【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter12-3 先回り（１）

　六月を迎えた。この時期になると、にわかに学園中が騒がしくなる。クラブへの体験入部期間だからだ。あちこちで勧誘合戦が行われていた。

　他人事のように語ったが、オレたちも当事者である。カロンが部長を務める魔駒（マギピース）クラブにも、多くの入部希望者が訪れると予想できていた。去年以上の人数が見込まれている。

　何故なら、昨年度の実績を考慮した結果、カロンのクラブの順位がトップクラブと並んだためだった。今年より、数多ある魔駒（マギピース）クラブのトップは二つとなる。

　それに合わせ、各クラブに固有の名称も付けられた。あちらが『スペース』、こちらが『アルヴム』である。

　ちなみに、どういうわけか、オレに命名権が譲られた。曰く『魔駒（マギピース）の開発者だから』らしい。

　どうしてもと頭を下げられては断れないため、各自の希望テーマを聞き、この名前となった。安直だと笑えばいい。

　閑話休題。

　案の定、我が『アルヴム』の見学者は、初日より満員御礼だった。大規模の会場を借りていたんだが、外まで待機列が続いている。フォラナーダの使用人たちを動員していなかったら、処理が追いつかず、あっという間にパンクしていただろう。

　しかし、今日だけで、この人数をさばき切れるわけがない。どう頑張っても、会場内に入れたヒトまでが限界だ。並んでくれたところ申しわけないけど、お帰りいただくしかないだろう。

　一応、次回以降は優先される整理券は配ったし、不満は最小限に留められたはずだ。

「お兄さまが増援の許可を出して下さり、本当に助かりました」

　臨時ステージでの見学者たちへの挨拶を終え、控室に戻ってきたカロンは溜息混じりに溢す。

　そこに、傍にいたオルカやニナが同意した。

「まったくだよ。ボクたちだけじゃ、すぐに対応できなくなっていたと思う」

「整理券も良かった」

「そうだね。あれのお陰で、しつこく食い下がるクレーマーは少なかったし」

「あれは、他の機会にも使えそうですよね」

「イベント関連では有用」

「今度、フォラナーダ領で開催される何かで、試してみようか」

　そんな風に、イベント談義を始める三人。

　彼女たちの盛り上がりに、オレは苦笑を浮かべた。

　三人は気に入ってくれたみたいだけど、整理券の概念は現段階だと流行らないと思う。封建社会の壁が大きすぎるんだ。身分の差でゴリ押しできてしまうんだよね。

　今回だって、オレたちの権威なら不平不満を封殺できた。それなのにフォローを行ったのは、単なるお節介にすぎない。

　まぁ、フォラナーダ領内に限定すれば、定着させられるかな？　その辺の塩梅は、きちんと見極めていこう。

　おっと、ミネルヴァとマリナのスケジュール説明が終わったようだ。

　ステージの監視を行うシオンより【念話】を受け取ったオレは、未だ盛り上がっている三人へ声を掛ける。

「ほら、時間だぞ。すでにスキアたちは待機してるんだから、キミたちも準備を始めないと」

　この後は、カロンたちによる魔駒（マギピース）の実演が控えている。オレ以外のメンバーが二チームに分かれ、試合を行うんだ。

　えっ、スキアは部外者ではないかって？　『一人だけ入部していないのは、仲間外れみたいで嫌だ』と言って、新年早々に入ったよ。シオンも部員ではないんだが、オレの傍仕えなので、ほとんど一緒だと認識しているよう。

　オレの指摘を受け、各々焦りを含んだ声を上げる。

「そうでした。早く移動しませんとッ」

「時間は……ギリギリだ。急ごう！」

「遅刻はダメ」

「頑張れー。オレは関係者席から応援してるから」

　慌ただしく駆けていく彼女たちを、オレは手を振りながら見送った。

　三人が去った室内は、先程の喧騒が嘘のように静まり返る。

　その静寂に僅かな侘しさを覚えると同時に、彼女たちとの日常の楽しさを実感するのだった。

　カロンたちの魔駒（マギピース）を観戦するため、関係者席へと移動したオレ。

　自分以外には誰もいないと思われたが、二名の先客がいると探知に引っかかった。どちらも女性で、一人は席に座り、もう一人は護衛として背後に直立している。

　二人の存在を認めたオレは溜息を吐いた。そして、関係者席へ到着してすぐ、呆れ混じりに問う。

「ここで何をしてるんですか、アリアノート殿下」

　そう。着席している方は、聖王国第一王女であり、『氷慧（ひょうえ）の聖女』の二つ名をいただくアリアノートだった。緩く一本に結んだ金髪と怜悧（れいり）さを湛えた白縹（しろはなだ）色の瞳、どこか冷たさを感じる笑みは何ら変わりない。

