はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第11話 生きていく、ちから

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荒れ野をゆく、乗り合い馬車。

照りつける太陽。

日除けがわりに、フードを目深（まぶか）にかぶった旅人たちは、誰もがみな、うつむき加減だ。

「ほれ……」

目の前に差し出された、皮袋──水筒。

声の主を見る。向かいの席に座った、おばあさん。

「飲んでおきなよ」

「……ありがとうございます」

「どこまで行くんだい」

「……市場都市まで」

「市場都市？　マシャンテかい。そ（・）ん（・）な（・）身（・）体（・）で、なんだって──」

「……」

「まあいい。余計なことは聞かないよ。だがあんた、その様子じゃ、初産（ういざん）だろ？」

「……」

「だんまりかい。あんた、ひとりだろ？　亭主はどうした？」

「……」

「やれやれ、わけあり、か。まったく、どこのアホスケが、こんな子供みたいな娘をだまくらかして──」

「……死にました」

「なんだって？」

「彼は……死にました」

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レースの天蓋（てんがい）に囲まれた、ダブルベッドの上。

羽と両手を広げて横たわったわたしは、天井を見つめて、ほうっ、と息を吐いた。

ずっと、鉄の箱の中で飼われてきたからだろう。

フカフカのベッドで放心すると、何もかも忘れて、とろけてしまいそうになる。

「……なぜだ」

レースの向こうで、うなるような声がする。

「うん……」

「……なぜ、俺かと聞いている」

「ヴィドーが、いい」

「……理解できん」

狩人のヴィドーは、月明かりの射す窓枠に座って、酒瓶をあおっていた。

わたしは、〈交雑〉する相手に、ヴィドーを選んでいた。

相手を選べ、と鉱山王に言われたときには、めんくらった。

てっきり、脂（あぶら）ぎったボルゲスや、精力が溢れる鉱山王と、地獄のような一夜を過ごすことになるのだと思っていたからだ。

だが、どうやらボルゲスの狙いは、わたしが産むはずの娘にあるらしく、「自分の子供に手を出すのは、さすがに……」と固（・）辞（・）された。鉱山王は鉱山王で、興味を示す様子はない。

2階のテラスに連れ出されると、中庭に何人かの候（・）補（・）者（・）が集められていた。

若い護衛や料理人、鉱山の事務員……。

みな何事かという、戸惑った顔をして、一列に並ばされている。

それぞれが、普通の生活を送っているに違いない、ごく普通の人々──ち（・）が（・）う（・）。この人たちじゃ、ない。

わたしは、ポツリと言った。

「……ヴィドー」

「なんですって？」

ボルゲスが、聞き返した。

「ヴィドーが、いいです」

「よし、決まった！」

鉱山王は、即座に決定をくだした。

ボルゲスは不満そうだったが、スキルを持つ鉱山王の判断には、したがうしかない。

それが、1時間ほど前のこと。

「準備はいいかね？」

寝室に、鉱山王がやってきた。

わたしもヴィドーも返事をしないのを見て、鉱山王はふむ、と鼻を鳴らした。

「緊張することはない。〈交雑〉を発動させるには、身体が接触してさえいればいいのだ。お主たちは、そう──手でも握っていればよい。もちろん……それ以上の営（いとな）みを求めるなら、止めはせぬが、な」

鉱山王は、わたしが横になっているベッドの天蓋のレースを、手の甲で撫（な）ぜる。

「このベッドは──むしろ、フェアリーの乙女が孕（はら）んだあとのためだ。ボルゲスは、どうも時（とき）を焦（あせ）っているようでな──出産、いや、産卵まで待てないというので、わしの〈育成〉のスキルで卵の成長を早めることにした。ハーフ・フェアリーの卵のサイズは想定できんが……お主の身体が耐え切れないと判断すれば、医師たちが取り出すことになるだろう。いずれにしろ──明日の朝には、すべてが終わる」

