挫折した聖女は侍女へと転職し、貧乏領主の復興に尽力する《ガヴァルダ家 復興記》

第1話 支配しない領主

　ユーナは山間部の村を歩いていた。

　聖女をやめて教会を飛び出し、行き先も決めずにひたすら東をめざして一週間が経っていた。

　東になにかがあるわけではない。

　ただ、朝日に背を向けるのではなく、朝日を見据えて旅をしたかった。

　それくらい、心ひとつで足を動かす、あてのない旅だったのだ。

「さすがにそろそろ仕事を見つけないと、おなかが……」

　ぎゅうう、と音が鳴った。

　司祭長がいればはしたないと怒鳴られるだろうが、そんなことはもう気にする必要がない。

　ユーナは自由だ。

　暮らしの安定を失うのと引き換えに、誰にも煩わされない自由を得ていた。

「最後に食べたのは、おととい……かしら？

　食べられそうな果物はなかなか見当たらないわ」

　山に入ってすぐは、リンゴやイチゴなど、よく知っている果物を見つけてお腹を満たすことができていた。

　でも、この村に近づくにつれ、そういった自然の食べものは見つかりづらくなり、ついにはなにも発見できなくなってしまった。

　ユーナは我慢づよさには自信がある。

　聖女としての日々の修練に励んできたおかげでもあるし、もともとそういう資質もあった。

　他人が苦しんでいるのは見ていられないけど、自分の苦しみは無視できる、そういうたちなのだ。

　そしてとくに、飢えには強い。

　胸に栄養が集まっているとよく笑われたものだが、この胸のおかげで人よりエネルギーが蓄えられているのかもしれない。

　本で読んだ、ラクダのコブみたいなものだ。

　えっへん、と胸を張ってみる。

　が、ぎゅううと再びお腹が鳴った。

　さすがに限界は近い。

「行き倒れたら、ひとのために働けない。

　なんとか、しないと……」

　ユーナの足が止まる。

　くらりとめまいがした。

「おい、お嬢ちゃん、具合でも悪いのかい？

　さっきから見てたけど、ふらふらふらふら、死にかけの犬みたいに歩いて」

　突然、村人から声をかけられた。

　道の脇にある畑で作業をしていた、よく日に焼けたおじさんだ。

　ユーナの様子がよほどおかしかったのだろう、鍬を置いて慌てて道まで上がってきてくれたようだ。

「どうした？　顔色がよくないぞ。

　腹でも空いてるのか？」

「あ……いえ……」

　おじさんの言うとおり、空腹の限界だった。

　でもユーナは、もし食事を勧められても断ろうと考えていた。

　この村に近づくほどに山の幸は減っていた。

　本来なら、来年のために残すべきものまで、あらかた採取されていた。

　つまりそれほど、この村は飢えているのだ。

　飢饉というほどではなくとも、旅人である自分に分け与えるほど余裕があるとは、ユーナには思えなかった。

「大丈夫です。

　すこし休めば歩けますから。

　……あの山を越えたら、町がありますか？」

「あるっちゃあるが、あんたの様子ではとても無理だ。

　絶対に行かせらんねえ。

　年ごろの女の子が腹減ったとは言いづらいのかもしれないが、ほら、うちまで連れてくから背中に乗りな」

「あ、いやその……」

　遠慮すんな、と笑って、おじさんはユーナをおんぶした。

　彼女には抵抗する元気もない。

　おじさんはそのまま、力強い足取りでのっしのっしと歩いていく。

「そんな、悪いです。

　お世話になるわけにはまいりません」

「こっちは、お世話しないわけにはいかねえんだ。

　お嬢ちゃんみたいな子を行き倒れたまま見捨てたなんて知れたら、クロードの坊主にどやされちまう」

「クロード……さん？」

「ああ、ここいらの領主様だよ」

　領主とは、この土地における支配階級のはず。

　なのに彼は、「クロードの坊主」と呼んだ。

　わけがわからないとユーナは思った。

　尊敬しているのか、馬鹿にしているのか。

　もしくはそれ以外にも、領主と領民の関係のかたちが存在するのだろうか。

「ほら、着いたよ。

　かあちゃんに言っておくから、たらふく食って、ちゃんと休んでいきなさい」

「でも……この村は飢えているはずです」

　おじさんは、ニカっと歯を出して笑った。

　無理しているところがひとつもない、気持ちのいい笑顔だった。

「たしかに今年は恵みがすくねえ。

　でも、飢えてるってことはないんだな。

　こういうときは年貢をほとんど集めないし、それどころか、ひもじい連中には食べものを分けたりしてらっしゃる。

　クロードの坊主は、そういう領主なんだよ」

　じゃあな、と言っておじさんは畑仕事に戻っていった。

　彼の奥さんは、彼と同じようにユーナのことを優しく心配してくれ、温かい食事を出してくれた。

　涙を流しながら食事をしたのは初めてかもしれない。

　それくらい美味しかったし、温かかった。

　人のぬくもりの味だった。

　とても優しい村だと思った。

　あてもなく歩いてきたけど、教会で傷ついた自分がたどり着くのは、ここだと決まっていたのかもしれない。

「ごちそうさまでした。

　あの……もしよろしければ、この村で働けるところを紹介していただけないでしょうか？」

　満腹になったユーナは、自然と質問していた。

　どんなキツい仕事でもいい。

　この村の人たちのためなら、きっと喜んで働くことができる。

　それに、領主クロードのことも気になった。

　年貢を集めない？　食べものを分ける？

　そんな領主は聞いたことがない。

　支配階級が支配しないなんて、統治として成立していない。

　奪わず与える。

　それは神様のすることだ。

　不完全な人間がそんなことをすれば、きっとどこかに無理がでる。

　破綻する。

　クロードの坊主、とおじさんが呼んでいたそのひとに、ユーナの心は強く強く興味を示していた。