　立っている方はルイーズだ。学園を卒業した彼女は、今年度より正式にアリアノートの護衛に任命された。

　割と貧乏くじの役職なんだが、本人の志願らしいので気にする必要はないだろう。ルイーズはもう成人なんだ。自分の選択には責任を持てると判断する。

　こちらの問いに、アリアノートは肩を竦める。

「『何をしてるんですか』とはご挨拶ですね、ゼクスさん。監視対象が自ら会いに訪れたのですよ？　感謝していただきたいくらいです」

「監視は部下がしていたはずなんですけどねぇ。彼は？」

　顔を見せるのは良い。問題なのは、その報告が上がっていないことだった。間違いなく、彼女が何か仕出かしたんだろう。

　小さく笑うアリアノート。

「少し説得しただけですよ。『あなたの主の元へ訪れるのですから、いちいち報告する必要はございません』と」

「……まぁ、あなたなら説得できるでしょうね。そこは良いでしょう。では、どうやって会話に持ち込んだのですか？　部下は隠れて監視してたはずですが」

「見張るのに最適な場所を、私（わたくし）が推理できないとでも？」

「……」

　どこか挑戦的な笑みを浮かべるアリアノートに、オレは言葉を返すことはできなかった。

　まったくもって正論である。彼女レベルの頭脳があれば、部下の潜伏場所を特定するなんて簡単だ。いくら隠密技術に特化していても、論理的に推理されては意味がなかった。

　頭が痛い。

　出し抜かれた部下の罰を考えないといけないのもある。だが、何よりも問題だったのは、部下たちはアリアノートの監視に不向きだと悟ってしまったことだ。

　叩き潰すなら良い。一方的に蹂躙できるレベル差がある。

　しかし、監視の場合は別だ。相手を害する手段が封じられている以上、話術が巧みなアリアノートの独壇場である。会話できないよう隠れても、高い推理力で見破られてしまっては無意味。

