西の洞窟、第3階層。

この経路でたどれる、洞窟の最深部──。

「……何があったか、本当に話す気はないのかね」

モイヤーズが、背後から問いかけてくる。

「……」

この口を開いたとして、何を語ればいいのだろう。

わたしが本当はガイド・フェアリーで、〈念話〉を通じてオーロラ・モルフォと会話していたこと？

わたしのために用意された、この試験に干渉するために、謎の覆面冒険者たちが現れたこと？

……いくらモイヤーズが誠実そうな人物だからといって、話すべきことなど、いまは何もない。

3人の襲撃者たちは、躊躇（ためら）うことなく、わたしの命を狙ってきた。

たかだか、ギルドの加入試験のために──なぜ？

わたしの到着は、彼らにとっては早（・）す（・）ぎ（・）た（・）。

もし、わたしが急いであの場所に向かわなければ、襲撃者たちはオーロラ・モルフォを闇に葬（ほうむ）っていたのだろう。

彼らの思惑通り、事が運んでいたら──？　わたしは、難なく第3階層に進んでいただろう。

自分たちの干渉がバレたら、わたしを殺してもかまわない。

でも、わたしには無事に第3階層に行ってほしかった。

それは──何を意味しているの……？

それでも、推測できることはあった。

たぶん、これはわ（・）た（・）し（・）自（・）身（・）の（・）問（・）題（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。

わたし個人が彼らの標的（ターゲット）だったのなら──つまり、わたしの抹殺が目的なら、こんな回りくどい方法を取る必要はないはずだ。

だとしたら──

「……着いたぞ。あそこが、この西の洞窟の最深部。〈澱（よど）みの神殿〉と呼ばれるエリアだ」

モイヤーズが、向かう先を指差す。

ゆるやかな下り坂を描いてきたトンネルの果てに──広大な地下空間が現れた。

〈神殿〉という名前の由来は、聞かなくてもわかる。

はるかな天井から垂れ下がった岩の柱が、人間が築いた神殿のように、規則的に並んでいた。

どこから光が漏れてくるのか、雲間（くもま）から射（さ）す太陽のように、ところどころに光の筋が落ちて、神秘的な光景を生み出している。

その石柱の間、ひと筋の光が射す場所。

まるで、玉座でもいただくかのような小高い岩場の上に、それはあった。

「……あの岩場の上……」

「ああ、あれが目的の宝珠（オーブ）だ」

真珠のような乳白色の宝珠は、光を蓄（たくわ）えているかのように、それ自身、ふんわりと白く輝いていた。

わたしは、〈澱みの神殿〉に足を踏み入れようとして──立ち止まる。

モイヤーズが、表情を変えずに聞いた。

「どうした？」

「……何（・）も（・）い（・）ま（・）せ（・）ん（・）」

「そうか」

「それなのに、あなたは動こうとしない」

フッとモイヤーズは微笑んだ。

「罠だ、と？」

「試験の最終ステージに何もないなんて、そんなはずないもの」

「たしかに、その通りだ──ここには、罠が仕掛けられている。当然だが……最終試験にふさわしい内容の、ね」

だが──と、モイヤーズは長い指でメガネを直した。

「これはギルドの加入試験だ。何も君の命を取ろうというんじゃない。わたしが動かなかったのは、君にトラップを踏んでもらわなければ、せっかくのお（・）膳（・）立（・）て（・）が無駄になるからさ──まあ、勘のいい君が一枚上手（うわて）だったわけだが」

──せっかくのお膳立てが台無し。

たしか、あの覆面の魔術師も、そんなことを言っていた。

モイヤーズも、覆面冒険者たちと通じている──？　いや、あの襲撃者たちから漂っていた、嫌な感じ……憎悪とか嫌悪のようなものが、この人からは感じられない。

「わかりました……じゃあ、わたしが先に」

〈澱みの神殿〉──。

幻想的な景色に目を奪われていたが、足を踏み入れてみると、たしかに空（・）気（・）が（・）重（・）い（・）。

よく見ると、足元には大小さまざまなサイズの穴が開いて、コポコポとガスを噴き出す泥の沼が、そこかしこに顔をのぞかせていた。

「わたしは、ここで待つとするよ──このフロアは見通しがきく。いざとなったら、助けに入るから、安心していい」

モイヤーズは、岩棚の上に飛び乗ると、にこやかに言った。

沼を避けるように、慎重に歩みを進める。

〈遠隔知〉で周囲の気配を探る──でも、何も映らない。

宝珠の置かれた小高い岩場が近づいてくる。頂上へ登るための道は、ひとつ。

「また……あ（・）れ（・）、かな？」

わたしは、小さくつぶやく。

敵のいないフィールド、必ず通る場所があるマップ構成、最終試験にふさわしい罠。

また、一歩踏み出した、そのとき──足元がふいに、紫色の光を帯びた。

「来た……転（・）移（・）陣（・）」

高台の手前に広がる、ひらけた場所にひときわ大きな転移陣が展開された。

〈幻術師の庭〉の隠しフロアで、あの思い出したくもない腐臭を放つスライムと戦ったときと同じ──

「ベッヘェェェェェェェェェェェェェェェェ！」

濁った叫び声とともに、魔物の首が転移陣からニョキッと突き出す。

「同じ……じゃ、ないかも？」

血走った黄色い目玉。

アンモナイトのように幾重にも渦を巻いた角。

白い毛には、ところどころ血のような赤いシミがついている。

巨大なヤギの首が、不自然な角度にせりあがってくる──

「──っ」

ガリッという音がして、転移陣のふちの岩を、獣の爪が削り取った。

オレンジ色の毛並み。筋肉の盛り上がった前脚──怒りに逆立った、たてがみ。

大きな動物のもも肉を咥（くわ）えた、ライオンの顔。

そして、モンスターの背後から細長い影が伸びて、ライオンが噛みちぎった肉に喰らいついている──大蛇だ。

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ブラッド・キマイラ Lv.95 HP30500/30500

