はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

第2話 パーティー？

「よう、ボウズ。買い物かい？」

市場都市マシャンテ。

冒険者が多く生まれる森林地帯に隣接し、海洋国家マールとの中間にある交易の街。

武器屋の親父さんが、カイトとわたしを交互に見た。

「珍しいな、フェアリー連れがここまで来るとは」

「……リリム、換金」

「あ、う、うん……」

わたしは、空間ポータルを開いて、自分の〈荷物（インベントリ）〉に溜め込んでいたアイテムを次々に取り出した。

「ローンウルフの牙25本、サラマンダーの硬皮20枚、サンド・リザードの尾が5本に……おっ、こりゃ、骸骨兵の呪剣じゃねえか。お前さん、こんなもんどこで拾った!?」

「ええと、骸骨兵を倒しまして……」

わたしが言うと、武器屋の親父さんは太い眉をつり上げた。

「バカ言え、骸骨兵っつったらレベル40以上のモンスターだろう。フェアリー連れの初心者が戦える相手じゃねえ」

「……53だった」

「何？」

「レベルは53だった」

カイトが、表情を変えずに繰り返す。武器屋の親父さんは、いぶかしみながら〈鑑定レンズ〉をカイトに向けた──装備品を使いこなせるか確認するために、武器屋や防具屋が客のレベルを測定する魔具だ。

「れっ、レベル68だと……」

「吸魂の邪剣」

「なんだって？」

「吸魂の邪剣を」

カイトが壁に鎖で吊り下げられた魔剣を指さすと、武器屋の親父さんが戸惑ったようにわたしを見た。

「……45000ゴールドだが」

「ええと、さっきのアイテムでいくらになりますか？」

「ううむ、牙が1本500で……剣は10000か……24000ってとこだな」

「じゃあ、あと21000ゴールドですね」

わたしが〈財布（ウォレット）〉からポンと金貨の束を出すと、武器屋の親父さんは溜め息をついた。

「事情は知らんが──あんまり道を外れたことをしなさんなよ」

「あはは、ですよね……」

「……」

カイトは、渡された魔剣を小さな背中に背負うと、無言で店を出ていく。わたしは、あわてて後を追った。

ここまでの道のり、カイトは街の人のお願いや、伝説のダンジョンなど、クエストらしいものには一切の興味を示さず、ひたすら自分よりレベルの高いモンスターとフィールドで戦ってきた。

基本的な戦法は変わらない──わたしたちガイド・フェアリーは、〈卒業クエスト〉を踏んでいない冒険者がフィールド傷付けば〈回復（ヒール）〉をし、絶命すれば〈蘇生〉するのだ。

──これって、いわゆる「チート」、だよね？

〈区域（マップ）〉の抜け穴と初心者サポートNPCを利用すれば──あとは、自分が何度も死んだり、身体をバラバラにされるのに耐えられるなら──ものすごい速度でレベルを上げることができる。死んでも、すぐに〈蘇生〉されるのだから、当たり前といえば当たり前だ。

