【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter24-1 卒業と進路（７）

　卒業式。三月末に行われるそれは、学園生にとって単なる式典とは異なる。

　何故なら、その日を境に、成人として扱われるようになるからだ。平民も貴族も関係なく、一人前の大人として社会へ出ていくことになる。

　そのせいか、大講堂――入学式で使ったのと同じ施設――に集まった卒業生たちはとても緊張していた。まだ開会式まで時間があるのに、雑談を交わす者がほとんどいない。

　無理もないとは思うけど、もっと力を抜いたら良いのに。卒業式がオレたちを取って食うわけではないんだからさ。

　宛がわれた個室から階下を見下ろしつつ、オレは苦笑いを浮かべた。

　一応言っておくと、オレたちフォラナーダ勢に緊張はない。個室内では、カロンたちが会話に花を咲かせている。

「桜、満開でしたね」

「キレイだった」

「今年は、例年よりも鮮やかに咲いたって話だよ」

「本当に、キレイなピンク色だったよね～」

「桜も、私たちの門出を祝福しているってことかしら」

　その他大勢とは違って、実に平穏な内容だった。

　今、会話に参加していなかったスキアさえも平然としているんだ。彼女たちの肝がどれほど据わっているのか、よく分かるよ。

　まぁ、当然の話か。学園を卒業する程度、オレたちにとって大した変化ではない。今まで、それ以上のトラブルに見舞われ、解決してきたんだから。

　嫌な慣れだとは思うけど、簡単に動じない精神を得られたことでイーブンとしておこう。

「お兄さまは、どのように思いますか？」

「すまない、ボーッとしてた。もう一度、聞かせてくれるか？」

　カロンが水を向けてきたため、一旦思考を切り替える。

　式が始まるまで、オレたちは、たわいない会話を続けるのだった。

　式典というのは、どの世界においても退屈なものだ。それは、今回の卒業式も例外ではない。

　来賓たちの祝辞は、学生たちにとって真剣に耳を傾けるほどの価値は少なく、それが何度も繰り返されると緊張の糸も緩んでいく。実際、たいていの話は、来賓自身の武勇伝だったし。実に、見栄っ張りの貴族らしい話題のチョイスだけども。

　そんな中、学園長ディマはさすがだったな。社会という大海に旅立つ学生たちに向けて、先達者としての心構えを語っていた。彼女が話す時だけは、卒業生たちも真剣な面持ちを浮かべていたと思う。

　卒業式は順調に進行していく。そうして、とうとう“その時”がやってきてしまった。

「答辞。卒業生代表、ゼクス・レヴィト・ガン・フォラナーダ殿」

　そう。卒業式の答辞を、オレが担当することになっていたんだ。理由は単純明白で、卒業生の総合成績一位がオレだったからである。

　正直、オレ以外が一位になると思っていたんだけどなぁ。実技はともかく、勉学は五位くらいに落ちていたし。

　ちなみに、一位はアリアノート、二位はオルカとスキア、四位はミネルヴァだ。やはり、実技で一位を独占していたのが影響したのかねぇ。

　とはいえ、今さら愚痴を溢しても仕方ない。決まってしまった以上は、最後まできちんとこなすしかないんだ。それが責任ある大人というもの。

　【位相連結（ゲート）】を使って舞台裏へ一気に移動し、そのまま壇上まで歩いていく。

　会場内にいる全員の視線を浴びるが、今さら、この程度で緊張なんてしない。無事、中央にある拡声用魔道具（マイク）まで辿り着いた。

　一礼してから、マイクを握る。

「紹介に与ったゼクス・レヴィト・ガン・フォラナーダだ。まずは卒業生を代表して謝辞を。私どものために、このような盛大な式典を開いてくれたことを、心より感謝する」

　普通なら原稿を眺めながら喋るんだろうが、オレは精神魔法で記憶力を強化しているので必要ない。一言一句間違いなく、予定通りに口を動かす。

「三年前の私たちは、目前まで迫った学園生活に胸を躍らせる子どもだったと思う。どのような生活が待っているのか。授業にはついていけるのか。新しい友人はできるのか。不意のトラブルに見舞われないか。そんな期待と不安を、たくさん心に抱いていただろう」

　周りの学生たちを見渡す。当時のことを思い出しているのか、そのほとんどが懐かしむような顔つきをしていた。

　かくいうオレも、かつての記憶を反芻する。

　入学前は、不安の方が勝っていた気がするな。カロンが死ぬかもしれない舞台がいよいよ始まってしまうんだと、少なくない恐怖を抱いていたと思う。万全の準備を整えていたとはいえ、万が一の可能性を考慮すると、ネガティブな感情は拭えなかったんだ。

　一拍置き、続ける。

「自分で言うのも何だが、我々の学年は、例年と比べると色々特異だったと思う。勇者や聖女が誕生し、聖王家のお二方がいらっしゃり、すでに爵位を継承した私がおり、学生にもかかわらず二つ名持ちがいた。近年どころか、有史でも稀に見る面子だっただろう」