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「なによ……これ……」

ヤギとライオンの頭を持ち、ヘビの尾を従える──伝説のモンスターそのままの、巨大な怪物。

背後から、動揺したモイヤーズの声がする。

「バカなっ！　リリムさん、下がれ！　それはち（・）が（・）う（・）──」

そのとき、どこかからウヒヒヒと下品な笑い声がした。

悪趣味な金ピカの甲冑を身につけた、モヒカン頭の男──キャンベルだ。

さっきまで〈遠隔知〉でも感知できなかった……まさか、あの覆面魔術師の〈転移〉？

「何を言ってるんだぃ、モイヤーズ。あれがギルドが用意した、最後の試験課題じゃないか」

「そんなはずはないっ、熟練冒険者のテストでも、あんな怪物を使ったことなど──」

「ああっ、そこだよそこぉ、まさに問題はそこにあるんだ……」

キャンベルは、芝居がかった溜め息を吐いてみせる。

「熟練冒険者のテスト、素人（しろうと）冒険者のテスト……。そもそも、なんでそんな区別が必要になったんだ？　この世界を牛耳（ぎゅうじ）るのに、戦闘職以外の職人どもをうまく使ってやる必要があるのは、俺（・）た（・）ち（・）も認めてるんだぜ。けどよぉ、このか（・）わ（・）い（・）い（・）妊（・）婦（・）さ（・）ん（・）は、なんなんだ？　〈大鷲（おおわし）の鉤爪（かぎづめ）〉は、泣く子も黙る名門ギルドだろうが。手加減しなきゃ、試験もクリアできない軟弱（なんじゃく）素人なんざぁ、いらねえんだよ！」

「キャンベルッ、貴様はギルドマスターの方針に逆らうのかっ」

「うるせぇ！　あのジ（・）ジ（・）イ（・）は、お前ら軟弱者の一派に転がされて、スッカリ腑抜けになっちまったじゃねえかっ。俺たちは、強いギルドでありたいんだよ。ジジイだって、昔は強さでギルメンを選別してたんだろうがっ」

おまえはっ、とキャンベルにつかみかかろうとしたモイヤーズは、足をとられたようによろける。

「くそっ……〈拘束陣〉を──？」

「ほら見ろ、昔はすげえ〈魔術師（ソーサラー）〉だったはずのおめえまで、いまじゃ簡単に罠にかかる間抜けな〈医師（ドクター）〉だ。はっ！　毒（・）な（・）ん（・）だ（・）よ（・）毒（・）！　素人が混じると、ギルドはどんどん毒されちまうんだっ」

さあて、とキャンベルは舌なめずりをして、わたしを見すえた。

「どうする、美人さん？　俺が合図をすれば、戦闘開始。その化け物が、あんたのハラワタを引きずりだす──おっと、ハラワタの前に、ぽっこりお腹におさまった赤ん坊が喰われちまうかもなぁ。ヘヘヘッ。いいんだよ、棄権しても。むしろ棄権してくれよ。俺だって、あんたみたいなかわいい子がズタボロの肉の塊になるのを、好きこのんで見たがる変態野郎ってわけじゃないんだ……。ただ、あんたが自分からビビッたと認めてくれるか──この頑固なモイヤーズが、ドクター・ストップをかけるか──まあ、あるいは、あんたが本（・）当（・）に（・）死（・）ん（・）で（・）く（・）れ（・）て（・）も（・）い（・）い（・）んだけどさぁ……」

とにかく、とキャンベルは、わざとらしく間（ま）をとった。

「あんたみたいな素人は、あのエリートギルドには入れませんでした、と──そういう話になってくれりゃあ、俺たちはなんでもいいってわけだ」

「……」

「おほっ、美人がにらむと怖いねえ。いやあ、いいんだぜ、あんたが戦（・）っ（・）て（・）勝（・）て（・）る（・）ってんなら、俺は邪魔はしねえ。なんせ、俺さまは公（・）明（・）正（・）大（・）な（・）、加入試験の立会人だからな」

モイヤーズが、怒りに震えた声を出した。

「彼女に戦わせるわけがないだろうっ、この卑劣漢（ひれつかん）めっ」

「……やります」

わたしが言うと、モイヤーズが驚いてこちらを振り返った。

「リリムさん──」

「うんざりなんです。こういう人に……こういうゲ（・）ス（・）な（・）チ（・）ー（・）ト（・）野（・）郎（・）に、わたしの運命を決められるのは」

ヒャハハッとキャンベルは、狂喜したように笑った。

「いいねえ、いいねえ！　闘志がみなぎってるねえ！　前言撤回──俺、なんかあんたがズ（・）タ（・）ボ（・）ロ（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）泣（・）き（・）叫（・）ぶ（・）の、見たくなってきちゃった。ヒャハハッ、もうヘンタイ、入ってるよねぇオレッ！　やっべぇ、なんか開（・）眼（・）しちったぜぇっ」