　――嗚呼、なるほど。そういうことか。

　そこまで思考が回った辺りで、やっとアリアノートの意図を察した。

「私が直接監視しろと仰りたいんですね？」

　だから、あえて部下を騙してみせ、こうやって挑発的な言動を取っているんだ。有象無象では監視の意味がないぞ、と知らしめるために。

「常にゼクスさんのお手を煩（わずら）わせるつもりはございませんよ。ですが、ずっと放置されるのはいただけませんわ」

　そのうち逃げ出してしまうかもしれません、などと嘯（うそぶ）く彼女。

　本気ではないだろう。逃亡すれば破滅しかないと、アリアノートは理解していると思う。いくら頭が良かろうと、オレやフォラナーダの本気の捜索から逃げ切るのは無理筋だ。

　いわゆる牽制だった。雑に表すなら、『ちゃんと自分を構え』と彼女は物申しているんだ。

　これが婚約者たち相手の主張だったら可愛いんだけど、アリアノートなのがなぁ。完全に、観察対象を見る目だもの。怖いよ。

　オレは心のうちでゲンナリしつつも、平然とした表情を装って返した。

「分かりました。調整しましょう」

「よろしくお願いします」

　普段は冷笑のくせに、こういう時ばかり笑みを深めるとか、本当に駆け引きが上手い。どちらが監視される側なのか、判然としない状況だった。

　溜息を吐き、オレは再び問う。

「他に用件は？　あなたが一つの理由だけで行動を起こすわけがありませんよね」

「ふふっ。ゼクスさんの私（わたくし）への理解度が高くて助かります」

　そう言って、アリアノートは目を細めた。頬笑みは崩れていないものの、鋭い気配をまとい始める。

　本題に移るらしい。オレは居住まいを正した。

「この二ヶ月。王都周辺の村々で、失踪者が続出しているようです」

「失踪者ですか？」

「ええ。一つの村につき一名しか被害者が出ていないため、治安部隊の方々はあまり深刻に捉えられていないようですが、累計すると二十に及びます」

「二ヶ月で二十人ですか……」

　微妙なラインだが、地域を王都周辺に限定しているのなら、それなりに多い気はする。

　というか、アリアノートがこの手の事件を調べているなんて報告は受けていない。先と同じ報連相不足か？　それとも、自ら調査せずに情報を得た？　どちらもあり得そうだ。

　監視に当たっていた部下全員は、あとで意識調査だな。そう決定しつつ、オレは浮かんだ疑問を口にする。

「被害者に、他の共通点は？」

「独り身の男性、かつ単独で仕事をこなす者ばかりです。ゆえに、事態の露見も遅れたのでしょう」

「いなくなっても、すぐに気づかない人選ですか」

　もしも誘拐だった場合――いや、二十の村で独身男性が失踪するなんて、偶然では片づけられない。誘拐だと断言して良いだろう。

　そうなると、人選の目安は、明らかに時間稼ぎできるかどうか。一つの村で一人しか攫（さら）わないのも同じ。発覚を遅らせ、輸送の邪魔をさせないようにしているんだ。

　やけに手慣れている。プロの犯行で間違いない。

「その話、ウィームレイには？」

　話していて当然。だから、これは確認の意味のセリフだった。

　だが、

「いいえ」

　アリアノートはアッサリと否定した。

「は？」

　オレは瞠目（どうもく）し、思わず間の抜けた声を漏らしてしまう。

　それを受け、彼女は仄かに笑う。

「陛下に伝えるのは、この一件の責任者たるゼクスさんのお仕事ですわ。私（わたくし）は、同じ穴の狢のよしみとしてご協力したにすぎません」

「私の仕事？」

　またしても予想していなかった言葉に、オレは首を傾げる。

　しかし、困惑する時間はそう長くなかった。今回の話と類似した経緯の事件を、以前に訊いた覚えがあったんだ。

「まさか、辻斬りと同一犯？　あっちは誘拐のカモフラージュだと？」

　ウィームレイより依頼を受けた一件だ。あれも王都周辺の村で発生し、各村での被害者は一名ずつだったはず。

　アリアノートは小さく頭（かぶり）を振った。

「どういう目的かは分かりません。ですが、根本が同じだとは考えております」

「根拠は？」

「どちらも、フォラナーダの目を掻い潜っています。そのような手練れが、複数も存在するとは考えられません」

「……確かに」

　実に納得のいく回答だった。

　そう。例の辻斬りは、フォラナーダの追跡を完全に振り切っていた。以前よりも事件発生率は低下したものの、犯人自体は捕まえるどころか尻尾さえ掴めていなかった。まるで、こちらの動きを読み切っているかのように。

　誘拐犯についても同様だ。辻斬りと行動範囲が被っているのなら、本筋ではないとしても、何かしらの情報が入ってきても不思議ではない。だのに、オレは知らなかった。誘拐犯も調査網より逃げ切っている証左だった。

　相手がフォラナーダの諜報部隊を上回る熟練者。そういった意見は未だ否定し切れないが、同一人物ないし組織の方が現実味はあった。

　アリアノートがこの話を持ち込んできた意図が、ようやく理解できたよ。両方を追った方が手掛かりも増えるだろう。

「情報提供、ありがとうございます」

　オレは丁寧に頭を下げる。

　アリアノートは小さく手を振った。

「お気になさらず。私（わたくし）も、久方振りに動きの読めない相手が現れ、割と楽しめていますから。おそらく、今回の黒幕は、今までにない何かを持っています。ゼクスさんも、気を付けてください」

「心に留めておきます」

　堅苦しい話はここで終わり、その後はカロンたちの魔駒（マギピース）観戦に専念した。実は、話している途中から試合は始まっていたんだ。

　一日目のクラブ体験はつつがなく執り行われ、アリアノートの件以外は一切のトラブルもなかった。

　嗚呼。訓練の疑似体験は、昨年通り阿鼻叫喚だったと付け加えておく。