Chapter24-1 卒業と進路（８）
卒業式は、何ごともなく無事に終わった。最後には全員で拍手し、晴れやかな感じで幕を閉じたと思う。
とはいえ、今日のイベントはまだ消化し切っていない。生徒会主催のパーティーが残っていた。
いくつかの会場に分けて開かれたそれは立食形式のもので、今日の夜中まで続く。卒業生なら平民や貴族関係なく参加でき、堅苦しいマナーなどはない。会場間の移動や途中退出も自由だった。唯一のルールは、参加者を卒業生と教師に限定しているくらいかな。
補足すると、在校生を交えた送別会は少し前に開催したため、不満が出る心配はない。
オレたちが訪れている会場は、おそらく、一番人数が多いだろう。何故なら、目前の光景を見れば明らかだからだ。
オレの目の前には、大勢の友人に囲まれるオルカとマリナがいた。それぞれ、軽く百人は超えており、順番待ちが発生しているほど。
交友広いことは知っていたが、予想以上だった。まさか、文字通り“友だち百人”を達成していたとは。しかも、各々と一定以上の友情を育んでいるみたいだし。『一回遊んだから友だち』といった薄めの繋がりが一人もいないのは、本当にスゴイよ。
二人の他に、ニナのところにも大勢が押し寄せていた。彼女の前に、長蛇の列が形成されているんだ。
一人ずつ握手と軽い会話を交わす様子は、まるでアイドルの握手会のようだった。いや、“ようだった”ではなく、実際に握手会だろう。あそこに集まっている連中は、ことごとくニナの非公式ファンクラブ『親衛隊』のメンバーだもの。あっ、ちょうど握手を終えた女子生徒が、鼻血を流して倒れた。
場は騒然と……ならない。列の整理を行っていた親衛隊の一部が迅速に救護し、倒れた彼女を運んでいったから。その速度はすさまじく、リアクションを取る暇さえなかった。
何が何でも、今回の握手会は最後まで続ける。そんな意地を感じた瞬間だった。
「ふ、ファンの、ぷ、プライド、ですね」
一連の流れを見て、オレの隣にいたスキアが感嘆の言葉を漏らす。いちオタクとして、感じ入る部分があったのかもしれないな。気持ちは分からなくもない。
たくさんのヒトに囲まれている三人と対照的に、オレやスキアの周りはガラガラだ。理由は言をまたない。片や現役当主として腫物扱い、片やコミュ障なんだから。
スキアに関しては、こういった催しに参加しただけ、以前よりも成長していると思う。
「ぜ、ゼクスさまの、つ、つつ、妻になる者として、こ、この程度は慣れておかないとッ」
そう彼女が語った際は、思わず涙ぐんでしまったよ。愛されているなぁ、オレ。
名前を挙げなかった他のメンバーは、別会場に足を運んでいる。カロンは一番仲の良い友人であるザラ嬢やイヴェット嬢とパーティーを楽しんでおり、ミネルヴァは軽く交友のあった上位貴族の令嬢たちと歓談中。ユリィカやダン、ミリアも、平民の友人たちの下に行っている。
こうして列挙していくと、みんなはしっかり友だちを作っているんだよね。ミネルヴァの関しては、将来を考慮したビジネスみたいなものだけど、それでも友人には変わりない。
オレも積極的に友人を作るべきだったかなぁと、僅かな未練が頭を過るが、すぐに
現当主と無位無官の貴族子女では、圧倒的な地位の差が存在する。そんな状態で、対等な友人関係なんて形成できるわけがない。二年上のジェットが例外だっただけだ。
まぁ、未練といっても些細なものだ。少数とはいえ友だちはしっかりいるし、大切な家族もいる。何の問題もない。
何となく、隣にいるスキアの頭を撫でた。不思議そうにしていた彼女だったが、嬉しそうに受け入れてくれる。うん、可愛い。
という感じで、スキアと二人きりで戯れることしばらく。
「そろそろ時間だな」
オレは会場にある時計を確認し、呟く。
それから、スキアに告げた。
「ごめん。用事があるから、オレは席を外すよ」
「あ、はい。あ、あたしのことは、お、お気になさらず。き、切りのいいところで、あ、あたしも、か、帰りますので」
「最後まで付き合えなくてすまない」
「い、いえ。ほ、本当に、お、お気になさらず！ こ、こうして、少しでも一緒にいられただけ、あ、あたしは、た、たた、楽しかったのでッ」
「ありがとう」
「ッ！」