「ね、カイト。もうカイトはひとりでも十分、冒険の旅が続けられるよね。やっぱり一度、故郷の村に戻って──」

「……」

カイトは無言のまま、市街の中心部にある立派な建物の扉を開けた。吹き抜けの広いフロア。酒場のようなしつらえで、実際、木製のジョッキで酒をあおっている男たちもいる。

みんなレベル90以上……筋骨隆々で、わたしたちなどひとひねりに潰されてしまいそう──。

カウンターの中にいる、妙に艶（つや）っぽい浅黒い肌のお姉さんに、カイトは声をかけた。

「ここのギルドで受注できるクエストは、レベル68からですよね」

「ええ、そうよ」

「フィールド・クエストはありますか」

「キミが……？」

ギルドの管理人さんは、武器屋の親父さんと同じく〈鑑定レンズ〉をのぞいて、ふーん、と目を細めた。

「資格があるなら、断りはしないわ。レイク・マンティスの群れの大量討伐の依頼があるけど──敵の数が多いわよ。パーティーは組んでるの？」

「いいえ。でも、問題ありません」

「そう──無事に戻ってきたら、何人か紹介するわよ。ハイクラス冒険者を目指すなら、パーティー戦でレベルを上げたほうがずっと効率的なんだから……あら」

そこまで言って、管理人のお姉さんは、わたしのほうを見た。

「あんたは……この子のガイド・フェアリー？」

「は、はい」

「どうして、こんなハイレベルになっても、〈卒業クエスト〉を済ませてないの？」

「それは──なかなか、カイトが故郷に戻るチャンスがなくって……」

「なるほど……」

管理人のお姉さんは、酒場エリアの隅にある掲示板を指さして、カイトに言った。

「悪いけど、討伐依頼は自分で探してきてくれる？　それが、ここのルールだから」

「……」

カイトは、うなずくと掲示板のほうに歩いていった。それを見送ると、管理人のお姉さんが声をひそめて、わたしに言った。

「……あんた、いい加減にしないと、マズいことになるよ」

「はい……なんか、悪い予感はしてるんですけど……」

「のんきねえ。まあ、妖精、精霊、幻獣……あんたたち〈人外〉はお人好しで世間知らずって、相場が決まってるんだけどさ。あんた、自分のレベルがいくつなのか、理解してるの？」

「ボクの？」

わたしはキョトンとした。冒険者やモンスターのレベルは〈審美眼〉で鑑定することができる。でも、ガイド・フェアリー同士でレベルを確認したことなんかない。モンスターたちも、わたしたちのことは、いつもスルーしてくれる。だから、自（・）分（・）は（・）レ（・）ベ（・）ル（・）と（・）い（・）う（・）シ（・）ス（・）テ（・）ム（・）と（・）は（・）関（・）係（・）な（・）い（・）と思っていたのだけれど──。

「ガイド・フェアリーのレベルはデフォルトで80なの。あんたたち自身のスキルでは、わからないらしいね──だから、中級モンスターまでなら見逃してくれるけど、80超えのモンスターに出会ったら、あんただって、普通に襲われるんだよ」

「そ、そうなんですか？」

「あの子……どんなチートを使ったのか知らないけど、あんたを回復役に利用してきたんだろ？　おそらく、あんたの限界が近いのも、わかっている──。早く別れたほうがいいよ。どうにかして、〈卒業クエスト〉に引っ張っていけないの？」

「何度も頼んでいるんですけど、戻ってくれなくて……」

「……しょうがないね……いちかばちか、試してみるか……」

掲示板から破り取った依頼書を手に、カイトが戻ってくる。話し込んでいるわたしたちに、死んだような目を向けながら。

「……」

無言で依頼書を突き出したカイトが、ジロリとわたしを見た。かわいらしい子供の顔なのに、ゾッとするほど冷たい目だった。

管理人のお姉さんが、カイトに微笑みかけた。

「いま、フェアリーちゃんに言ってたんだけどさあ、キミ、経験値と報酬がほしくてクエストを受けるんだろ？　だったら、とりあえず、このフェアリーちゃんとパーティー申請するってのはどう？」

「……フェアリーと？」

「そ。低レベル地域にはギルドがないから、ガイド・フェアリーとパーティーが組めることは、あんまり知られてないけど、ここでなら可能なの。パーティーを組んでいれば、経験値ボーナスが入るし、報酬にも人数加算があるんだよ」

「なるほど……おもしろい」

わたしは、心底びっくりした。これまで、カイトが「おもしろい」と言ったことなど、一度もなかったのだから。

管理人のお姉さんにうながされるまま、パーティー申請書に名前を書いたわたしたちは、パーティーリングという指輪をもらった。〈誓約の魔法〉の一種が付与されているのだという。

