はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第7話 狩人の刃

ハアッハアッ

頬にかかる、脂（あぶら）くさい息で目が覚めた。

誰──誰かの顔が、目の前にある。近すぎて、誰だかわからない──。

朦朧（もうろう）とした意識の中で、手を動かす。ガチャリ、と重い鎖の音。思うように、身体に力が入らない。

「いやぁ、すばらしい。実にすばらしいですよ」

興奮した男の声がする。この声……あの商人？

わたしの頬を、男の手が撫でる。

「ご覧なさい。このきめの細かさ……エルフも捨てがたいが、フェアリーの肌も、実に美しい──」

──いやっ！

わたしは、重くだるい身体をよじって商人の手から逃（のが）れようとする。

でも、両足が足かせで固定されていて、ばたばたとのたうち回るしかない。

寝かされた板の上。まるで、陸にあげられた魚のように──。

「……そのへんにしておけ」

わたしの視界の外から、低くうなるような声がした。

商人はヒヒヒと下卑（げび）た笑い声を上げた。

「大丈夫、一線は超えませんよ。あ（・）の（・）お（・）方（・）が、この子をどうするにせよ、傷物にしてしまっては値打ちが下がる。いやはや、実に残念だ」

「んんー！　んーんー……！」

猿ぐつわをされたわたしは、助けを呼ぼうと声を出すが、まともに言葉にならない。

「無駄無駄、無駄ですよ、お嬢さん。あなたが眠っている間に、わたしたちは市場都市マシャンテを発（た）ったのです。あなたのように高値で売れる商品は、早くさ（・）ば（・）く（・）に限る。横取りしようとする不逞（ふてい）の輩（やから）が襲ってこないとも限りませんからねぇ。だから、周りには森しかない。あなたがいくら叫んでも、だーれも、助けにはこないんです」

「んんんー！　んんー……」

「いやはや、かわいいですねえ。しかし、そうやって暴れる姿のほうが、わたしのような歪んだ心の持ち主には、劣情を誘うものだということを、あなたは学んでおいたほうがいい。今（・）後（・）の（・）た（・）め（・）に（・）も（・）、ね」

「ん……」

そうそう、シーシシシ、と商人は自分の唇に人差し指を当てて、静かにしろと身振りをした。

まるで、わたしの恐怖心をもてあそぶように。

「ああ！　静かになりましたね。理解が早くて助かります。落ち着いたところで、別のお（・）楽（・）し（・）み（・）といきましょうか──」

商人は巨体を揺らしながら、杖のようなものを取り出した。先端の金具に飾られた青く透き通った宝玉（ほうぎょく）から、血管のようなものが生えて、杖に巻きついている。

わたしがその先端を見つめると、宝玉がグルリとめぐってわ（・）た（・）し（・）を（・）見（・）た（・）。

「──！」

「驚きましたか。ヒヒヒ、彼（・）女（・）はね、生きてるんですよ。〈鑑定〉のスキルを持った水の精霊、ルサールカの眼球です。こんな姿になっても、きっちり仕事はしてくれますよ……さて、見せていただきましょうか……」

商人は目を見開くと、わたしに向けたルサールカの眼球をのぞき込んだ。

「〈蘇生〉……ガイド・フェアリーの特権ですね。〈浄化〉、〈解毒〉、〈物理防壁〉？　なるほど、支援型の従者としては、なかなかいいスキルをお持ちだ。〈念話〉。ふむ。これは、場合によってはやっかいですね。〈噛みつき〉。なんと愛らしい……いいですよ、いいですよ、わたしに噛みついても。ヒヒヒ……〈意思疎通〉？　『言語での交信が不可能な異種族と意思の疎通が可能』。なんと、これはわたし、初めて見ましたね。〈無痛〉。ほう。〈再生〉。ほほう。『欠損した自らの身体を、迅速に再生させることができる。ただしHPは回復しない』──なるほど？」

