「たまご……」

わたしが呆然と繰り返すと、赤ら顔のボルゲスはウヒヒと笑った。

「わたしもねぇ、あなたがかわいいっ！　そのルックスッ、そのスキルッ、そして、その美しい羽っ！　ああ……商人にとってあなたは、1000年にひとりの逸材（いつざい）と言っていいっ。だが……さ（・）る（・）筋（・）から、それはそれは恐ろしい脅しを受けまして……一介（いっかい）の商人の身の上では、これ以上、歯向かうことはできません。そこで、ですっ！　お別れの前に、あなたには金の卵を産んでほしいのです、わ（・）た（・）し（・）の（・）た（・）め（・）にっ」

グフフッグフフフッとボルゲスは喉を鳴らすと、ゲボゲボむせ返って、白いハンカチで口を拭（ぬぐ）った。

「失礼失礼……何も知らないあなたのために、語（かた）って聞かせましょう。このマイネル鉱山はね、かつては〈女房泣かせ（ウィドウ・メイカー）〉と呼ばれていたんですよ。この土地に、大量の金が埋もれていることはわかっていた。だが、いかんせん、地盤がもろい。命知らずの男たちが一攫千金（いっかくせんきん）に挑戦しては、落盤事故の餌食になっていた。そんな鉱山の問題点を、革（・）新（・）的（・）な（・）方（・）法（・）で解決したのが、こちらの鉱山王カーベルさんなんですっ！」

ボルゲスが盃（さかずき）を掲げると、鉱山王は鷹揚（おうよう）に手をあげてこたえた。

「カーベルさんは、採掘した大量の金を元手に地位とコネとを築き、一代で大商人にまでのしあがったわけですが──では、問題です。その方（・）法（・）とは、何でしょうっ？　はいっ、リリムさん、当ててください」

「あの……」

「ブブー、時間切れです、ざあんねん！　正解は、ス（・）キ（・）ル（・）ですっ。かつて冒険者だったカーベルさんは、〈求める者（スキル・シーカー）〉として、各地を旅していたんですよ。その過程で、実に愉快なスキルを獲得されたんですっ。その名も、〈交（・）雑（・）〉っ！」

わたしは反射的に、カーベルを〈審美眼〉で見た。

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カーベル・クレマン Lv.100 HP34000/34000

スキル: リスト表示不可。スキル数が500件を超えています。

スキル検索: 〈交雑〉＝異種族間の子を成し、新しい種族を生み出すことができる。ただし、単為生殖する種族は、その限りではない。

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「見えましたか？　常人（じょうじん）なら、これはペットや家畜に使う、育成系スキルだと解釈しますよねぇ。だが、天才的なことに、カーベルさんは〈交雑〉を使って、オークと人（・）間（・）の（・）ハイブリッドを作ったんですっ」

──にんげん、の……？

鉱山王は、指先で口髭（くちひげ）をひねりながら言った。

「中級モンスターの中でも、オークの体力や粘り強さはピカイチだ。しかも、子供はどんどん産まれる。あとは人間の社会性と学習能力、そして従順さを持たせれば、危険な鉱山でも働き手に困ることはない。狙い通り、ハーフ・オークは人間のように家を建て、荒地を耕し、井戸を掘るようになったのだ。しゃべれはしないが、道具の使い方は身ぶり手ぶりで教えることもできた」

さらに、とボルゲスが得意げに付け加えた。

「彼らは、自ら食（・）糧（・）に（・）も（・）な（・）る（・）ので、肉の手配も必要ない。労働力には食（く）い扶持（ぶち）というものが必要ですからねぇ……ハーフ・オークは、荒地の食料問題も一度に解決したわけです」

「しょく……りょう……？」

「ええ、ハーフ・オークはよく増えるので、適当に間（・）引（・）き（・）してやるんですよ。今宵（こよい）も、ハーフ・オークの子供の肉をふ（・）ん（・）だ（・）ん（・）に（・）使ったご馳走を振る舞ってくださっている。いや、これが実にうまいっ！」

──は（・）ね（・）が、いっぱいで、とーってもきれいね──

小さなハーフ・オークの、無邪気な声。

わたしは食卓を飛びのいて、部屋の隅にうずくまった。

「ううっ……」

「あ、そんなところに吐かないでくださいよ、ああっ……まったく！　申し訳ない！」

ボルゲスは、はねるように席から立ちあがって、鉱山王に謝罪する。

そして、わたしを見下ろしながら、芝居がかった調子で続けた。

「いやはや……あなたは、そうやって粗相（そそう）ばかりして、親の顔が見たいですねぇ……しかし、見られないっ！　まさに、そこが問題なんですっ！　ガイド・フェアリーは、フェアリーの国にいるマザー・フェアリーが産んだ卵から孵化（ふか）するそうじゃないですか。それじゃあ、ここでの量（・）産（・）は不可能だ。そこで、わたしは考えたわけです。もし人間との間に子供を作ることのできる、ハーフ・フェアリーが作れたら？　これは、ムフフ、さ（・）ま（・）ざ（・）ま（・）な（・）る（・）意（・）味（・）で（・）、かなり需（・）要（・）があるだろうとね。実際、羽ではなく、あ（・）な（・）た（・）を（・）譲（ゆず）ってほしいという話が、どれだけあったことか──」

わたしは、這いつくばったまま、ボルゲスをにらみつけた。

「ゆるさない……そんなこと……」

「許す？　あなたに許してもらうことなど、何もありませんが？　我々の契約は、もう成立している。ハーフ・フェアリーの調達に成功したあかつきには、鉱山王とわたしとで、新しいビジネスをはじめるんですよ。いわゆる、利益の山分け（レベニュー・シェア）ってやつです。あなたを手放しても、わたしには商人として、バラ色の未来が待っているわけでして。ですから──」

──今夜のうちに、卵を用意していただきますよぉ。

鼻の穴を広げたボルゲスの顔が、魚眼レンズで映したように、歪んで見えた──