ようこそたまご食堂へ

４ｰ７

　その後、俺達は人混みを縫うようにして天津飯を売っている店を探した。が、今まではあっさり目的の品が見つかったのに、今回に限ってなかなか店は見つからなかった。もはや嫌がらせとしか思えない。

「あっれー、おかしいなぁ。もしかして売ってないのかぁ……」喜美が不思議そうに首を傾げた。

「お前ちゃんと調べたんだろうな？　ここまで来て収穫なし、じゃ話にならねぇぞ」

「ちゃんと調べたよ！　写真にも天津飯載ってたし！」

「本当に？　何かと見間違えたんじゃねぇのか？」

「違うよ！　ほら、涼ちゃんも見てみなよ！」

　喜美はそう言って鞄から例のチラシを取り出して見せた。俺はそれを受け取って広げる。

「そこの一番右端の写真！　ほら、ちゃんと天津飯が載ってるでしょ！」

　俺は喜美に言われた方を見た。確かに餡のかかった卵の写真が載っている。だが、その下に記載されたメニューの名前は――。

「芙蓉蟹（フーヨーハイ）？」

「え？」喜美がきょとんとした顔になった。

「ほら、よく見てみろよ。下に芙蓉蟹って書いてあるぞ」

　俺は喜美にチラシを見せた。喜美が身を乗り出してまじまじと写真を見つめる。

「……もしかしてこれ、天津飯じゃないの？」

「みたいだな。よく似た別の料理なんじゃねぇの？」

「なぁんだ……。ここなら天下一品の天津飯が食べれると思ったのに……」

　喜美が落胆した顔で言うと、がっくりと肩を落とした。よし、こいつが戦意喪失してる間に出口まで連れて行ってしまおう。俺は喜美の手を取って歩き出そうとした。

「あれ？　涼太？」

　そこへ知った声が聞こえ、俺は足を止めた。振り返ると、大学の友人である井川昌平（いがわしょうへい）が肉まんを食いながら立っていた。

「昌平？　お前こんなとこで何してんだ？」

「何って、友達と遊びに来たんだよ。今トイレ行ってるから待ってるとこで。涼太こそここで何してんだ？　テストヤバいんじゃなかったのか？」

「うん。ヤバいんだ。だから早く帰って勉強したいんだけど……」

「なら何でこんなとこで遊んでんだよ。連れもいねぇなら帰りゃいい……って、あっ！」

　急に昌平が大声を上げた。その視線は俺の右側に注がれている。嫌な予感がして振り返ると、視線の先には喜美がいた。――俺と手を繋いだ格好のまま。

　あ、これはまずい。俺は弁解しようと口を開いたが、それより早く昌平が言った。

「涼太……お前！　散々テストヤバいって言っときながら彼女とデートかよ！　いいご身分だなおい！」

「いや、違うって！　こいつ彼女とかじゃないから！」

「じゃあ何なんだよ！　彼女以外の誰と仲良く手ぇ繋ぐってんだ！」

　よく行く食堂の店主、と言ったところでまず信用されるはずもない。

「あ、もしかして涼ちゃんのお友達？」喜美が前に歩み出た。「初めまして！　あたし、白井喜美（しらいきみ）って言います！　いつも涼ちゃんがお世話になってます！」

「……その言い方だとますます彼女みたいに聞こえるから止めろ」俺はぼそりと言った。

「え、何で？　普通の挨拶じゃん」

「お前が日頃から俺の世話焼いてるみたいだろ。つーかいい加減手ぇ離せよ」

「あぁそうだね。この辺りは人混みもちょっとマシだし」

　喜美がそう言って手を離した。ようやく解放され、俺は安堵して息を漏らす。

「くっそー……羨ましいぞ涼太。俺の知らない間にこんな可愛い彼女作りやがって……。ずるいぞ！」昌平が心底悔しそうに言った。

「いや、だから誤解だって……」

「ふん！　今に見てろ！　絶対その子より可愛い彼女見つけてやるからな！」

　昌平は捨て台詞を吐くと、大きく足を踏み鳴らして向こうへ行ってしまった。俺は頭が痛くなって額に手をやった。

「涼ちゃんの友達、面白いね。今度うちの店に連れてきてよ」喜美が笑いながら言った。

「……絶対に嫌だ」俺は憤然として言った。「これ以上変な誤解されてたまるか」

「誤解って？」

「あぁもううるさい！　用は済んだんだからとっとと帰るぞ！」

　俺は苛立って言うと、大股で入口の方へ歩いて行こうとした。が、喜美にシャツの裾を引っ張られて立ち止まった。

「何だよ。天津飯がないならここにいる意味ないだろ」

「ううん。違うの。やっぱり天津飯はあるよ」

「はぁ？　何言ってんだお前。さっきの写真は芙蓉蟹（フーヨーハイ）とかいう料理だっただろ」

「だからそれが天津飯なんだよ！　とにかく食べに行こう！」

　喜美は熱心に言うと、再び俺の手を取って店の方へ引っ張って行った。意外に力が強かったので振り払うこともできず、俺はそのまま喜美に引き摺られて行った。