杖から目を離した商人は、ますます興奮した様子で、一方的にわたしに話しかける。

「いい！　あなた、最高の商材ですね！　実にいいっ！」

「……何を騒いでいる」

「ああ！　ここは狩人たる、あなたの出番ですよヴィドー。彼女を吊るしてくれますか」

視界に、あの大男のハンターが入ってきた。わたしの足かせを外すと、手かせの鎖をつかんで、グイと引っ張る。そのまま、テントの天井から吊り下げたフックに鎖がかけられ、わたしは宙に浮いた足をバタつかせた。

「……それで？　何をする」

ヴィドーと呼ばれたハンターが、商人に聞いた。商人は、血走った目をギラつかせながら、わたしの羽を指差した。

「その羽を、切り落としてください。根本から、丁寧にね！」

「んんんー！」

「……なんだと？」

「ああ、わかりませんか、ヴィドー！　彼女はカネの成る木ですよ。フェアリーの両翼（りょうよく）が、一体いくらで売れると思います？　貴族の邸宅（ていたく）の壁に飾るによし、王宮を彩（いろど）る装飾によし。腕の良い職人なら、さらに高級な家具やドレスに加工してくれるかもしれません。ワハハハハ。文字通り、笑いが止まりませんよ。何しろ、何回切っても、彼女は〈再生〉するんですからね！」

「……その商魂には、虫唾（むしず）が走るな。〈飛翔〉する生き物の翼には神経が多い。切り落としたりしたら、発狂しちまうぞ」

「問題ありません！　彼女のスキルを読み上げたでしょう？　おあつらえむきに、〈無痛〉のスキルもあるんですよ！」

「……HPはどうするんだ。〈再生〉では回復しないとあった」

「グチグチと口答えを……〈治癒〉も〈回復〉も使えるんだ、死にたくなければ、勝手に自分で治すでしょ。さあさあ、リリムさん、あなたは〈無痛〉と〈再生〉を〈維持〉してください。そうすれば、みんながハッピーになれるんです！　今夜のうちに──そう、20組は採れるでしょうかねぇ、ヒヒヒヒ！」

頼みましたよ、ヴィドー！と言い残すと、商人は狂喜の笑い声を上げながら、テントを出ていった。

「んんー！　んんんー！」

わたしは、ヴィドーの顔を見つめて、必死に首を振る。

右頬に大きな刀傷のあるヴィドーは、感情の読めない顔でわたしに近づく。

「……スキルは、発動したか」

「んんんー！」

「……二度は聞かん。好きにしろ」

ヴィドーは、滑（なめ）らかに刃（やいば）が曲線を描いた短刀を抜いた。狩人が獲物をさばくのに使うナイフ──。

わたしの肩甲骨の形を、いつくしむように指でなぞったヴィドーは、狙い定めたポイントに、静かに刃先を置いた。

涙が溢れるわたしの目を、ヴィドーはじっと見すえた。

「……いくぞ」

「──っ」

〈無痛〉で、痛みはない。

ただ、冷たい金属が、背中の肉を裂いていくのがわかる。滑らかに、一筆書きのように──。

とても大事なものが──ひととして扱われるはずだった自分とか、人間と友達として暮らしていた記憶とか、そういうものすべてが引き剥がされて、奪われていく感覚──。

ヴィドーの刃物さばきは、静かで、やさしい。それは、職人の技。素材となる生き物に敬意を払い、最大限の価値を保ったまま、美しい材料に仕上げる動作。わたしが、カイトと倒してきたモンスターから、牙やウロコを抜いたのとは、ぜんぜん違う。それでも──わたしは、素材になんか、なりたくなかった。

最初の羽を切り終えたヴィドーが、宝物でも扱うように、その羽を台の上にそっとのせる。

わたしは、ただぼうっとした頭で、虹色に輝くアゲハチョウのような羽を眺めていた──