ようこそたまご食堂へ

４ｰ６

　その後、俺は喜美に連れられるままいくつか店を回った。喜美は予告通り肉まんの店を探し当て、中国人の店員に気に入られて代金を一割引にしてもらっていた。俺の方は普通に定価で払わされた。不公平だ。

　その後も喜美の勢いは止まらず、餃子、春巻きと目的の品を見つけては次々と平らげていった。大食い選手のような喜美の様子を眺めながら、この小さな身体のどこにそんな巨大な胃袋があるんだろう、と俺は訝った。

「お前さ、いつもそんな量食うわけ？」

　テント下に設置されたテーブルで、春巻きを口に運びながら俺は尋ねた。

「んー？　ほれふらいふふーはよ」

　喜美がラーメンを啜りながら答えた。食うか喋るかどっちかにしろよ。

「毎回そんだけ食っててよく太らないよな。俺見てるだけで腹いっぱいだわ」

「まぁ、ははひははいしゃがいいはらねぇ。はへてもふふにへへいっひゃうんだ」

　もはや何を言ってるかわからない。俺は黙って喜美が食い終わるのを待つことにした。

「……にしても、また人増えてきたな」

　俺はげんなりして呟いた。時刻は１１時５０分。昼飯時ということもあってか、会場にはますます多くの客が詰め掛け、見渡す限り黒山の人だかりができている。

「これじゃ歩くだけでも一苦労だな。なぁ、もう十分食ったし、そろそろ帰……」

「何言ってんの？　本番はここからでしょ！」

　ようやくラーメンを食い終わった喜美が、机に手を突いて勢いよく立ち上がった。

「今までは準備運動みたいなものだからね。お腹があったまってきたところで、今日の主役、天津飯を食べに行くよ！」

「え、ラーメン食った後にまだ炭水化物食うのか？」俺は目を丸くした。

「あったりまえでしょ！　天津飯は別腹なんだからね！」

　そんな別腹聞いたことない。っていうか、こいつの胃袋マジでどうなってるんだ。

「はぁ……。この人混みの中を歩くのか」俺はうんざりしてため息をついた。「こんだけ人多かったらはぐれても気づかねぇな」

「あー、それは困るね。……よし！」

　喜美は何やら意気込むと、急に俺の手を握ってきた。あまりに唐突だったので、俺は咄嗟にどう反応してよいかわからず、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で視線を落とした。

「……何してんの？」俺は訝しげに尋ねた。

「手繋いでるの」喜美があっさりと言った。

「いや、そりゃ見りゃわかるけど……何で手ぇ繋いでんだ？」

「だって涼ちゃん、今言ったじゃん。『人多過ぎてはぐれても気づかない』って。こうしてればはぐれる心配ないでしょ？」

「いや、そうだけど……。って違うだろ！　何で俺がお前と手ぇ繋がなきゃいけねぇんだよ！」

「え、じゃあ腕でも組む？」

「もっと悪い！　何でこんなカップルみたいなことしなきゃいけねぇんだよ！」

「えー、だってはぐれたら困るじゃん」

「だからって手ぇ繋ぐ必要ないだろ！　鞄の紐でも持ってろ！」

「それだと人にぶつかったら離しちゃうかもしれないじゃん。こっちの方が確実だって！」

「いやいやいや……」

　俺は必死にかぶりを振った。まずい。これはさすがにまずい。休日に一緒にいるだけでも誤解されそうなのに、万が一こんなところを人に見られたら言い訳のしようがない。

「……お前さ、男にこういうことして何とも思わないわけ？」

「こういうことって？」

「だから……その、こういう思わせぶりなこと。相手によっては勘違いされるぞ？」

「大丈夫だよ。涼ちゃんだからやってるだけだもん」

　俺は何とか喜美の手を振り払おうと必死に腕を動かしていたが、そこではたと動きを止めた。今の、どういう意味だ？　まさかこいつ、俺のこと――。

（……いや、あり得ないって。どうせいつもの冗談だろ）

　そんなことを考えてしまった自分が恥ずかしく、俺は憮然として喜美から目を逸らした。その間も手は繋がれたままだ。

　俺はもう片方の手をポケットに突っ込み、しばし逡巡していたが、そこでふと妙案が浮かんだ。そうか、こいつを女だと思うからいけないんだ。女じゃなくて子どもだと思えばいい。そうすれば母親が幼児の手を引いているみたいなもんだと思える。身長も低いしちょうどいいだろう。

　俺はそう自分を納得させると、喜美の方を振り返り、いかにも気が進まなさそうに言った。

「天津飯食うまでは付き合ってやるけど、それ終わったら本当に帰るからな。わかったらさっさと店探せよ」

「オッケー！　一番美味しいお店選ぶからね！」

　喜美が満面の笑顔で言った。握られた手に力がこもる。こいつの手、小さい割にあったけぇな……と俺は思ったが、すぐにぶんぶん首を振ってその言葉を打ち消した。