はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第17話 腐臭の罠

「ぷはぁ」

地下水路の水面から顔を出したわたしは、口に入った生臭い水を吹き出した。

水からあがると、重くなったコートを脱いで、とりあえず絞る。

──〈潜水〉のスキル、はじめて役に立った……。

真っ暗な水の中を何十分もさまよって、さすがに全身がグッタリしていた。

1時間前──

隠しフロアの入り口だと確信した井戸の中は真っ暗だった。

〈光源〉のスキルで中を照らすと、数メートル下に水面が見える。

水の中は〈潜水〉で移動できるとして、〈飛翔〉が使えない今、どうやって降りよう。

飛び込む──これは論外。わたしのお腹には、赤ちゃんがいるのだ。

それに、万が一、ここが隠しダンジョンの入り口ではなかったら、地上に戻ってくることができない。

ロープ……修復工事の現場から、資材を束ねているロープを盗んでくる？

深夜の工事現場に戻って、〈暗視〉であたりを見渡す。ぱっと見、そんなに長いロープないよね……。

わたしは、再び庭の目立たない一角にある井戸に引き返した。

ボロボロになった大理石の東屋（あずまや）……かつては、この天井の真ん中についている歪（ゆが）んだ滑車に水を汲（く）む桶（おけ）がぶらさがっていたのだろう。

ん──か（・）つ（・）て（・）は。

わたしは、自分のスキルを思い出す。

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〈修復〉＝損壊、故障した道具、構造物、その他のアイテムを、本来の機能をはたす状態に修復する。ただし、〈修復不可〉が付与されたものは修復できない。

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ひび割れた柱に手をおいて、初めて使うスキルを発動してみる。

〈修復〉──

ドクン、ドクンと心臓の拍動のように、石造りの小屋が震えて見えた。そのたびに、傷や錆（さび）が、数百年の時間を巻き戻すように、少しずつ〈修復〉されていく──。

スキルの発動が完了して、柱から手を離す。こういうの、エンタシス、っていうんだっけ。ゆるやかなカーブを描いて膨らんだ、優美な柱だったことがわかって、わたしはしばし目を奪われる。

振り返ると、井戸の上にある滑車はすっかり錆が落ちて、青銅色になっている。

──うん、ロープも戻ってる。

腕を伸ばし、滑車の片側に下がったロープをたぐっていく。やがて、水の入った桶が現れた。わたしは、水を井戸の中に注いで桶を空にすると、さらにロープを引っ張って、滑車に引っ掛ける。

これで、水面まで──どうか、滑り落ちずにいられますように……。

万が一に備えて、〈物理防壁〉を〈維持〉し、ロープに両手両足でしがみつく。

降りるごとに、くるくると身体が回転して、バランスを取るのが難しくなってくる

手のひらの皮膚が剥がれたのだろう、握った手の中が火にあぶられたように痛む。

手袋、してくればよかった──。

「──っ！」

最後の1mほどで、わたしは水面に落下した。

〈物理防壁〉を発動していたので、衝撃はほとんどない。でも、胸がドキドキする。

井戸の上を見上げて、わたしは自分に気合いを入れ直す。夜明けまで、あと数時間。朝の早い職人たちに見つからずに、ここから脱出しなければ。

そして──隠しフロア、地下5階層。

濡れて顔にはりつく髪をかきあげながら、わたしは先を急いでいた。

〈方向判定〉で東西南北はわかる。でも、どの通路をのぞきこんでも同じような景色。

でも、目標の方向はわかる。〈遠隔知〉で確認できるレベル9のレイシーの位置が、近づくにつれてはっきりしてくるからだ。

〈逃げないで。わたしは味方だよ〉

〈──！〉

ターゲットに向けて〈念話〉を送ると、レイシーがビクリと止まった。

〈ニンゲン、キタ！　ニンゲン、コワイ！〉

〈ううん、人間じゃないよ、フェアリーだよ〉

〈……フェアリー？〉

〈前に、ここに来たフェアリーのリリム。覚えてない？〉

〈フェアリー。アシ、オレタ、フェアリー？〉

〈そう、エンシェント・レイシーさんに助けてもらったフェアリー〉

わたしの〈暗視〉の中で、通路の奥に一瞬、チラリと動くものが見えた。

頭に双葉を生やした、小さなレイシーがこちらをのぞいたのだ。

〈ウソツキ！　フェアリー、ハネアッタ！　オマエ、ハネナイ！　ニンゲン！〉

〈羽は──切っちゃったの〉

〈ウソツキ！　ニンゲン、ミンナウソツキ！　ダイキライ！〉

〈待って──〉

〈ニンゲン、ウソツイテ、センセイコロシタ！　ミンナミンナ、コロシタ！〉

──先生……エンシェント・レイシーのおばあさんは、そう呼ばれていた。

〈ニンゲン、カエレ！　ツイテキタラ、オマエ、シヌッ！〉

レイシーが、思いがけない速さで移動していく。わたしは、あわてて追いかける。

小さな気配は、カクンと足元方向に移動した──地下6階層への階段だ。

レイシーのステータスは、こちらの様子をうかがうように、通路の先で止まっている。

わたしは、慎重に階段を降りていく。

〈遠隔知〉では、他にモンスターのステータスは感知されていない。でも、「死ぬ」というからには、何かあるのかも──たとえば、トラップとか。

〈物理防壁〉を〈維持〉して、地下6階層の部屋に足を踏み入れる──

ヒュンッ

数歩進んだところで、天井から何かが飛んできた。これって、毒針？　そう思う間もなく──

ヒュンッヒュヒュンッヒュンヒュンヒュンッヒュン

大量の毒針が雨のよういん降り注ぐ。〈物理防壁〉が毒針を弾（はじ）く音が、うるさいほどだ。

足元に気をつけながら、次の部屋に駆け込むと、わたしはホウッと息を吐いた。

旧宮廷薬草園では、旧王朝が崩壊した革命の際、貴重な研究を侵入者から守るために、書物を魔獣化したのだとエンシェント・レイシーのおばあさんは言っていた。他にもいろいろなトラップが仕掛けられている可能性は十分ある。

