はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第12話 逃げのびるもの

露天掘りの、巨大な採掘坑。

すり鉢（ばち）のように掘り抜かれた山肌に、いくつもの横穴の入り口がのぞいている。

鉱山王の城は、この巨大な穴を見下ろす高台の上にあった。

狩人のヴィドーは、わたしを半ば抱きかかえるようにして、その高台の崖を下（くだ）る。

わずかな足場。落ちれば、命はない。

「……」

ときおり、ヴィドーが動きを止め、わたしをかばうようにマントでおおう。

頭上から、炎の塊が落下してくるからだ。

燃え盛る塊は、背筋の凍るようなうめき声をあげながら、谷底へと落ちていく。

炎上する城から逃げ出した人々が、甲羅に炎を纏（まと）ったファイヤー・トータスの群に追い詰められて、自ら身を投げているようだった。

わたしの背は、荷物をかついだ行商人のように膨らんでいた。

城を飛び出すとき、ヴィドーが、通路の壁にかかっていた雨よけの上衣（コート）をつかみとり、わたしにかぶせたのだ。

襲撃者たちが、虹色の羽をもった娘──わたしを求めているのなら、〈飛翔〉で逃げるのは危険すぎる。

金鉱石を運ぶ、トロッコの軌道。

ようやく、そこに降り立ったわたしたちは、ひたすらに走った。

トクン、トクン、トクン

耳の奥で、鼓動がうるさいほどに大きくなっている──。

「うっ……」

突然、こみげてきた猛烈な吐き気。

よろけたわたしを、ヴィドーが抱きとめた。

「……どうした」

「きもち、わるい……ううっ……」

ヴィドーは夜空を見上げ、鉱山の上を舞う騎竜兵（ドラゴン・ナイト）たちの様子をうかがうと、わたしを支えながら横穴のひとつに入った。

「……長居はできない」

「うん、ごめん……おぇっ……」

吐き気に負けて、わたしは身をかがめた。

そのとき──ふと、小さな違和感に気づく。

「おなかが……」

下腹部に感じる、わずかな膨張。

戸惑いながら、その膨らみをさする。

そんなわたしを見て、ヴィドーがつぶやいた。

「……つわり、か」

こんなに早く──

〈交雑〉のスキルで、鉱山王の子を身ごもってから、まだ1時間も経っていないのに。

坑道の外では、焼け落ちる城が、街が、曇り空を煌々（こうこう）と照らしていた。

その中を、毒竜たちの黒い影が飛び交う──。

わたしは、岩に腰をおろしたヴィドーの膝に手を置いた。

「切って」

「……なに？」

「ここで、切って」

わたしは、上衣を脱ぎ捨てて、ブラウスのボタンを外した。

ヴィドーに背を向け、うなじの髪をかきあげる。

「……羽があったら、逃げきれない。だから切って」

「……」

こんな辺境のハイレベル地域に、初心者ガイドのフェアリーが来るわけがない。

フェアリーであることに気づかれたら、この魔物の大群を送り込んできた買（・）い（・）手（・）の目を欺（あざむ）くことなどできないはずだ。

もちろん、〈飛翔〉の発動条件は失ってしまう。でもいま、わたしのお腹には、とてつもない速さで成長していく卵がある。このまま行っても、いつまで〈飛翔〉のスキルを使えるか、わからない──。

