【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter13-3 百目の試練（２）

　神殿の深奥エリアは、喩えるなら迷宮だった。石造りの廊下が蜘蛛の巣の如く広がっている。しかも、巧妙な罠が盛りだくさんと来た。

　あの精緻な隠し扉を突破できたとしても、普通の者なら踏破できずに死んでいただろう。

　まぁ、オレたちには関係ないことだが。

　致死罠程度が、超強化したコチラの肉体に傷を与えられるはずがない。一番弱いマロンでさえ、オレの【魔纏（まてん）】が合わされば、最上級魔法をも無傷で耐え切れる。

　果てしなく長い迷路も問題ない。ダンジョンみたいに気を遣う必要はないんだ。【浸食】を使って、権限を奪い取ってしまえば良い。

　そも、こちらは高速移動を延々と続けられる。しらみ潰しでも僅かな時間で踏破可能だった。

　そんなわけで、脳筋プレイで難関だっただろう迷宮を踏み潰したオレたちは、一つの部屋に辿り着いた。

　一辺百メートルはある大きな広間だ。一つも物は置かれておらず、壁画さえも描かれていない。何とも殺風景な部屋である。

　百メートル先の対面に扉が見受けられた。あそこから奥へ進める模様。

　ただ、

「気を付けろ。何かある」

　膨大な魔力に物を言わせて広げていた【浸食】が、この部屋では弾かれてしまった。何か仕掛けがあるのは明らかだ。

　本腰を入れれば、ここも奪い取れる。だが、それには相応の時間が必要だろう。オレたちの速度なら、ひたすら走った方が早い。

　油断なく周囲を警戒しつつ、扉へと駆け寄るオレたち。

　その間に襲撃の類は発生しなかったが、一つの変化は起こった。

　扉に文字が浮かんだんだ。おそらく、条件を満たすと土魔法によって、設定された文章が刻まれる仕組みだと思う。かなりキレイな術式（・・・・・・）だった。

　内容は以下の通り。

『この先に進みたくば、試練を突破せよ。飛び交う槍の中から、“当たり”を捕らえてみせよ』

「試練、ねぇ」

　文章を読み終えたオレは、何とも言えない微妙な表情を浮かべる。

　ここの主は、自分の立場に酔っているタイプの人物なんだろうか？　やっていることが、ゲームの敵キャラみたいだ。

　この段階で試練をやる意味がないと思うんだよね。海流内の神殿へ侵入すること自体が無理難題だし、壁画の隠し扉に至ってはオレでさえ抉じ開けられなかった。さらには罠満載の迷宮も続く。

　つまり、その三つの難関を突破した者に試練を提示しても、簡単に突破するんだよ。今さらすぎる。難度次第だけど、時間稼ぎにもならないだろう。まだ、物理的に長かった迷宮の方が役に立つ。

「考えても仕方ないか」

　扉は、先の隠し扉同様に強固な術式で閉じられている。大人しく試練を受けた方が手っ取り早い以上、素直に応じるしかなかった。

　ただ、

「何も始まらない」

　ニナの呟いた通り、試練とやらが始まる気配は感じられなかった。まだ一分ほどしか経過していないが、あまりに何もなさすぎる。

「試練を開始するための～仕掛けがあるのではぁ？」

「かもしれないな」

　マロンの意見に同意する。十中八九、提示された文章を読むだけではダメなんだろう。

　何もない部屋に、都合の良い仕掛けなんて見つからないが、一応の心当たりはあった。これまでの術式から、敵はとても優秀な（・・・・・・）土魔法師だと分かる。

　ならば、それに応じた仕掛けが施されているはずだ。

　意を決して、オレは奥へ続く扉に触れた。

　――途端、

　“ガコン、ガコン、ガコン、ガコン、ガコン”

　と、重いフタが開くような音が、何度も何度も響き渡る。

　見れば、部屋中の壁や天井に、無数の小さな穴が開いていた。ちょうど、ショートスピアくらいの直径である。

「はぁ」

「なるほど」

「うわぁ」

　オレが溜息を吐き、ニナが得心し、マロンが面倒そうな声を漏らす。

　そして次の瞬間、穴という穴より無数の槍が飛び出してきた。槍の雨どころではない。槍の海だった。

　そんな事象が起これば、瞬く間に部屋が槍で埋め尽くされてしまうはずだが、それらは何らかの障害物にぶつかると霧散する仕組みだった。ゆえに、中空のみが槍塗れとなる。

　しかし、オレたちは狼狽（うろた）えない。というか、この程度の攻撃は無意味だった。

　残存しない魔法の槍とはいえ、攻撃力自体は並の槍と変わらないんだ。棒立ちでも無傷を保てる。回避も防御も必要としなかった。ガキンガキンと槍がぶつかる音はうっとうしいけどね。

