ようこそたまご食堂へ

３ｰ２

　それから１時間ほどでバイトは終わり、俺はたまご食堂へと向かった。

　季節は６月。梅雨真っ盛りのこの時期の多分に漏れず、今日もしとしととした雨が降っており、誰もが傘を片手に足早に帰路についている。この天気なら、たまご食堂に来る客もいないだろう。客さえいなければ、用事を済ませた上でさっさと帰ることができる。オムライスの誘惑に抗えずに来店を決意したものの、これ以上喜美から妙なことを吹き込まれるのはごめんだった。

　１０分ほど歩いたところで店に到着し、ガラガラと入口の引き戸を開けた。案の定客はおらず、俺はほっと息をつく。しかし毎回これだけ閑古鳥が鳴いていて、経営は大丈夫なんだろうか。

「あ、いらっしゃーい！」

　聞き慣れた声が厨房から飛び込んできて、次いでパタパタという足音が聞こえる。どうせすぐに俺だと気づかれるのだろうが、少しでも見破られるのを遅らせようと思い、俺は顔を背けてビニール傘を畳む振りをした。

「いらっしゃい！　１名様……ってやだ、涼ちゃんじゃない」

　結局秒で正体を見破られた。

　俺が渋々顔を上げると、きょとんとした喜美の姿があった。１５０センチにも満たない小柄な身長、２つ結びのソバージュヘア。３回目ともなるとその子ども染みた姿もさすがに見慣れてしまった。

「よかった！　また来てくれたんだね！」喜美がはち切れんばかりの笑顔で言った。「あたし心配してたんだよ。涼ちゃんがあたしのこと忘れてたらどうしようかなーと思って！」

「……まぁ、できれば忘れたかったけど」俺は遠い目をして言った。「インパクトあり過ぎて、忘れたくても忘れられなかった」

「あ、そう？　でもよかった！　涼ちゃんがいない間、あたし寂しかったんだ！　涼ちゃんも来てくれたってことは、あたしが恋しくなっちゃったんだよね？」

「それはない」俺は断言した。

「えー、そうなの？」喜美が唇を尖らせた。「せっかく菊の花で花占いしてたのに。来る、来ない、来る、来ないって……」

「……余計なことしなくていい。っていうか何で菊の花なんだよ。花びら多過ぎるだろ」

「この前親戚の葬儀があったんだけど、注文し過ぎて余っちゃったんだ！　せっかくだから有効活用しようと思って」

「……はぁ」

　俺は疲れた顔でため息をついた。異様なまでのポジティブ思考は相変わらずだ。

「ま、とにかく座って！」喜美がカウンターを指し示した。「今日はこんな天気だから、お客さんも少なくってさ」

「この店はいつも客いないだろ」俺は椅子に座りながら答えた。

「あ、失礼だなー」喜美がむっとして腰に手を当てた。「こう見えても結構繁盛してるんだからね？　リピーターの人も多いし」

「リピーターねぇ……。見たことないけど」

「それは涼ちゃんのタイミングが悪いんだよ！　最近だと……ほら、この前来た人覚えてる？　あのサラリーマンの人！」

　俺は記憶を手繰り寄せた。１ヶ月前、俺がオムライスを堪能していた時にやってきた客だ。喜美が作った卵焼きを一口食べて、奥さんの卵焼きの味を思い出した人。

「あの人、１週間前くらいに奥さんと一緒に来店してくれてさ。今度はちゃんと『卵焼き定食』食べてくれたよ！」喜美が両手を合わせた。「名前、山本さんっていうんだけど、奥さんと仲良さそうだったよ。あれから色々喋ったんだろうね」

「ふぅん……」

　俺は１ヶ月前に会った山本さんの顔を思い浮かべた。見るからに悲哀の漂うサラリーマンといった風体で、仕事も家庭も上手くいっていない様子だったあの人。でも少なくとも、家庭の方は円満な方向に進んでいるようだ。

「ね、涼ちゃんもさ、せっかくだし『卵焼き定食』食べない？」喜美が尋ねた。「山本さんの奥さんからも絶賛されちゃったし。一度試してみるのも悪くないと思うんだ！」

「卵焼きか……」

　俺は山本さんが注文した卵焼き定食を思い浮かべた。綺麗な黄色をした卵焼き。山本さんはあれを食べて、「お菓子みたいだ」と評していた。オムライスも捨てがたいが、確かにあの卵焼きも気になっていた。

「じゃあ、今日は俺も卵焼きにする」

「りょうかーい！　『喜美ちゃんの愛情たっぷり卵焼き定食』、入りまーす！」

　喜美が誰もいないはずの厨房に向かって叫んだ。恥ずかしいメニューの名前を大声で呼ばれ、俺はとっさに喜美を殴りつけたくなった。