「……時間がない。丁寧にはできん」

「うん……いいよ」

シャッ

ヴィドーが短刀（ナイフ）を抜く、かすかな音。

わたしは、〈維持〉していたスキルを、解いた。

「──ッ」

刃先が背中の肉をえぐったとき、わたしは思わず、声をあげる。

ヴィドーの手が、ビクリと止まった。

「お前……〈無痛〉は」

「……いらない」

「馬鹿な……」

「……いらないから、して」

初めて感じる、炎にあぶられるような痛み。

いつも、冷たさと滑（なめ）らかさだけを感じていたヴィドーの刃（やいば）が、いまは熱く、激しいもののように、わたしの肉に食い込んでいる──

ふいに、ヴィドーが刃を引き抜き、わたしを抱き寄せた。

無骨な胸板に、顔を強く押しつけられる。ムッとする、汗の匂い。

「ん……」

「……じっとしていろ」

わたしを押さえつけたまま、ヴィドーは再び短刀を滑らせた。

激痛に漏らす嗚咽は、分厚い狩人の胸に吸い込まれていく。

ヴィドーの首筋にすがりついたわたしの爪が、硬い男の皮膚を突き破る──

いつもより、ずっと短かったはずなのに、その営みを、わたしは永遠のように感じた。

ヴィドーは〈再生〉しないわたしの背中の傷を、〈火球〉で真っ赤に焼いた短刀で、丹念に止血した。

鉱山を抜け出したわたしたちは、街道に出た。

焼け出された人々が、煤（すす）に汚れた顔を拭（ぬぐ）うでもなく、火の手をあげる街を背に歩いていく。

行列にまぎれて、しばらく歩くと、にわかに周囲が騒がしくなった。

「──ハーフ・オークだ！　ハーフ・オークが逃げ出してるぞ！」

若い男の声。

人々が、荒地に目を向ける。

人間よりはずっと少ないが、ハーフ・オークの一隊が、闇の中を歩いていた。

人間たちが街道を行くように、ハーフ・オークたちもまた、とぼとぼと群れをなして荒地を進む。

中には、10匹ほどの子供たちを乗せた荷馬車を引いたり、鉱山で使うピッケルをかついだものもいた。

──ハーフ・オークも、家を失ったんだ……。

わたしが足を止めると、思いがけない言葉が聞こえた。

「やつらが……」

「まさか……」

殺気立った空気。人々のざわめきが、次第に興奮を帯びていく。

「やつらだ！　ハーフ・オークが、あの魔物どもを街に引き入れたんだ！」

「街から逃げ出すために、俺たちの家を焼きやがった！」

──そんな……ちがう……。

「ブタどもを逃すなっ！」

「根絶やしにしろっ!!」

街道から、武器を手に取った街の人々が怒りの声をあげて駆け出した。

「……やめて！　ハーフ・オークは関係ないのっ！」

叫ぶわたしの口を、ヴィドーがふさぐ。

ハーフ・オークたちは、何が起こったのかわからないようすで、呆然と立ち尽くしている。

先頭を切って飛びかかった男が、フォークのような鋤（すき）の歯で、大人のハーフ・オークの顔面を突き上げた。

シュブルッ

枝分かれした鉄の歯が、ハーフ・オークの眼球や鼻腔を貫いて、脳天から血飛沫（ちしぶき）が吹き上がった。

「いやぁっ……！」

泣き叫ぶわたしの声は、群衆の雄叫びにかき消されて、誰の耳にも届かない。

子供を守ろうと、果敢（かかん）にもピッケルを振るって応戦したハーフ・オークの父親は、血走った眼をした中年の女性に後頭部を石で殴りつけられ、割れた頭から脳漿（のうしょう）が飛び散った。

人々が奪い合い、四肢を引っ張られた幼児の身体が、耐えきれずに真っ二つに裂ける──。

「やめて……お願い……もう……」

街道に残った人々は、虐殺から目をそむけ、暗い顔をして歩いている。

襲撃者たちは、ハーフ・オークが命からがら持ち出してきた家財道具や食料を奪うと、また死んだような目をして戻ってきた。

バサッ

泣き崩れて、木の根元にへたりこんでいたわたしの横に、何かが落ちてきた。

簒奪（さんだつ）した荷袋を物色していた男たちが、文書入れ（ファイル）を投げ捨てたのだ。

「……」

ヴィドーが、無言で文書入れを拾いあげる。

そして、足腰の立たないわたしを支えて立ち上がらせると、震える手に文書入れを握らせた。

「……救えなかったのなら、せめて、忘れないことだ」

「わすれ……ない……？」

「……そうだ。お前は忘れるな。やつらが生きていたことを──」