はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第20話 第二の犠牲者

「……次」

片目に眼帯を当てた用心棒が、ボソリと言う。

男は重たそうなのれんを片手で持ち上げて、中に入れとうながす。

わたしは、スッと息を吐いて、テントの中に足を踏み入れた──

マシャンテ中央街地下6階層。

どこまでも続く、神殿のような暗黒の大空間。

ここは、マシャンテの街をかすめるように流れる大河ダリアの水を引き込んだ、地下水道だ。

その一画、小舟でしかたどりつけない場所に、目的の水上マーケットはあった。

丸太で組まれたイカダをつないで作られた土台の上に、大小さまざまなテントが並ぶ。

暗がりを照らし出す無数のランプは、赤、オレンジ、ピンク──さまざまな色の輝きを放って、闇市（やみいち）の妖（あや）しい雰囲気を増幅させていた。

「……」

わたしは、無言で〈荷物（インベントリ）〉を開き、王朝時代の遺物をテーブルに並べた。

闇市の鑑定士は、白粉（おしろい）で真っ白に塗り固めた能（・）面（・）のような顔を、わたしに向けた。

「ほほォ……なかなか由緒（ゆいしょ）ありげ品ですガ、能書き（カイセツ）はなしですカ？　いいでしょォ──〈真価〉ッ」

鑑定士の瞳が、一瞬、水晶のようにきらめく。〈真価〉──たぶん、〈鑑定〉の上位スキル。

「……銀霊石の剣ミスラ。皇鉄鋼（おうてっこう）の腕輪ハミエル。なるほどなるほど、名（・）前（・）持（・）ち（・）──旧時代の固有装備ですカ。おもしろィ……それデ、最低落札価格（ローエスト・ビッド）はいくらにされまス？」

〈──1点、500万〉

鑑定士は、ハアッ、とピエロのように真っ赤な口を広げて笑った。

「〈念話〉ッ！　イイッ！　おもしろィお客さんですネェッ……イイでしょォ、1点500万ゴールドからッ」

白い手袋をした鑑定士は、サラサラと札に何かを書き込むと、手際良く遺物に紐でゆわえつけた。

わたしは、無言のままテントを出ようとした。

その背に、鑑定士が声をかけてくる。

「オークション開始まデ、お気をつけテ……かわいィ声は隠せてモ、お（・）い（・）し（・）そ（・）う（・）な（・）ニオイがプンプンしてますヨ──」

──大丈夫、大丈夫……。

思わずゾッとしてしまったわたしは、自分に言い聞かせる。

こういう場所では、ビビッたらダメだ。

今夜のわたしは、魔導士のように、つばの広い三角帽子で顔を隠していた。

その上、性別を感じさせないようにシャツを重ね着して、ボッテリしたウィザード・ローブを身につけている。

声を変えるスキルはないけど、会話はすべて〈念話〉でこなす──だから、大丈夫。

他人には、背の低い奇妙な魔導士に見える……はず。

ひときわ大きなオークション会場のテントは、闇市のほぼ中心にあった。

サーカス小屋のようにグルリと観客席が設置され、顔を隠した怪しげな人々が、熱狂的な声をあげている。

「600万ッ」

「650万だッ」

「700万──」

とんでもない金額を、口々に叫ぶ。

わたしの羽を買おうと競い合っていた貴族たちの、何倍も猛々（たけだけ）しい熱狂……。

観客席の隅に、わたしはひっそりと腰をおろした。

「よろしいですかっ、では235番の方、1000万で落札っ──！」

進行役（オークショニア）がガンガンッと木槌（きづち）を打ち鳴らすと、オオオォォォと会場から熱気に満ちた歓声が上がる。

──この人たちは、落札することより、この興奮を求めてるのかな……。

目の前の光景が、どこか遠くのもののように感じる。

わたしは、居心地の悪さをごまかすように、テントの中を見渡した。

立ち上がって熱狂する人々の中にも、ところどころに、じっと動かない者がいた。

手下らしい男たちに、何かささやく髭面（ひげづら）の山賊のような男。

両手をステッキの上に置いた、青白い男。

ボロボロのフードを目深（まぶか）にかぶった、大柄な男──

──ヴィドー……？

わたしは、目を見開いた。

観客席の反対側。中央の舞台をにらみつけるように目を細めている、頬に傷のある男。

わたしの背をやさしく切り裂き、羽を刈りとった、無骨な狩人が、そこにいた。

──どうして……

わたしが〈念話〉を送ろうとした、そのとき、進行役（オークショニア）の叫び声が耳に飛び込んでくる。

「──次の品物は、驚くべき逸品（いっぴん）ッ！　わたくしも、長年この商売をやってまいりましたが、はじめて扱わせていただきますっ！　なんとぉっ！　妖精の国から舞い降りた、そう、我らがガ（・）イ（・）ド（・）・（・）フ（・）ェ（・）ア（・）リ（・）ー（・）ですっ！」