「で、“当たり”を見つけるんだったか？」

「面倒。斬り飛ばしていい？」

「と、捕らえるよう指示されていますから～、止めた方が良いのではぁ？」

「むぅ」

　慣れていないマロンは若干怯えているものの、平常運転で会話を交わす。

　話し合いの結果、群れをなす槍には手を出さず、当たりのみを探すこととなった。

　まぁ、言うほど時間はかからない。

　こちらは神化と偽神化が可能なメンバーがそろっている。神レベルのフィジカルには動体視力も含まれているんだ。ただ早く飛ぶだけの槍を見分けて捕まえる程度、造作もなかった。

「見つけた」

　案の定、捜索開始より数秒で、ニナが“当たり”の槍を握り締めていた。他のモノと違って金色に輝いている。分かりやすい。

　試練に合格した影響か、あれだけ大量に飛び交っていた槍は消滅した。同時に、頑なに閉じていた扉も開かれる。プシューという効果音付きで。

「オレ、嫌な予感がするんだけど」

「奇遇。アタシも」

「わたしもですぅ」

　オレたち三人は、この先に待ち受けている仕掛けを色々と察してしまった。

　予想通り、その後も三つの試練が待ち受けていた。どれも難度は最初の“槍”と同じくらい。つまりは、物理的にゴリ押しできるものばかりだった。すべて、十秒とかからず突破済みである。

　これらの仕掛けを作った土魔法師は、絶対にイタズラ好きの人種だろう。ところどころに遊び心が潜んでいたもの。

　無意味な試練でも、『製作者が愉しみたいだけ』という理由なら納得できた。客寄せパンダにでもなった気分だ。

　神殿の深奥エリアに入ってから約三十分。オレたちは五つ目の部屋に辿り着いた。今までと同じく、広大かつ殺風景な景色が広がっている。

　ところが、一つだけ異なる部分が存在した。

　ヒトが待ち構えていたのである。部屋の中央にポツンとたたずんでいた。

　老齢の女性だ。顔のシワは深く、腰は曲がり、一本の太い杖で体重を支えている。

　ただ、彼女の最大の特徴は他にあった。それは腰まで伸びた白髪であり、腕をビッシリ埋める目玉であり、魔力を一切有していないことである。

　それから、内包する波長に覚えがあった。あれは霊力、魄術（びゃくじゅつ）の行使に費やす魂の力だ。

　様々な観点より鑑みて、老婆の正体に見当がついた。

　彼女は人間ではない。ましてや獣人やエルフでもない。かつて邂逅した自称吸血鬼と同種の鬼魄（きびゃく）族に違いなかった。

　チラリと奥へ続く扉（・・・・・）を伺ってから、オレは老婆へ問う。

「あなたが、今回の事件の首謀者か？」

「ファッファッファッ。お主の予想通り、違うよ。あたしゃ、彼に呼ばれた使い魔にすぎない」

「そうか」

　やはり、召喚された側の人物だったか。

　スタンピードを起こした召喚術、条件がゆるゆるだったから想定はしていたけど、知的生命体――人類も呼び出せるらしい。しかも、使い魔と自称した辺り、主従契約も結んでいるっぽい。

　いよいよ、今回の黒幕を放っておけなくなった。下手したら、オレの大切なヒトたちまで縛られる可能性がある。

　すると、老婆は笑う。

「ファッファッファッ。安心されよ。呼び出されるのはともかく、主従契約自体はお互いの合意が必要じゃ」

　さすがは老獪（ろうかい）と評するべきか。こちらの内心を読んだ模様。

　だが、安心は難しい。無理やり呼び出せるだけでも大問題だ。特に、無差別にスタンピードを起こすような輩なら尚更。

「ふむ。退いてはくれんようじゃの」

「嗚呼。撤退はしない」

「そうか。ならば、通れば良い。ワシは邪魔せん」

「はい？」

　オレたちを足止めする刺客だと考えていたんだが、彼女はあっさり道を譲ると言い出した。思わず、間の抜けた声が漏れてしまう。

　しかし、老婆のセリフはまだ終わっていなかったよう。「ただし」と注釈を加える。

「通すのはお主だけじゃ。女二人は通すわけにはいかん」

　そう言って、ニナとマロンを指差した。

　指名された二人は身構える。

　オレは目を細め、老婆に問う。

「どういう意味だ？　何故、オレだけ止めない？」

「お主に、超えるべき試練は存在せんからじゃよ」

　老婆は即答した。

　それから、「忘れておった」とお道化ながら続ける。

「ワシは百々目鬼（とどめき）一族のサザンカ。『独（どく）』を司る死鬼（しき）であり、かつては『試練を課す者』を担った老婆じゃ。過去の役職にならい、二人に試練を課してやろう」

