Chapter13-3 百目の試練（１）
それは突発的に発生した。まさに驚天動地、青天の霹靂。すべての者の認知を潜り抜け、唐突に始まったんだ。
「物損は気にするな、市民の避難を優先しろ！ 増援はすぐに来るッ。冷静に対処するんだ！」
オレのそんな叫びを筆頭に、フォラナーダの屋敷内は
何が起こったのか端的に表すと、スタンピードが発生したんだ。
またかと思うかもしれないが、今回のモノはかなり毛色が異なった。何せ、いつ、どこより魔獣たちが出現したか不明なんだ。ふとした瞬間に魔力反応が街中に現れ、一気に大量の魔獣が溢れ出したのである。まったくもって意味不明だ。
加えて、当の魔獣たちも厄介の種だった。
何と、暴れ回っている中に新種が確認されたんだ。それも、魔獣にはあり得ないはずの、ゴブリンやオーガのような容姿の化け物たちが。
魔獣とは、魔素の影響を強く受けて変質した野生動物、もしくはその末裔である。猿タイプの魔獣ならともかく、ヒト型は存在するわけがないんだ。
ずっと隠れ潜んでいた説は、とっくに否定されている。何故なら、街中に百単位で出現しているんだもの。さすがに、今まで発見できなかった方が不自然だろう。
そういった常識を覆す魔獣が登場したせいで、余計に現場は混乱していた。
不幸中の幸いなのは、既存の魔獣の方が多いことか。こんなに騒がしくなっていても、誰一人として死者を出さずに立ち回れている。
「オルカ、指揮権を一旦委譲する。任せた」
「分かった！」
ひとまずの指示を終えたオレは、即座に探知術へ意識を傾けた。街中を覆うそれを用い、的確に敵の居場所を突き止める。
そして――
「街の中と近場にいた奴らは掃討した。避難を急げ！」
【
……本当に、僅かな時間しか稼げないんだが。
一分と置かず、同室で探知の補佐を行っていたマリナが声を上げる。
「魔力反応ありッ。また来るよ！」
彼女の言い終えると同時、街中には再び魔獣の反応が現れた。先程までと寸分違わぬ数である。
部下に命じる前に敵を殲滅していなかった理由は、これだった。
すでに殲滅した後だったんだよ。倒しても倒しても、底ナシと言わんばかりに湧き出るんだ。ゆえに、一般人の避難を急がせていた。
ちなみに、カロンやミネルヴァ、ニナは魔獣殲滅に。他の合宿メンバーは避難誘導に協力してもらっていた。
それだけして、ようやく死者ゼロなんだよ。数の暴力にも程があった。
ここまで何度も魔獣をリスポーンさせた甲斐あって、その元凶は何となく突き止めつつある。
まず、魔獣の無限湧きには、転移系の魔法が使われていると判明していた。街中や街の周囲に出現ポイントを作り、余所より魔獣を引き寄せていたんだ。
新種がいて当然である。術の範囲指定がないせいで、別大陸からも魔獣が招集されているんだから。
肝心の術式については、既存の魔法と異なることは分かった。デイマーン家の【悪魔召喚】に近い――儀式魔法の類だと推測される。
術の阻止は難しい。魔獣の召喚は、術式を直接地面に書き込んでいるわけではなく、遠方より流し込んだ魔力を遠隔操作で隆起させていた。元を絶たねば、イタチごっこで終わってしまう。
代わりに、大元の位置は解析できていた。
かの海底神殿である。突破できていなかった隠し扉の奥が怪しい。
しかし、あちらにも大量の魔獣が召喚されているようで、部下たちだけで元凶を叩くことは難しかった。
とにかく、今はひたすら魔獣を倒すしかない。最低でも、市民の避難が完了するまでは手を抜けなかった。
三十分ほど経過し、やっと街より一般人の反応が消える。避難誘導が終わったんだ。
もぬけの殻になった街へ、再び【
オレはすかさず【念話】を通して声を張る。
『これから神殿探索に向かって、黒幕を叩く！』
『突入メンバーはオレ、ニナ、スキア――』
『ゼクスさま！』
攻勢組の名前を告げていた途中、シオンがインターセプトしてきた。
その声音に含まれた焦りから、不測の事態が発生したのだと悟る。
『何があった？』
『スタンピードの中に、