オオオオオォォォォと会場がどよめく。

ガラガラと男たちに引き出されてくる、車輪のついた檻（おり）。

その中には、オレンジ色の大きな羽で身を隠すようにしゃがみこんだ、ガイド・フェアリーがいた。

──な……なに……なんで……？

「いかがですかっ、この可憐（かれん）な姿っ！　冒険者のみなさんは、昔を思い出すでしょう、初心者の頃、彼女たちが目の前に現れた、胸躍（むねおど）る子供時代の思い出をっ！　この乙女を所有して思い出にひたるもよし、大（・）人（・）の（・）楽（・）し（・）み（・）に興ずるもよしっ。もちろん、素（・）材（・）を（・）取（・）っ（・）て（・）も（・）高く売れますよぉっ！」

顔を見せろっ、と誰かが声をあげる。進行役が手を振ると、助手が檻の天井の鉄輪に通った鎖をジャラジャラと引きあげた。

鎖は、檻の中のフェアリーの首輪につながっている。両手で首輪をつかんで、苦しげに羽をばたつかせる乙女の姿を見て、会場の熱狂はさらに高まった。

「どうですっ、すばらしい商品っ！　ただし、それだけお値段もはります。出品者のご希望で、最低落札価格は、なんと本日最高の5000万からっ！」

会場がどよめいた。熱狂というより、あまりの高値に困惑した反応だった。

ブーイングの声が、ほうぼうからあがる。

「5000万、5000万、はいっ5000万ゴールドッ！　どなたも、お手はあがりませんかっ──」

進行役が叫んでも、なかなか反応する者はいない。

すると、進行役は小さく溜め息を吐いて、再び声を張り上げた。

「出品者は本日、どうしてもこちらの商品をさ（・）ば（・）き（・）た（・）い（・）とご希望でして、別のご提案もいただいております──全身完品5000万からで応札がなければ、羽（・）の（・）み（・）最低2000万から、残（・）り（・）を最低2000万から、それぞれ、バ（・）ラ（・）でのご購入でもよいとのこと──」

──バラ……？

その言葉に戸惑ったように、会場が寸時、静まり返った。

「い……いやっ、そんなのいやぁっ──！」

檻の鉄格子をつかんで、オレンジの羽のガイド・フェアリーが絶叫する。

その悲痛な叫びが、火薬に飛び散った火花のように、会場の狂乱を燃え上がらせた。

「羽に2200っ」

「2500っ」

「わしは身体に2500出すっ」

わたしは、全身の震えを押し殺しながら、必死に考えた。

どうにかしなくちゃ、どうにか──。

──ヴィドー……

ハッと顔を上げて、狩人の姿を探す。いない──ヴィドーの大きな影は、どこにも見えない。

〈遠隔知〉で姿を探しても、会場の人波の中で名前を見つけることができなかった。

そうしている間にも、3400、3600と金額は積み上がっていく。

檻の中のフェアリーは、人々の狂気じみた声を聞くまいと、身を縮めて必死に耳をふさいでいる──。

何か、わたしにできること──場内を見回したわたしは、髭面の山賊のような男の部下に、目を止めた。

そっか……いちかばちか……！

わたしは、男めがけてスキルを発動した。

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〈口寄せ〉＝他者の口をかりて、発話することができる。ただし、自分よりレベルが低いものの口しか使えない。

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「〈けっ、警察だあっ！〉」

男の口をかりて、あらんかぎりの大声を出す。

あまりの大声に、オークション会場がしんとなり、客たちの注目が一斉に男に集まった──と、そのとき、わたしの斜め前に座っていた客が、隣の客に耳打ちした。

「おい……ケ（・）イ（・）サ（・）ツ（・）ってなんだ？」

──ああああっ、もうっ！

「〈ギ、ギルドの手（・）入（・）れ（・）だあっっ！〉」

わたしは、男の口をかりて、あらためて叫ぶ。

今度は通じた。オークション会場は、一瞬にして大混乱におちいった。

テントの出入り口に客たちが殺到して、我先に逃げようとする。押しつぶされた人々から、ゾッとするような悲鳴が聞こえる。

中央の舞台に駆け降りると、逃げる助手やボディーガードたちに悪態をつきながら走り去る進行役とすれちがった。

もう誰も、商（・）品（・）のことなど気にしていない。

わたしは〈腐食〉のスキルで鉄の檻を崩すと、丸くなって震えているガイド・フェアリーの肩に触れた。

フェアリーは小さく悲鳴をあげた。

「ひっ──」

「……大丈夫、わたしは味方──とにかく、ここから逃げよう」

首輪についた鎖を〈腐食〉させて、ガイド・フェアリーを助け起こす。

そのとき、耳に染みついた、あの粘っこい声が響いてきた。

「おやぁ？　おやおやおやぁっ？　そこにいるのは、わたしの金（・）の（・）卵（・）じゃありませんか──！」