　改めて声に出すと、本当に意味の分からない学年だった。メンバーが濃すぎる。しかも、そのうちの半分以上が身内だし。

　きっと、一般生徒は胃を痛くしていたに違いない。心のうちで『ごめん』と謝っておく。

「異例の学年は、やはり異例尽くしだった。『悪魔騒動』に始まり、ダンジョン実習でのスタンピード発生、挙句は『魔王の終末』。本当にトラブル続きだった」

　一般人も関わった事件だけ並べても、このラインナップである。どれも有史以来の危機といっても過言ではないレベル。呪われていると疑っても仕方ないと思う。

　会場内に、少なくない苦笑が漏れる。当時を振り返り、思わず溢してしまったんだろう。

　解決済みではあるものの、あの危機を笑って済ませてしまうのはさすがだな。数々のトラブルを乗り越えたお陰で、一般生徒たちも図太くなったのかもしれない。

　オレもつられて苦笑しつつ、答辞を続ける。

「しかし、我々はその事件を乗り越えた。この場にいる全員は、五体満足で危機を脱したんだ。たとえ、事件解決に一切関わっていなくとも、それは誇るべきことだと私は思う。あれらを乗り越えた皆ならば、きっと今後の難題にも立ち向かえるはずだ。如何（いか）に心を乱されようと、『あの時よりはマシだ』と一笑に付し、立ち上がれるはずだ」

　――だから、オレはこの言葉を贈ろう。

「『戦え』。これは三年間ともに過ごした同志へ贈る言葉であり、これから私たちの後ろを追ってくる後輩たちに示したい指標だ。時には逃げてもいい、立ち止まってもいい、逆走したっていい。でも、いつかは覚悟を決めて戦ってほしい。この三年間を戦い抜いた私たちなら、きっと勝利を勝ち取れるんだから」

　以上、卒業生代表ゼクス・レヴィト・ガン・フォラナーダ。

　そう締めくくり、壇上を後にした。

　オレが舞台裏に姿を消した後、会場内に拍手喝采が巻き起こる。カロンやマリナ辺りが、アイドルの応援か？　と思うほど暴走しているけど、無視しておく。恥ずかしいもの。

　しかし、受けが良かったようで安心した。

　正直言うと、あまり自信はなかったんだよね。だって、答辞というよりは、送辞っぽい内容だったし。つらつらと言いたいことを書いていたら、こんな内容になったんだよねぇ。

　一応、シオンを含めた何人かの部下に試読してもらってはいたが、最後まで不安は拭えなかったんだ。

　カロンたちの盛り上がりを見るに、しばらく時間を置いてから帰った方が良いな。

　そう考えたオレは、舞台裏で暇を潰すことにする。壁に背中を預け、ボーッと虚空を眺めた。たまには、何もしない無駄な時間があっても良いだろう。

　すると、一人が声を掛けてくる。

「ゼクス」

　横を向けば、そこには学園長のディマがいた。相変わらず、小さい少女の形をしている。

　その正体は、千年以上を生きる老獪（ろうかい）だ。いわゆるロリババア。だからこそ、聖王国にいる曲者貴族たちと渡り合い、学園の自治を守り切っているわけだが。

　オレは首を傾げる。

「どうした？」

　卒業式では、まだ学園長の出番があったはずだけども。

　オレの問いに、彼女は半眼を向けてきた。

「お主のせいじゃろう。学生たちの興奮が収まらんから、式を一時中断しておるんじゃよ」

　想定していた以上に、オレの答辞は彼らをたきつけてしまったみたいだ。

「あー、すまん」

　何と返したら良いか分からず、とりあえず謝罪を口にする。

　対して、ディマは首を横に振った。

「良い。わざとでないことは分かっておる」

「そう言ってもらえると助かる。オレも、ここまで盛り上がるとは思ってなかった」

「お主の演説は、こう……心を揺さぶるんじゃよな。文面というよりは、語り方のせいじゃろう。まるで扇動家みたいじゃ」

「縁起でもないことを言うなよ……」

　まさかの扇動家呼ばわりに、オレは眉根を寄せる。

　冗談と理解しているけど、さすがに失礼だと思う。

　こちらの表情を見て、ディマはすぐに頭を下げた。

「すまん。確かに、言いすぎじゃったな」

「いいよ。冗談だって分かってるから」

「助かる」

「「……あはは」」

　いつの間にか立場が逆転していたことに、オレたちは笑い合う。

　ディマとの付き合いも、ちょうど三年か。最初は一方的に脅す形だったが、今ではこんな冗談まで交わせるようになった。本当に、人生は分からないものだよ。

「この三年で、わしらの関係もずいぶん変わったのぅ」

　同じことを考えていたようで、ディマが苦笑交じりに呟く。

　オレも頷いた。

「そうだな。ディマには感謝してるよ。色々融通を利かせてもらって」

「それは、こちらもじゃ。獣人の誘拐事件に始まり、お主には様々なトラブルを解決してもらった。感謝しておる」

　いつになく殊勝な態度だ。いつもの彼女なら、先程のように小さなジョークを混ぜそうなのに。これも卒業式効果かな？

　そんな失礼なことを思いながら、会場の方に意識を向ける。

　どうやら、ある程度ボルテージが下がったみたいだ。騒つきはあるものの、無秩序な雰囲気は落ち着いている。

　オレはディマに顔を向け直した。

「そろそろ戻るよ」

「そうか……」

「……学生の身分も今日で最後だし、せっかくだから、あとで茶会でもしないか？」

　ものすごく残念そうな表情を浮かべるディマに負け、オレはそんな提案をする。

　それを受け、彼女はあからさまに笑顔を輝かせた。

「うむ、やろうではないか。昼餉（ひるげ）の後、学園長室でどうじゃ？」

「分かった。その頃になったら、【位相連結（ゲート）】で向かうよ」

「了解じゃ」

　ディマの返事を認め、オレは【位相連結（ゲート）】で元の個室へと戻る。

　うーん。あの反応を見るに、もう自覚しているっぽい？　となると、覚悟を決めるべきかぁ。

　嬉しいのやら、悲しいのやら。いや、間違いなく嬉しくはあるんだが、周囲の反応を予想すると、些か憂鬱だった。