わたしは、もう一度〈念話〉でレイシーに呼びかけた。

〈ね、ほんとにわたしは、あのときのフェアリーだよ、だから──〉

〈クルナッ、オマエ、ホントニシヌゾッ、シラナイゾッ〉

──ダメか……。

わたしは、おそるおそる壁にそって部屋の中を進む。もうすぐ、出口──

ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ

突然、低い響きが聞こえて、ガシャンと出口に鉄格子が降りた。ハッとして振り返ると、背後の入り口も同じようにふさがれる。

床面に、鈍い紫色の光が走りはじめ、魔法陣を描いていく。これは──転移陣？

プシュウ

ガスの抜けるような音とともに、強烈な悪臭が漂ってきた。

まるで、転生前にかいだ腐臭──夏の朝、徹夜明けの帰り道に、飲食店街のゴミ捨て場から漂っていたような。

転移陣から、滲（にじ）み出るように、ブルブルッと蠕動（ぜんどう）する濁ったゼリー状のものが浮き上がってくる。

わたしは口元をおさえながら、急いで〈審美眼〉で正体を確かめる。

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ルインド・スライム Lv.90 HP-10000/1

スキル: 〈腐食〉、〈悪食〉、〈消化〉

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──HPがマイナスって、何っ!?

地下室にこもる腐臭に、頭がパニックになる。

鼻の奥と喉に何かが貼りついたようで、吐き気がこみあげてきた。

その間に、ルインド・スライムの転移が終わって、大人の背丈（せたけ）よりも大きな腐ったゼリーがヌラヌラと蠢（うごめ）きはじめた。

ピャッ

ゼリーの一部が、触手のように伸びてくる。わたしは、左手でそれを払って、飛びのいた。

「──ううっ……」

スライムに触れた手の甲から、ゾッと寒気のするような痛みが走った。

皮膚が見る見るうちに、赤黒く変色していく──これが〈腐食〉……急いで〈治癒〉して、〈無痛〉のスキルを発動させた。触れられるたびにひるんでいたら、戦うことなどできない。

念のために持ってきたダガーを構えつつ、初歩の戦闘スキルを試す。

「〈火球〉！」

頼りない火の玉は、スライムに当たると、ブシュウと汚らしい音を立てて消えた。

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ルインド・スライム Lv.90 HP-10011/1

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──何よそれっ！

もともとマイナスのHPが減ったからといって、倒せるのだろうか。

しかも、蒸発したスライムの身体から、焦げた臭いの加わった猛烈な臭気が吹きつけて、わたしは思わず咳き込んでしまう。

すると──むせて床を向いた視線に、じわじわと足元に広がる泥水のようなものが映る。薄く身体を延ばして、ルインド・スライムが至近距離まで忍び寄っていたのだ。

──しまった……

ズニュルッ

ルインド・スライムは一気に身体を伸ばして、わたしの手足に触手のようにからみつく。

〈無痛〉のスキルで痛みは感じない。ただ、自分の身体が急速に腐っていく感覚に、全身の鳥肌が立つ。

──〈治癒〉！　〈治癒〉！　〈治癒〉！

スキルを連発しないと、手足が腐り落ちてしまいそうで、わたしはますますパニックになる。

そんなわたしをもてあそぶように、スライムは濁った全身をヌラつかせながら、ゆっくりと近寄ってくる。

クネクネと触手がふくらはぎを撫で、太ももを這った。

壁におさえつけられたわたしの身体に、スライムが広がっていく。

──くっ……くさいっ、くさいくさいくさいくさいくさいっ

あまりの腐臭に、スキルを発動させていた意識が途切れそうになる。

──ひぐっ……

〈治癒〉が遅れた左手の小指が、スライムの体液の中で、ボロリと腐り落ちた。

首に巻きついた触手が、耳に忍び込んで、ゾゾゾゾゾという音が、直接、頭に響いてくる。

──やだっ、脳から腐るなんて、ぜったいいやぁっ！

わたしは、やぶれかぶれに思いついたスキルを叫んだ。

「〈治癒〉っ！」

ルインド・スライムが、ひるんだように身を縮めた。

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ルインド・スライム Lv.90 HP-9911/1

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──やっぱり。

攻撃したら、HPは下がる。回復すれば、HPは上がる。

HPが0の状態が「死」だとすれば、このモンスターを〈治癒〉しつづければ、倒せるはず。

そういえば、前世で聞いたことがある気がする。こういうモンスター、な（・）ん（・）と（・）か（・）って言うんだよね……。

とにかく、わかってしまえば、こっちのものだ。

わたしは、自分にもスライムにも、〈治癒〉を連打しつづけた。

〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉、〈治癒〉……

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ルインド・スライム Lv.90 HP-9811/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-9709/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-9593/1

……

ルインド・スライム Lv.90 HP-625/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-498/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-399/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-296/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-195/1

ルインド・スライム Lv.90 HP-94/1

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──次で終わりっ！

「〈治癒〉っ！」

身をすくめたスライムに、わたしは自信満々でスキルを放つ──だが。

「え……なんで……？」

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ルインド・スライム Lv.90 HP1/1

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腐ったスライムは、わたしを嘲笑（あざわら）うかのように身を震わせる。

そして再び、ヌメヌメと腐臭を放つ触手をわたしめがけて伸ばしてきた──