Chapter14-3 王道（２）
やってきたのは、オレが召喚された草原。学校のある孤島の東端だ。見渡しが良いのは難点だが、広く暴れやすいのは訓練向きである。
「とりあえず、今のエコルの実力を知りたい。できることを教えてくれ」
オレがそう指示を出したところ、エコルは慌てた様子で声を荒げた。
「ち、ちょっと待って！ 流れで連れてこられたけど、一体全体どういう状況？」
「どういうって、明後日のトーナメントに向けた訓練だが？」
連行前に、しっかり『優勝させる』と伝えたではないか。
怪訝に首を傾ぐと、彼女は何故か頭を抱えてしまう。
それから「まだ言ってなかったじゃん」と呟き、悔しさと諦めを混ぜた嘆きを漏らした。
「アタシ、本当に落ちこぼれなんだ。全然、魔術を使えないの。だから、いくら訓練したって無駄だって。優勝どころか、誰にも勝てないよ」
「使えない？」
「文字通り使えない。できても、小粒程度の火や水を生み出すくらい」
「うーん？」
彼女の発言を耳にしたオレは、腕を組んで盛大に首を捻った。
魔術とは儀式魔法の発展型だ。手順に沿って代価を払えば、誰にでも同等の効果をもたらせる術のはず。だのに、まったく使えないなんて意味が分からん。
エコル自身や彼女の周囲は『才能がない』と断じて思考を止めているようだけど、これは魔術業界的に解き明かすべき案件ではないかな？
実験中に失敗が起きた場合、そうなった原因を究明するものだ。原因不明のままだと、何かの拍子に動揺の失敗が起こるかもしれないんだから。
エコルと同じ状態に誰もならないとは断じられない。魔術の根底を揺るがしそうな状況を放置するのは、非常に阿呆な判断だと言わざるを得なかった。
「アタシも、できる限りは頑張ったんだよ――」
その後に続く説明で、彼女も彼女なりに努力は続けていたと分かる。それでも微塵も成長できず、周囲から落ちこぼれと
「勉強自体は続けてるけどさ。正直言って、惰性感は拭えない。疲れちゃったんだ」
そう言って乾いた笑声を溢すエコルを見て、ふと思う。
これ、カナカ王国側の思惑も混じってんじゃね？ と。
エコルの存在を闇に葬りたい
少なくとも、その手の研究者が接触するのを阻む裏工作はしているかもなぁ。
余念のない手回しだ。これほど暗躍できるのなら、そもそも
内心で呆れつつ、項垂れるエコルに問う。
「オレを召喚する時はどうしたんだ？」
「何故か、普通に成功した」
「『何故か』って……」
まったく参考にならない意見をありがとう。
キョトンとした表情を浮かべているため、彼女から所感を窺うのは難しいだろう。
であれば、実際に魔術を行使する姿を観察するしかないか。
制約下なので魔眼は使えないが、実物を目の当たりにするのと伝聞とでは情報量が異なる。百聞は一見に如かず、である。
「じゃあ、魔術を使ってるところを見せてくれ」
「で、でも……」
「失敗してもいいから」
「えー」
「ほら、早く」
「わ、分かった。分かったから」
オレが執拗に要求すると、観念した彼女は両手を挙げて降参した。
ハァと重い溜息を吐いた後、懐より小枝の如き杖を取り出して精神を集中させる。
そして、杖を振ると同時に呪文を唱えた。
「【クリエイトウォーター】」
直後――
“ピチョ”
と、虚しい音が小さく鳴る。
小指の先ほどの水滴が、彼女の前の地面に落ちたんだ。
「ふぅぅ。良かった。成功した」
エコルはとても安堵した様子だった。水滴を生み出すだけでも、彼女にとっては十分成功の部類らしい。
なるほど、これは酷い。覚悟はしていたけど、実際に目撃すると衝撃的だな。
術の効果量も
「どう思う？」
オレは右肩に乗る相棒へ意見を求めた。
精霊であるノマは、魔法を使わないオレよりも
彼女はアゴに一本の人差し指を当て、悩ましげに答えた。
「専門外だから確かなことは言えないけど、代価を支払うまでの過程は問題なかったと思う」
「やっぱり、問題は術を発動させる瞬間か」
「たぶんね」
オレとノマの意見は一致していた。