　ファファファと笑う老婆――サザンカ。

　一度に大量の新情報をもたらすの、止めてもらえない？　『独（どく）』とか死鬼（しき）とか『試練を課す者』とか、不穏なワードのオンパレードなんだけども。

　……落ち着け。今重要なのは、『試練を課す者』という部分だけだ。残りは一旦棚に上げろ。

「要するに、あなたは『他者に必要な試練を見分ける能力』を持っていて、オレには試練がないと判断したわけか？」

「察しが良いな。まぁ、正確には“ワシの実力では、お主には試練を課せない”じゃが」

　今の言い振りだと、ニナほどの実力者でも問題ない風に聞こえる。まさか、サザンカはニナに拮抗するレベルなのか？

　魄術（びゃくじゅつ）は原作外の力のため、上手く【鑑定】が働かない。経験則も通用しない。力量の測定が難しかった。

「何故、二人に試練を与える？　あなたは敵じゃないのか？」

　オレが慎重に尋ねると、サザンカは肩を竦めた。

「敵じゃよ。じゃが、どうしても相対した者に試練を課したくなる。病気じゃと考えてくれ」

　職業病というやつか。嘘を吐いている様子はないが……。

「オレが無理やりでも倒してくことも可能だが？」

　踏み込んだ質問を投げかける。

　対して、彼女は笑った。

「そうじゃな。ワシではお主には勝てん。微塵も抵抗できずに殺されるじゃろう」

「なら――」

「しかし、それでも試練を受けることを勧める」

　こちらの言葉を遮り、サザンカは断言した。

　それから、ニナとマロンへ視線を向ける。

「ワシの試練は、必ずその者を成長させる。突破できるかは本人次第じゃが、停滞を感じ始めた彼女らには、ちょうど良い機会じゃと思うぞ？」

　必ず成長させるというセリフに、二人が揺らいだのを感じ取った。

　口が上手い老婆だ。彼女たちが求めている部分を、的確に小突いてくる。

　オレは眉を寄せ、問答を続ける。

「リスクは？」

「ない。本来なら死ぬ危険もあるが、お主に免じて甘くしておいてやる。その分、成長具合は下がるが、彼女らの才能なら誤差じゃろう」

「……都合が良すぎないか？」

　あまりにも甘い誘惑に、オレは疑心を拭えなかった。敵対しているのに、どうしてコチラ側に有利な条件しか提示しないのか、不思議でならなかった。

　サザンカはやはり笑う。

「なに。ワシも死にとうないからのぅ。お主の機嫌は損ねたくないんじゃよ」

「契約はいいのか？」

「問題ない。ワシと彼の契約は、『できる限り、侵入者の足止めを行うこと』じゃ。説明によって足を止めているだけ御の字じゃろう。彼我の実力差を考慮すれば、のぅ」

「……」

　嘘はない。精神魔法で深く深く念入りに調べたが、疑うべき点は見当たらなかった。

　それでも踏ん切りがつかないのは、ニナたちの安全が関わるからだろう。彼女たち関係だと判断が鈍るのは、オレの最大の弱点だった。

　すると、ニナが口を開いた。

「ゼクス、先に行って」

　それはオレの背中を押す言葉だった。

　口数の少ない彼女は、真っすぐコチラを見据える。

　その瞳は物語っていた。心配いらないと。自分たちを信用しろと。

　マロンも同様だった。使用人の立場から口は挟まないが、覚悟を決めた表情を浮かべていた。

「過保護がすぎたかもな」

　誰にも聞こえない声量で呟く。

　ニナたちが覚悟を決めているのなら、ウジウジしてはいられない。彼女たちを信じ、後押しするのがオレの役目だ。

　オレは頷く。

「分かった。油断はするなよ」

「問題ない」

「こちらはお任せくださいー」

　二人の返事を聞いてから、奥の扉へ歩を進める。

　道中のサザンカは大人しく道を譲った。先の宣言通り、オレにはノータッチのよう。

『がんばれ』

　【念話】で二人に激励を送った後、オレは扉の先へと進むのだった。