ヴィドーがあおったワインが、ビンの中でチャポン、と音を立てた。

天蓋をくぐって、頬に大きな傷のある見慣れた大男の影が近づく。

「……本当に、いいのか」

「二度は、聞かないんでしょ」

「……好きにしろ」

ヴィドーに向かって、わたしは迷わず手を伸ばす。

狩人は──どこかおずおずと、無骨な手を出すと、そっとわたしと手のひらをあわせる。

焦（じ）れたわたしは、戸惑うヴィドーの指に指をからませ、しっかりとその手を握った──

「よろしい、では──」

鉱山王が、念じるように瞑目（めいもく）する。

金の卵が向かうのは、どこまでも、どこまでも、暗い道。

そんな世界に向かうなら、人間の心を、持ってはいけない。

狩人のヴィドーだけは、どこまでも冷たく、やさしく、わたしを獲（・）物（・）として扱ってくれる。

そんなわたしたちなら、金の卵の素（・）材（・）には、ふさわしい──

「こうざ──」

鉱山王がスキル名を口にしようとした瞬間、寝室の扉が音を立てて開いた。

血相を変えた執事が、息を切らして駆け込んでくる。

「旦那さま！　旦那さま！」

「なんだ、騒々しいっ！　いまは大事な──」

「一大事でございます、まっ、魔物の軍勢がっ……」

「なにぃ!?」

鉱山王はバルコニーに通じる大窓に駆け寄ると、大きく開け放って、外を見た。

「こっ、これはっ……！」

月明かりを背に、黒々とした巨大な影たちが、空を舞っていた。

「レベル99の騎竜兵（ドラゴン・ナイト）……この数はっ!?」

「そ、それだけでは……街にはファイヤー・トータスの群れが押し寄せ、こちらに向かって来ておりますっ」

顔面蒼白の執事が言うと、鉱山王はヌウ、と獣のように吠えた。

「ボルゲスはっ？」

「す、姿が見えませぬ」

「くっ……お前はすぐに街に戻るのだ。住民の待避を優先させよ！　おのれボルゲス、事態がここまで切迫していることを、隠しておったなっ」

執事が部屋を飛び出していくと、鉱山王はわたしたちに向き直った。

「聞いての通り、もはや事は一刻（いっこく）の猶予（ゆうよ）もなくなった。お主たちの主人には悪いが、契約は白紙だっ。この軍勢を引かせるには、フェアリーの乙女を引き渡すほかないっ」

いらだったように天蓋を引きちぎった鉱山王は、わたしの腕をむんずとつかんだ。

わたしは、レベル100の熟練冒険者の腕力にあらがうこともできず、ベッドから引きずり出される。

「……待て」

ヴィドーが、鉱山王を呼び止めた。

「なんだ！　こうしている間にも、わしの街と民が害（がい）されている。邪魔をするな、狩人！」

鉱山王はわめきちらすと、勢いよく寝室の入り口を出た。そのとき──

ゴボボボボオボボボボボボボボボボボボボ

窓の外から猛烈な炎が渦を巻いてなだれこんできた。

鉱山王の身体が、一瞬で吹き飛ばされて、見えなくなる。

まだ寝室にいたわたしも、鉱山王とともに飛ばされて、部屋の奥の壁に叩きつけられる。

騎竜兵があやつるドラゴンが、容赦無く、城の中に紫色の炎を吹き込んだのだ。

「……起きろ」

ヴィドーに助け起こされたわたしは、腕に違和感を覚えて、目をやる。

しっかりと、わたしを握ったままの鉱山王の手。だが、そこにあるのはひ（・）じ（・）から先だけ。

ドラゴンの炎に焼き切られた手だけが、まだ、わたしをつかんでいる。

「いやっ……！」

わたしが腕を振るうと、鉱山王の手がボトリと瓦礫（がれき）の上に落ちた。

ヴィドーの身振りにしたがいながら、足音を忍ばせて部屋を出る。

隣の部屋の壁が、消し飛んでいた。

奥の廊下に、鉱山王が無惨な姿で倒れている。

そっと近づくと、半身を失った鉱山王が、ううっ、とうめいた。

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カーベル・クレマン Lv.100 HP80/34000

（継続ダメージ効果中、〈煉獄の呪詛〉効果中）

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「……ガイド……フェアリー……わ、わしも、ぼっ、冒険の旅に、出たときは、そなたのような、乙女に、導かれたものよ……」

「〈治癒〉します、黙って──」

「無駄だ……どっ、騎竜兵（ドラゴン・ナイト）の毒竜の炎は……呪われて、おる……HPを戻しても……もはや……」

鉱山王は、残った片手を伸ばした。わたしはとっさに、その手を握る。

「乙女よ……後生（ごしょう）だ……わ、わしの、たっ、たのみを、聞いては、くれぬか……頼める義理では、ないがっ……」

「どんな……？」

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カーベル・クレマン Lv.100 HP40/34000

（継続ダメージ効果中、〈煉獄の呪詛〉効果中）

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「……わしが、しょ、生涯をかけて、集めたスキル……敵兵に奪われるだけではっ、死んでも死にきれんっ……どうか……わ、わ（・）し（・）の（・）子（・）を（・）、産んでは、くれぬか……」

ヴィドーが、うなるように言った。

「……錯乱したか」

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カーベル・クレマン Lv.100 HP30/34000

（継続ダメージ効果中、〈煉獄の呪詛〉効果中）

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「ちっ、ちがう……わしの、スキルを、見るのだ……〈継承〉の技を……」

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カーベル・クレマン Lv.100 HP20/34000

スキル: リスト表示不可。スキル数が500件を超えています。

スキル検索: 〈継承〉＝自分の子に、全獲得スキルを100%の確率で継承できる。

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──全、スキルを……。

「……産みます」

「……おい」

ヴィドーが、ぐい、とわたしの肩をつかんだ。

わたしは、振り返ってヴィドーを見上げた。

「産みます」

「……」

こんなチートだらけの世界で、弱いわたしは、ひととして生きられない。

ならばせめて、わたしが生きた証（あかし）に、この理不尽な世界で生きられる、力を──。

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カーベル・クレマン Lv.100 HP10/34000

（継続ダメージ効果中、〈煉獄の呪詛〉効果中）

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「……やって、ください」

「乙女よ……ありが、とう……」

〈交雑〉──〈継承〉──……

わたしの中で、ドクン、と音がした。

数百のスキルを受け止めた命が、身体の中で暴れている──。

ドオオオオオオオオオオオオオオン

何かが衝突する音がして、鉱山王の城が大きく揺れた。

ヴィドーが、有無を言わさずわたしを引っ張り、鉱山王のそばを離れる。

天井から崩れ落ちてきた瓦礫で、鉱山王の姿は、すぐに見えなくなった。

ひとならぬ、お主たちなら、あるいは〈超えられる〉かもしれぬ……

鉱山王が最期につぶやいた言葉が、わたしの耳にいつまでも響いていた──