はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第2章 素材のわたし

第8話 新しい日常

過ごした夜を数えるのは、やめた。

商隊（キャラバン）は、当初のコースをはずれたようだった。

2週間ほどで着くはずだった目的地（ゴール）には、いつになってもたどりつく様子がない。

しっかりと幌（ほろ）でおおわれた馬車の荷台。

わずかなのぞき穴しかない、鉄の箱の中で、わたしは飼（・）わ（・）れ（・）て（・）いた。

陽（ひ）が傾くころ、隊列は移動をやめる。

しばらくすると男たちが、あたりを警戒しながら鉄の箱をテントに運び込む。

そして、わたしは吊るされて、狩人のヴィドーが、羽の収（・）獲（・）をはじめる──。

わたしを買った商人、ボルゲスは、最近では元の依頼人──あ（・）の（・）お（・）方（・）のことを口にしない。フェアリーの両翼は、貴族の間で評判となり、かなりの高額で取引されるようになったらしい。カネの成る木を、手放すのがおしくなったのだろう。

ここから逃げようとしたことは、いくどもあった。

でも、いつもヴィドーの投げ縄や仕掛けにかかって、連れ戻される。

あるとき、激昂（げきこう）したボルゲスが、引き戻されたわたしの左手の指を、いきなり斧で叩き潰した。

「……」

〈無痛〉のスキルで、痛みはない。でも、肉塊となった左手から白い指の骨が突き出しているのを見て、わたしは蒼白（そうはく）となった。

わたしの身体は、いくら乱暴に傷つけても〈再生〉される。

そのことが、ボルゲスの残忍な部分を増幅させてしまっているようだった。

ヴィドーが、わたしの肩に手を置いた。

「……目を、閉じていろ」

手首に、感じ慣れたやさしく冷たい刃物の感覚が走る。わたしが〈再生〉しやすいように、ヴィドーが潰れた左手を切り落としたのだ。

その様子を見たボルゲスは、なぜか余計に不機嫌になって、一晩中わたしに罵声を浴びせつづけた──まるで、わたしたちの行為に、嫉（・）妬（・）し（・）た（・）かのように。

ボルゲスは、口数の多い男だ。でも、自分の話はほとんどしない。どこから来たのか、何を目指すのか──。

ただ、ひとつだけたしかなのは、カネになる物事にかけては、人（・）並（・）み（・）は（・）ず（・）れ（・）た（・）嗅覚（センス）を持っているということだ。

湖沼地帯──貴族の別荘が立ち並ぶ、風光明媚な土地を訪れた、ある夜。

いつものように、鉄の箱から引き出されたわたしは、目を見開いた。

そこは、ボルゲスの大テントの中ではなく、石造りの建物の中だった。湿気の多い、地下室。ロウソクの灯りに照らされて、場違いな鏡台がきらめいている。

誰とも知らぬ召使い姿の女性が、暗い表情のまま、わたしの顔に丹念にメイクをほどこす。アイシャドウ、マスカラ、チーク、ハイライト──この世界に来て、こんなメイクなどしたことはなかった。

「ああ！　いいですね、いつもにまして、実にいいっ！」

背中が必要以上に大きく開いたドレスを着せられたわたしを見て、ボルゲスは鼻の穴を膨らませた。

状況が飲み込めないまま、いつものようにフックに吊り下げられる。

すると、いきなりわたしの顔にライトが向けられた。

眩（まぶ）しさに目を細める。暗闇の向こうに、幾人もの人間がいるのがわかった。仮面舞踏会（マスカレード）のように顔を隠した、正装の男女がわたしを囲んでいる。

いつもより、少しだけ髪を整えた狩人のヴィドーがやってくる。

無言のまま、愛用のナイフを抜く。観衆から興奮したような溜め息が漏れる。

刃（やいば）が、わたしの皮を裂き、肉を削（そ）ぐ。

ただ静かに行われる、いつもの営（いとな）み──それにあわせて、騒々しいボルゲスの声が響きわたった。

「さあさあ、この美しくも新鮮なフェアリーの羽、みなさまの目の前でさばかれた貴重な逸品でございます！　飾るもよし、食通（グルメ）なお方は食するもよし！　手に入れた方のお好きなように、煮ても焼いても結構ですよ。では、まず100万ゴールドから！　いかがです、100万100万……ああ！　200！　ありがとうございます。200が出ましたが、いかがでしょう。400！　すばらしいお買い物ですよ、奥さま。おっと、600ですか！　これはおそれいります──」

