蓉蟹のことネ？」

「そう！　芙蓉蟹のことです！」喜美が勢いよく頷いた。「できたら作り方の説明もしてほしいんですけど、できますか？」

「うーん。作り方、ホントはしーくれっと。でも、お客さん可愛いから特別教える。出血さーびすネ！」

「やったぁ！　涼ちゃん聞いた？　実演調理してくれるって！」

　喜美が顔を輝かせて両手を打ち鳴らした。こいつ、つくづく得な見た目してるよな。

「でも、どういうことなんだ？」俺は喜美に尋ねた。「天津飯って中国語で芙蓉蟹っていうのか？」

「うーん、ちょっと違うんだけど……あ、調理始まるよ！」

　喜美に言われ、俺は店の方に視線を戻した。中国人コックが立ち上がり、テントの奥にある調理台に材料を並べたところだった。

「では、さっそく芙蓉蟹を作るネ！」コックが笑顔で言った。「材料は卵４つ、シイタケ、ネギ、蟹を用意するネ！　まず卵割る。ここ日本だから黄身も使う。でも本場じゃ白身しか使わないネ！」

「え、黄身使わないんですか？」俺はいきなり面食らって尋ねた。

「お客さん、芙蓉蟹の意味知ってるアルか？」

「いや、知らないですけど」

「芙蓉は、中国語で白い蓮の花という意味ネ！　花が白いから黄身は使わないネ！」

　つまり芙蓉蟹は、白い蓮の花をイメージした料理ということか。意外な由来を知り、俺は感心した顔で頷く。

「卵割ったら混ぜて、シイタケ、ネギ、蟹を入れるネ！　火早く通すために、全部細く切っておくヨ！」

　コックはボウルに割り入れた卵を菜箸で混ぜ合わせると、すでに細切りにしてある椎茸、葱、蟹をその中に投入した。そのままで卵と具材を混ぜ合わせる。

「あたしもお店だと蟹の缶詰を使うんだけど、家庭だとカニカマで十分だと思うよ」喜美が補足した。「カニカマの方がカロリー低いし、何より安いからね」

「まぁ、蟹は高いからな……。カニカマでいけるならそっちの方がいいな」

　俺は頷いた。といっても、自炊する気なんて毛頭ないのだが。

「具材混ぜたら軽く味つけするネ！　塩と胡椒入れて混ぜるヨ！」

　コックが言い、ボウルに調味料を入れていった。塩と胡椒をそれぞれ少々。

「ここで下味をつけておくと、卵の旨味を引き出せるんだ」喜美が言った。「お店によっては餡だけで味するとこもあるけど、あたしも基本下味をつけてるよ」

「ふぅん……。細かいとこで工夫してんだな」

　俺は感心して言った。その間にコックはボウルを持ってコンロの前に移動していた。しゃがんで火をつけ、油を中華鍋に投入する。

「味つけしたら次は焼くヨ！　鍋温めて、油多めに入れるネ！」

「そうそう、この『油多め』っていうのが大事なんだよ」喜美が訳知り顔で頷いた。「卵はよく油を吸うから、たくさん入れておかないとすぐに焦げちゃうんだ。卵４つだと大さじ２くらいは必要かな」

「でも、そんなに油使ったらべちゃくちゃするんじゃないか？」

「普通の炒め物だったらそうだけど、卵の場合は意外と気にならないよ。油多い方が火も早く通って、半熟でふわふわに仕上がるしね！」

　そういうものなのか。卵料理は油多め、と俺は心の中でメモしたが、すぐに使い道のない知識だということを思い出した。

「鍋温まったら卵入れて、外から混ぜるネ！　色ついたらひっくり返すヨ！」

　コックは中華鍋に卵液を一気に投入すると、外側から内側に向かって円を描くように混ぜた。焼き色を確認し、中華鍋を器用に動かして卵をひっくり返す。

「もし、ひっくり返すのが難しい場合はお皿を使うといいよ」喜美が言った。「鍋の上にお皿を被せてひっくり返して、それから鍋に移せば簡単にいくから」

「……あのさ、さっきからいちいち解説挟んでるけど、俺別に自分で作る気ないぞ」

「そうなの？　でも簡単だよ？　シイタケとネギ切るのが嫌だったら卵とカニカマだけでもいいし」

「でもこれからまだ餡作るんだろ。調味料混ぜるのとか面倒くせぇよ」

「大丈夫だって！　芙蓉蟹は天津飯より味つけシンプルだから！」

　だからその２つはどう違うんだよ。調理のコツより先にそれを説明してくれよ。

「卵ひっくり返して、色ついたら皿移すネ！　これ、日本語で何て言う？　みつめ色？」

「あ、きつね色ですね！」喜美が嬉しそうに言った。

「そう！　いつね色！　両面いつね色になったら完成ネ！」

　コックが表情を綻ばせて言った。結局間違ってるんだが。

「卵焼けたら皿に移す。後は鍋で餡作るネ！」

　コックは平たい皿の上に芙蓉蟹を乗せた。それを見て俺は思わず尋ねた。

「あれ？　卵ってご飯の上に乗せるんじゃないのか？」

「ご飯？」コックがきょとんとした。「ご飯なんかないネ。芙蓉蟹ご飯使わない」

「どういうことだ？　天津飯なのにご飯がないって……」

　俺は不可解そうに尋ねた。すると横から不吉な笑い声がした。

「ふっふっふ……。涼ちゃんもようやくこの謎に気づいたようだね」

　俺は訝しげに隣を見た。喜美が腰に手を当て、不敵な笑みを浮かべて俺を見上げている。また面倒なことになってきた。