【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter13-ep 呼応（２）

「どの時代にも、バカは絶えないんじゃのぅ」

　似たような輩に心当たりがあるのか、サザンカは遠い目をした。

　しかし、それも一瞬のこと。すぐに表情を改める。

「あい分かった。先例を知るゆえに、ワシの存在も受け止められたのじゃな。『試練を課す者』に関しては何故？」

「実際に受けたニナたちの証言と百々目鬼（とどめき）の能力を鑑みれば、当たりはつく。言葉通り、戦士とかに試練を課す役職なんだろう。それを繰り返し、戦力を充実させていった。違うか？」

「うむ、正解じゃ。難しい話でもなかったか」

　サザンカは例外として、聞く限りでは百々目鬼（とどめき）族に直接的な武力はない。

　そうなると、武力以外に立場を盤石にする手段がいる。それが、『試練を課す者』なんだと思う。クリアすれば確実に強くなれる方法なんて、戦士なら喉から手が出るほど欲しいもの。

　サザンカは口元に手を当て、僅かに黙考した。

「『独（どく）』や死鬼（しき）についてじゃったか。詳しく説明すると長くなる上、専門的な話になってしまう。大雑把に語るとしよう」

「今はそれで頼む」

　いずれは詳しく知りたいが、それはもう少し理解を深めた後が良い。

　それから、彼女は滔々（とうとう）と語り始めた。

　まず、『独（どく）』とは、魄術（びゃくじゅつ）の分類の一つらしい。魔法で例えるなら属性か。魔法ほど生まれに縛られないようだが、得手不得手は偏るとか。

　次に死鬼（しき）。一つの分野を極めた魄術（びゃくじゅつ）師の総称だという。己の魂を真に理解した者の立つ領域。魔法司に似た立場だな。

　ただ、実際に戦った場合の勝敗はともかく、出力的には魔法司が上回るだろう。魄術は個人の魂を深く読み込む術。世界と契約する魔法とはスケールが違う。

　要するに、サザンカは魄術（びゃくじゅつ）版の魔法司だ。

　どうりでニナにも試練を課せるわけだよ。人類を超越した強者だもの、それくらいはこなせて（・・・・）当然だ。

　ここまでの話の時点で、サザンカの処遇は決まったも同然だった。

　何せ、魔法司レベルの存在である。誰が身柄を預かるかなんて言をまたない。

　殺すという選択肢もあるが……あまり取りたくはないな。彼女は協力的だし、何より『試練を課す者』の能力はとても有用だ。

　根回しは大変だろうけど、ここは取り込んでしまおう。

「サザンカ。あなたの身の安全は我々フォラナーダが保証しよう」

「願ったりじゃな。代わりに、必要な者には試練を課そう」

「話が早くて助かるよ。しばらくは屋敷内に留まってもらうが、そのうち外出の自由も約束する。よろしく頼む」

「ありがたい。こちらこそ、よろしく」

　オレたちは握手を交わし、協力関係を結んだ。

　穏便に話が進んで、本当に良かった。

　それからすぐ、カロンたちの紹介しようと移動を開始したんだが、

「おっと、忘れるところだった」

　部屋を出る寸前、一つ尋ね忘れていたことがあったのを思い出す。

「この男に見覚えはないか？」

　サザンカに一枚の写真を見せた。写っているのは士道（しどう）である。

　神殿関係の調査は、彼に刻まれていた“刻印”を発端としていた。一度に情報が増えすぎて、その辺りの追求をうっかり忘れていたんだよね。他に比べると、重要度も低かったし。

　サザンカは写真を注視する。

「すまん。覚えのない顔じゃ」

　一分ほど眺めていたが、彼女は首を横に振った。嘘を吐いている様子もない。

　彼女は問い返してくる。

「その男がどうしたんじゃ？」

「レクスたちのシンボルマークっぽい“刻印”が、手のひらにあったんだよ」

「嗚呼、なるほどのぅ」

　こちらの回答に対し、サザンカは意味深に頷いた。“刻印”について、何か知っているらしい。

「写真の男は、レクスによって召喚されたのじゃろう。“刻印”は召喚された者に刻まれる証じゃ。奴が死んで消えてしもうたが、ワシにも刻まれておった」

　ワシの場合は右胸の上部じゃったよ、と彼女は語る。

「士道（しどう）……この男は、レクスが送ってきた先兵だったのか？」

「違うと思うぞ。“刻印”は呼び出された時点で刻まれる。契約せずとも、な。以前に、二人目も呼び出せないかと実験をしておったし、その時に呼ばれたのじゃろう。失敗じゃと聞いておったが、召喚自体は成功しておったようじゃ」

「無茶な召喚をした影響で、出現地点が狂ったってことか？」

「専門ではないゆえに確実とは言えんが、おそらくのぅ」

　なるほど。色々と得心がいった。

　元々、士道（しどう）がどうやって海を越えてきたのか謎だったんだ。召喚事故によって近海に放り出されていたと考えれば、話の筋が通る。

「それにしても、厄介な術だな。ヒトを容易く攫（さら）えるなんて」

「ヒトを呼べるのは限られた血筋のみだとレクスは言っておったが、何の慰めにもならんか」

「その通りだ。知ってしまった以上、放置はできない」

　身の安全を考えると、レクスの故郷は一度調べた方が良いだろう。別大陸に渡る手段は、理論上なら完成している。

　まぁ、すぐさま出向くわけにはいかないけどさ。

　そんな不穏な会話を交わしながらも、オレはサザンカをカロンたちに紹介した。フォラナーダのメンバーのみを談話室に集め、粗方の事情を説明する。

「よろしくお願いする」

　彼女が頭を下げると、みんなも快く歓迎してくれた。妙な確執が生まれなくて一安心である。

　その後、彼女たちは仲良く雑談に移る。試練に関する話題が主だった。みんな、強くなりたいと願いつつも、壁にぶつかっていたからな。

　しかし、意外だったのは、

「カロライン嬢。お主に試練は与えられない」

　オレと同様、カロンも試練が受けられないことだった。

　カロンは驚く。

「えぇ、何故でしょう？」

「お主はすでに覚悟を決め切っており、精神的に乗り越えるべきものが存在しない。実力も同じじゃな。今のアプローチのまま突き進めば良い」

「このまま鍛えれば大丈夫だと？」

「うむ」

「うーん。喜ばしい話なのでしょうが、少し残念です」

　割と試練を楽しみにしていたらしい彼女は、若干肩を落とす。

　まぁ、こればかりは仕方ない。

　和気あいあいと会話が進み、オレも穏やかにそれを見守る。

　だが、そんな中、ふと妙な感覚がオレを襲った。

「あ？」

　思わず声が漏れると同時、足元に光る魔法円が出現する。

「これはッ！？」

「お兄さま！？」

　対応する暇はなかった。みんなの驚愕の声を耳にしつつ、オレの視界は目映い光に包まれた。

　そして、次に目撃した景色は――

「ひ、ヒトが呼び出された？」

「あははははは。落ちこぼれが平民を呼び出したぞ！」

「やっぱり、落ちこぼれは落ちこぼれだな」

　瞠目（どうもく）する一人の少女と、わずらわしい少年少女たちの集団だった。

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これにてChapter13は終了です。

幕間を二話挟んだ後、Chapter14を開始する予定です。