魔術の起動段階は良かった。体力を削るまでは、順調に術を進行させられていた。
しかし、いざ発動する瞬間になって、急激に出力が低下したんだ。完成間近だったホールケーキが、突然一枚のクッキーに変貌してしまった感じである。
いくつか問答を交わすオレたちだったが、結局は情報不足という結論で落ちついた。さすがに、一度の観察で判断するのは難しかった。
「エコル。もう一度頼む」
「えっ、あ、うん」
息を整えていた彼女に、再度魔術の発動を要求する。
その後、オレたちが答えに辿り着くまで、魔術行使とその観察を何度も繰り返した。
「キミに才能がないのは事実だった」
「……そっか」
十回ほど魔術の観察を続けた結果、そう断言できた。
それを聞いたエコルは、ゼェハァと息を荒げながら肩を落とす。
とはいえ、落ち込むのは早い。今のは前提にすぎず、語るべき内容はまだ残っているんだから。
「ただ、『どうして魔術が失敗するのか』、『どうすれば、それを解決できるか』は導き出せたよ」
「えっ！？」
案の定、エコルは食い気味に声を上げた。あまりの驚愕に自身の疲労を忘れたのか、乱していた呼吸を止めている。
もったいぶる意味もないため、オレは順を追って説明を始めた。
「まず、エコルが魔術を失敗させてしまう原因だ」
「才能がないからじゃ？」
「どの部分に才能がないのか、具体的に判別できたんだよ」
「部分……？」
ピンと来ないようで、エコルは首を傾いだ。
オレは僅かに思考を回し、説明を続ける。
「
ちなみに、カロンは焼き加減が致命的に調整できないので、何を作っても固形物に成り果てる。
ようやく理解が及んだのか、エコルは得心の声を漏らした。
「魔術を発動するまでの
「その通り。キミが致命的に下手なのは、『結果を受け取ること』だ」
「『結果を受け取る』？」
「魔術って、大雑把に区分すると三工程になるんだ。最初は『代価を支払う』工程、二番目は『結果に変換される待機時間』、最後が『結果を受け取る』工程」
注文し、完成するのを待ち、商品を受け取る。商品が魔術で、注文相手が世界という部分は特殊だが、商売と大差ない。
とはいえ、彼女には少し難しい話だった模様。眉間に指を当てて、おもむろに思考を整理していく。
「えっと……つまりアタシは、注文はちゃんと出来てるけど、商品を受け取れてない？」
「そうだ。キミは、受け取るのが下手くそ。その部分のみ、才能が皆無なんだ」
キャッチボールを思い浮かべると、理解しやすいか。普通のヒトは、最初は距離感を掴めないものの、繰り返していくうちにボールを受け止められるようになる。
だが、才能がないエコルは、一向に受け止めるコツを掴めないんだ。取りこぼすか、そもそも受け取れないかの二択。
エコルは、恐る恐る問うてくる。
「その理屈で言うと、アタシは一生魔術を使えなくない？」
「一生は言いすぎだけど、普通のヒトのようには扱えないだろうな。それくらい、致命的すぎるほど才能がない」
「……」
こちらの言葉を受け、ガックリと項垂れる彼女。
失敗した、言い方が意地悪すぎたか。
直截に言いすぎたと理解したオレは、努めて明るく続けた。
「でも、そんなエコルでも、しっかり発動できる魔術がある」
「ほ、本当に？」
「嗚呼。手で受け止めるのが無理なら、全身で受け止めればいい」
何とも頭の悪い理論だが、短期間で実力をつけるなら、この方法しかなかった。
まぁ、それでも、今までロクに魔術の使えなかった彼女は、習得にかなりの時間が必要だろう。その辺りは、
しかし、きっと大丈夫だ。魔術がきちんと使えると聞いたエコルは、やる気に満ち溢れているんだから。
「主殿は詐欺師の才能もあると思う」
「失礼な。成果は得られるんだ、詐欺じゃないよ」
ノマに半眼を向けられてしまったけど、気にしない。
そこから一日半。すべての時間を費やして、オレはエコルを鍛えるのだった。
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