挫折した聖女は侍女へと転職し、貧乏領主の復興に尽力する《ガヴァルダ家 復興記》

第19話 奇跡の光

　ユーナが水源洞窟に戻ると、そこは出たときよりもさらに混乱を極めていた。

　村から呼ばれてきた男たちが困惑している。

　女たちの言うことが突飛すぎて、そのまま従っていいものか迷っているのだ。

「いいからあんた、クロード坊っちゃんを捕まえて、罪を償わせるんだよ」

「罪ったって、そんなものあるのか？

　この湖が汚れている？

　こんなの、どう見たって勝手に苔が腐っただけだ」

「うるさい男だね。

　みんなが言ってんだから、捕まえればいいんだよ」

　病の原因を知って動揺した女たちとは対照的に、男たちは自分の不調の理由がわかったことで、却って落ち着いたように見える。

　もはや謎の病ではないのだから、医者だってどの薬を出せばいいか判断できるだろう。

　光明が見えた気分なのかもしれない。

　一方、騒ぎの中心のはずのクロードは、岩場に腰かけてうなだれている。

　まるで、斬首刑を待つ罪人のようだ。

　ユーナは彼に声をかけたいと思ったが、我慢した。

　まずはこの事態を収拾しなければ、彼にはきっとどんな言葉も届かない。

　戻ってきたユーナに真っ先に気づいたのは、洞窟の混乱を俯瞰するように眺め、やれやれと頭を掻いているムーニーだった。

「おや、ずいぶんお早いお帰りで。

　見かけによらず健脚だねえ」

「……わたしの格好を見て、驚かないんですね」

「格好？

　ああ、とっても似合っているとも。

　ふさわしい、と言うべきかな」

　行商人はそう言って、値踏みするようにユーナの全身を眺める。

　ユーナは、真っ白い修道服を着ていた。

　祭事用の特別なものだ。

　教会を飛び出したときに、これまでの証として鞄に潜ませてきた。

　もう二度とこの袖に腕を通すことはないと思っていたが、いまは、このときのために持ってきたようにすら感じている。

　神様のお導きに違いない。

　次にユーナに気づいたのはカイルだった。

　口をあんぐり開けて目を丸くしている。

「ユーナ、それは……？

　なんできみが、聖女様の格好をしている。

　いったい、なにをするつもりだ？」

「お婆様の名誉を守ります。

　わたし頑張りますから、見ていてください」

「婆ちゃんの名誉って……。

　さっきはああ言われてついカッとなったが、べつに、まえから言われていたことだし、おれも婆ちゃんも気にしないよ。

　でもまあ、きみがなにかするなら、おれは止めない。

　本当はクロードのためなんだろう？」

　返事の代わりににっこりと笑って、ユーナは水源の湖へと足を進めた。

　水辺で靴を脱いで裸足になる。

　飲み水の源に足をつけることには抵抗をおぼえるが、すでに濁っている水なので気にしても仕方がない。

　指の先から入り、数歩あるくとすぐにふくらはぎまで水に浸かった。

　冬の湧き水は冷たい。

　氷水のようだ。

　でも、大丈夫。

　教会では毎朝、清めの水を肩から浴びていた。

　冬場は嫌がってフリだけする同僚もいたが、ユーナは一度も怠ったことがない。

　ひと一倍、我慢強いのが売りなのだ。

　さらに足を前に動かす。

　腐った苔がまとわりついてぬるぬるする。

　足を滑らせないよう、ゆっくりゆっくり進む。

　湖の中心までたどり着いた。

　水深はすでに胸まである。

　足がつく深さでよかった、とユーナは思った。

　目を閉じる。

　すう、と息を吸って、詠唱を開始する。

「かすかに残りし命の輝きよ――

　抗いがたき眠りの重さを解き放て――」

　ユーナの足元が光った。

　触れている部分から、苔の再生がはじまる。

　ムーニーが「すばらしいですねえ」とあごを撫でながら感嘆すると、ほかの者も、湖で起こりつつある奇跡に気がついた。

　カイルは、「ユーナ、きみはいったい……？」と驚いている。

　言い争っていた村人たちも、何ごとかとユーナのほうに目をやり、黙った。

　湖に背を向けて座っているクロードは、背中から光を浴びて影が濃くなったことに気づいた。

　振り向くと、水源の真ん中でユーナが輝いている。

「時の迷いに破れし悲しみよ――

　ありうべき選択をやりなおせ――」

　ユーナは澄んだ声で詠唱を続ける。

　足元の光はしだいにその範囲を拡大し、彼女を中心とした円の半径を広げてゆく。

　湧き水はこんこんと溢れ、濁りを押し流す。

　苔の復活した部分から、湖は青い輝きを取り戻していった。

　ユーナの光はすでに湖全体にまで広がり、洞窟のなかはまばゆいほどに青白く光っている。

　誰かが、「奇跡だ……」と呟いた。

　そうとしか表現できない光景に、見ている全員が息を飲んだ。

　そして――

「神様、ありがとうございます。

　逃げ出したわたしに、手を貸してくださって……」

　最後にユーナは上を向いて微笑むと、力尽きるように水のなかへと姿を消した。