数時間後──わたしたちは、東の湖の湖畔で、草むらに隠れていた。

レイク・マンティスは、名前の通り、湖に棲むカマキリだ。

水ぎわには、近くの森で狩ったヤマイノシシの肉を並べてある。

カイトが、ビンに採取してあったヤマイノシシの血を湖に放り込むと、ブクブクと水面に泡が立ちはじめた。

──来た。

乳白色の外骨格を揺らしながら、レイク・マンティスが浮上してくる。1匹や2匹ではない。何十匹もの大群だ。

一体一体が、大人の背丈をゆうに超えるような巨体。その大きなカマキリたちが、水辺に転がった死肉に群がりはじめた。

レベルは──67、68、69。何体かは、70。

「……」

カイトは、草むらから無言で駆け出すと、ためらうことなく、吸魂の邪剣でレイク・マンティスの首をつらぬいた。

「キュキャァァァァァァァァァッァ」

レイク・マンティスは、透明の体液を傷口から噴き出させながら、甲高い悲鳴を上げる。

──まずは、1匹。

レベル差が少ない状態では、剣や斧など武器のスキル値がものをいう。吸魂の邪剣は、このあたりで手に入る武器の中では、指折りのスキルアップ効果をもたらす武器だ。しかも、相手を攻撃すれば攻撃しただけ、自分の体力が回復する特殊効果が付与されている。

5匹、6匹……敵を斬り伏せていたカイトの剣の動きが、グッと止まった。レベル70のレイク・マンティスのカマが、剣の一撃を受け止め、挟み込んだのだ。

「……クッ、放せっ」

釣り上げられた魚のように地面から足が浮きながらも、剣を引き抜こうとしてカイトが暴れる。そこに、他のレイク・マンティスがいっせいに群がっていく。

「キュシャァァァァァァァァァァァァァ」

レイク・マンティスたちのカマが、容赦無く無防備なカイトの身体を切り刻む。

「あ、がっ……ぐはっ」

みるみるうちに、カイトの小さな胴体は、背骨一本でつながっただけの、無惨な肉塊に変わった。露出した脊椎を、ぬめぬめとした血が滴っている。

わたしは、叫び出しそうな気持ちを必死に押し殺して、レイク・マンティスが引くのを待った。涙が止まらない。いったい、この数週間で何回、カイトがひどい死に方をするのを見てきただろう。

どうして、こんなことを続けているの──？

答えてはもらえない問いかけを、心の中で繰り返しながら、わたしは唱えた。

「〈蘇生〉！」

そして──陽が傾いた頃。

「キュルルルルルルルル……」

弱々しい鳴き声を上げるレイク・マンティスの頭部に、ズシャッと吸魂の邪剣が突き立てられた。最後の1匹だ。カイトの全身を薄い光が包んで、このクエストで2回目のレベル上昇が発動した。

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カイト Lv.70 HP8400/8400

獲得称号: 〈掃除人〉

獲得スキル: 〈大鎌刈り（サイズ・ストローク）〉

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「カイト──」

草むらから立ち上がったわたしは、カイトのそばに駆け寄ろうとした。しかし、顔をあげたカイトは、声音を硬くして言った。

「止まれ……」

「え……」

「それは……なんだ」

「それって？」

「自分の身体を見てみろ」

わたしは、自分の手を見た。薄く、光り輝いている。これって──レベル上昇？

ぼんやりと、誰かのステータスがわたしの瞳に映りはじめた。これって、今まで見えなかった、自分のステータス？

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リリム Lv.81 HP9500/9500

獲得称号: 〈逸脱者〉

獲得スキル: 〈自覚〉、〈潜水〉

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「レベルが……上がった、みたい」

「……」

太陽が沈みきって、明るい月がカイトの背後にのぼっていた。

じっと、こちらを見つめるカイトが、暗い影の向こうでどんな表情を浮かべているのか、わたしにはまったくわからなかった──