健気な態度のスキアが愛らしく、笑顔でお礼を言う。
すると、彼女は湯気が出るのではないかと疑いたくなるほど、顔を真っ赤にした。おまけに、足取りも僅かにふらついている。
「だ、大丈夫か？」
慌てて支えると、スキアは慌てた様子で飛び退いた。
「だ、だだだだだ、大丈夫です！ も、萌えが、天元突破しただけなので！」
「そ、そうか」
しっかり両足で立てているので、本当に大丈夫なんだろう。
それにしても、『萌え』って……。聖女セイラ辺りが吹き込んだ知識に違いない。彼女、転生者バレしてから口が緩くなっていないか？ それまでは、フォラナーダの監視にも悟らせていなかったのに。
漏れそうになった溜息をグッと堪え、オレは改めてスキアに告げた。
「じゃあ、行ってくるよ。また屋敷で」
「は、はい。……いってらっしゃいませ」
不格好ながらも笑顔を見せてくれる彼女に手を振り、オレはパーティー会場を後にした。
オレの用事というのは、学園長ディマとの茶会だった。約束をした以上、しっかり守らなくてはいけないだろう。
【
「すまない。待たせたか？」
謝罪しながら問うと、ディマは首を横に振る。
「大丈夫じゃ。わしも、今しがた準備が終わったばかりじゃからのぅ」
その言葉は、気遣いによる嘘ではない模様。感情の揺れはないし、普通のポットに入っているお湯も冷めていない。
オレは彼女の対面に座りつつ、再び尋ねる。
「よく時間を合わせられたな」
「慣れじゃな。あと、お主の性格的に、時間ぴったりに来ることが分かっていたのも大きい」
「なるほどね」
伊達に、千年も生きていないということか。
長生きしている者たちと相対した時はいつも思うが、こういった経験則では勝てそうにない。
こちらが腰を落ち着けたのを見て、ディマはお茶の用意を始めた。
それが終わるのを見届けた後、とりあえず一口いただく。
「うん、おいしい」
「お粗末さまじゃ」
相変わらず、良い腕をしている。
こちらがお茶の香りと味を堪能し終えるのを見計らい、ディマは口を開いた。
「まずはお主の卒業を祝おう。卒業おめでとう」
柔らかい笑みを浮かべる彼女。
そこに含まれている感情は、教育者としての純粋な安堵だった。今年もまた、無事に教え子を送り出せた。そんな優しい気持ちが窺える。
何度も思っていることだけど、ディマは真に教育者だな。彼女以上に、子どもたちの将来を案じている教師はいないだろう。
ディマが学園長を務めていることが、聖王国にとって何よりの幸運だと思う。
何せ、過去にこの国は彼女と敵対していたんだ。彼女がこのポジションに収まらなかった未来も、きっとあり得ただろう。
素晴らしい教育者に尊敬の念を抱きつつ、オレは礼を返す。
「ありがとう。ディマの協力のお陰で、何とか平和に三年間を過ごせたよ」
本心からの言葉だった。
これまで発生した学園も関わるトラブルは、彼女の助力がなければ、無事に解決しなかっただろう。
もちろん、解決自体はフォラナーダ単独でも可能だったが、その場合、かなり強引な終幕になったはず。ディマの手腕があったからこそ、穏当に済んだんだ。
「そうか。その言葉、素直に受け取っておこう」
少し照れくさそうにするディマ。歳を重ねても、ストレートな称賛は慣れないらしい。
「しかし、お主と出会ってから三年しか経っておらんのか。もっと長い付き合いの気がしてならんよ」
気恥ずかしさを誤魔化したかったのか、彼女はやや強引に話題を変えてきた。
混ぜっ返すつもりはないので、オレはそれに乗っかる。
「同感だ。オレも、十年来の付き合いみたいな感覚だよ。まぁ、初っ端からインパクトが強かったからなぁ」
学園長が魔女だと判明したから、安全を考えて入学式前に襲撃したんだったか。当時はともかく、今では
オレが懐かしんでいると、ディマが苦笑を溢す。
「うむ。あの時は肝が冷えた。いや、今思い返しても、
……ふむ。どうやら、初対面時の印象は、未だに認識の誤差があるらしい。
無理もないか。襲撃する側とされる側では、明らかに立場が違う。それに、あの時のオレは、大真面目にディマを殺す気だったし。
それから、オレたちは順序良く過去を振り返っていく。
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