『……確かか？』
『はい。複数の人員より報告が上がっております。また、骨のみで構成された化け物も認められております』
『そうか』
シオンの報告を聞き終えたオレは、ほんの少しだけ瞑目する。
とうとう
方針の転換が必要だな。
『先程のメンバーは変更する。突入組はオレ、ニナ、マロンだ。他は
対応の幅を広げる意味でも光魔法師は欲しかったが、
それに、オレとニナなら大体の事態には対応できる。部下の中で最優秀のマロンが加われば、鬼に金棒だった。
質疑応答を軽く交わした後、オレたちは次なる行動に移る。
予想外の不意打ちを食らってしまったが、何とか持ち直せた。
あとは攻めるのみ。フォラナーダを敵に回しておいて、タダで済むと思うなよ？
【
直接内部へ飛ばなかったのは、設置しておいた結界内が魔獣でギュウギュウ詰めだったせいだ。入る余地がない。
「お待ちしておりました」
神殿の解析を行っていた部下の代表が、オレへと頭を下げる。
彼らはスタンピード発生時点で避難しており、その後は周囲警戒を任せていたんだ。スタンピード自体が、ここを狙うための陽動の可能性を考慮して。
「ご苦労さま。経過は？」
「変わりありません」
結果は、杞憂に過ぎなかったみたいだが、用心に越したことはない。
――さて、魔獣以外に変化がないのなら、さっさと突入してしまおう。
結界内部の魔獣を【
様子を見守っていた部下たちが騒つくが、構っている暇はない。早速、神殿の壁画の部屋へと【
「行くぞ」
「了解」
「はぁい」
さすがはニナとマロン。オレと過ごす時間が長いだけある。まったく動揺していなかった。
壁画の部屋は、一見すると以前訪れた時と変わっていない。
しかし、オレは明確な差を感じ取れた。
「向こう側から、誰かが出てきた形跡があるな」
隠し扉の存在が示唆された壁。その内部を流れる魔力が、微妙に乱れていた。前回に比べると、明らかに雑なフタの閉じ方をしている。
技量が足りなかったというより、仮綴じみたいな感じだ。外に出た何者かは、帰ってくるつもりなんだろう。
「戻る？」
ニナの問いに、オレは首を横に振った。
「いや、外に出た奴が騒動の元凶とは限らない。そっちはカロンたちに任せるよ」
魔獣を呼び寄せている黒幕が、奥に残っている可能性は捨て切れない。当初の予定通り、オレたちは突き進むべきだ。
ニナもマロンも異論はないよう。続く反論はなかった。
改めて、隠し扉を抱える壁画を見据える。
扉を雑に閉じてくれたお陰で、無理やり開けても大丈夫そうだ。あちこちに隠された罠も解析できる。
とはいっても、敵が油断したわけではない。
何せ、魔眼【
ケンカを売る相手を間違えたな。
小さく苦笑を溢しつつ、壁画へ魔力を流す。色々と抵抗術式が展開されるけど、一切合切を切り捨て、押し通した。
結果、隠し扉は開かれる。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴと重低音を鳴らし、壁画は真っ二つに割れ、奥へ続く道を示した。仄暗い廊下が続いている。
これまでの廊下よりも広い。高さと幅が十メートルもある道だった。明かりが設置されていないせいで、見通しも悪い。
「探知できないな。ここから先は、根本から構造が違うらしい」
オレは二人へ注意喚起する。
隠し扉の手前と奥とでは、まったく別の建造物扱いのよう。解析情報が通用しないため、探知や結界等が使えなくなっていた。
「なら、気配察知は任せて。魔法なしなら、アタシの方が優秀」
「だな。頼むよ」
神化したら逆転するんだけど、それを指摘するのは野暮というもの。そちらばかりに意識を取られすぎてもダメだし、索敵を買って出てくれるのなら遠慮なく任せるべきだ。
「時間も惜しい。行くぞ」
「「はい」」
異口同音の返事を認め、オレたちは神殿深奥へと駆けた。
【身体強化】全開に加え、オレの【
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