やがて──競（せ）り落（お）とされたわたしの羽が、購入者の従者たちによって、しずしずと運び出された。

ヴィドーが、仕事のあとを確認するように、血の滴（したた）るわたしの背を、布で丹念に拭（ぬぐ）ってくれる。

落ち着いた声の男が、ボルゲスに話しかけるのが聞こえた。

「ボルゲスくん──今夜のショーはここで終演のようだが、わたしには正直、刺激が足りなかったね」

「これは子爵さま──失敬、ここでは名（・）も（・）な（・）き（・）お客人でしたな──粋人（すいじん）のあなたには、わたくしどもの出し物では、物足りませんでしたか」

「いや、彼女は美しい。あの狩人の手仕事も、実に見事だ。それは認めよう。しかし、あの──〈無痛〉というのだったか。涙ひとつ見せず、苦悶の声ひとつあげぬというのは、どうも、ね」

「いやはや、そればかりはご容赦を……。いかに〈再生〉する身体とはいえ、大切な商（・）売（・）道（・）具（・）を壊してしまうわけにもいきませんので。ただ──」

「ただ、なんだね？」

「お時間がよろしければ、もうしばらく、今宵（こよい）の舞台にお付き合いくださいませんか」

「ほう、まだ趣向がある、と？」

「ええ、そろそろ、デ（・）ザ（・）ー（・）ト（・）の時間かと……」

ボルゲスは、わたしの鎖をフックからはずそうと手を伸ばしていたヴィドーに、鋭く言った。

「シッシッ、お前の出番は終わりだ。余計なことをするんじゃないっ」

「……」

ヴィドーが、わたしを目を見つめた。

何の表情もない顔。なのに、今はどこか、悲しそうに見える。

──どうして、そんな顔をするの──

わたしは、ぼんやりと思う。そのとき、

ミシッ

木の枝がかしぐような音がして、わたしはビクリと全身を震わせた。

フーッフーッ……

猿ぐつわの下で、わたしは荒い息を吐く。

来る。いつもの、あ（・）れ（・）が──

メキメキメキメキメキメキメキ……

「ん゛ん゛ん゛ん゛っ……」

うめき声を上げながら、吊り下げられたわたしは、ビクビクとのたうち回る。

鎖がジャラジャラと耳障（みみざわ）りな音をたてる。

〈再生〉は、痛くは、ない。

でも、血に塗（まみ）れた新しい細胞の塊が、身体の奥から引きずり出される感覚は、たとえようもなく熱く、苦（・）し（・）い（・）。

息が止まり、涙が吹き出してくる。

猿ぐつわをされたままの口元から、唾液がこぼれ落ちる。

すべては、数秒間の出来事。

わたしの身体は、生えそろった新しい羽を、ブルブルッと震わせて、羽毛を濡らす血を払い飛ばす──。

「……ブラボー！」

子爵と呼ばれた男が、感動した様子で手を叩いた。

わたしを囲む観衆たちも、熱狂したように喝采を送る。

ボルゲスは、興奮さめやらぬ貴族たちに囲まれて、上機嫌で何かしゃべっている。

そして──誰も、もう、わたしを見ていない。

「……」

静かに歩み寄ってきたヴィドーが、ふいに、わたしの頬を指で拭った。

涙で流れたマスカラが、無骨なヴィドーの指を、黒く汚（よご）した──