Chapter12-2 忍び寄る（５）
スタンピードの収束より数時間後。夜もすっかり更けた頃合いにも関わらず、オレは書類仕事を行っていた。それも私室で、である。
といっても、いつも通りの光景だったりする。
オレは【身体強化】や【刻外】のお陰で二十四時間働けるが、それに部下を付き合わせる道理はない。当主がいつまでも執務室に詰めていたら休みにくいだろうと考え、こうして私室まで仕事を持ち帰っているんだ。極論、【
それに、現在処理しているのは、元帥の方の仕事だからな。スタンピード関係で騎士に被害が生じたため、僅かばかり後始末が回ってきたんだ。フォラナーダのものとは区別しなくてはいけない。
ちなみに、今は【刻外】を解いている。さすがのオレでも、ずっと時間を止められるほどの魔力はない。時折インターバルを挟んで、魔力回復に努めていた。仕事しながらでも、だいたい十分もあれば全快できるし。精神魔法さまさまである。
コンコン。
出入り口の扉がノックされた。
「どうぞ」
シオンが訪れたことは探知術で把握できていたので、
「失礼いたします」
一礼とともに、十枚程度の紙束を抱えたシオンが入室してきた。使用人の鑑とも言うべき整然とした所作で歩み寄ってくる。
――が、
「ひゃあ！？」
扉を潜って早々に、彼女は盛大に足を滑らせた。言うまでもないと思うが、足元には何も障害物はない。
そのまま床に倒れ込むと思われたが、今日のシオンは一味違うらしい。完全に倒れる寸前、彼女はとっさに複数のワイヤーを天井へ放った。それらは照明等に絡みつき、見事に支えとなる。
ギリギリで倒れなかったシオンは、そそくさと直立状態へと戻った。ワイヤーも手早く片づけ、『何もありませんでしたよ？』とでも言うように、すまし顔をしてみせる。
……うん。あの状態から復帰できたのはスゴイし、自分のドジをなかったことにしたいのも分かる。でも、最後の詰めが甘いんだよなぁ。
オレは苦笑いを浮かべながら、左手を軽く振る。そこから、糸状に形成された魔力が十本放たれた。
魔力糸はシオンの頭上を飛び越え、ヒラヒラと宙を舞う
結果、オレの手元には
察しはつくだろうが、これはシオンが持ってきた資料だった。彼女が転んだ際、盛大に宙へ放り投げていたのである。
「申しわけございませんッ」
自身の失態に気づいたシオンは、慌てて頭を下げる。
対し、オレは手を左右に振った。
「気にするな。それよりも、ケガはしてないか？ オレにとっては、シオンが無事である方が重要だよ」
「は、はい。私は傷一つ負っておりませんので、ご安心ください」
心配してもらったことが嬉しかったようで、仄かに頬を染める彼女。
相変わらず初々しい反応をありがとう。とっても可愛いよ。
オレはニコニコと笑顔を浮かべつつ、【
「隣は……」と渋る彼女だったが、最終的にはゴリ押した。仕事の最中とはいえ、プライベート空間なんだ。婚約者とイチャイチャして何が悪い。
さて、お遊びは一旦止めて、きちんと仕事をこなそうか。
「これが森の調査結果の資料か？」
シオンが運んできた紙束を掲げて問う。
こちらが雰囲気を改めたのを感じ取ってくれたようで、彼女も真面目な面持ちに切り替わった。
「はい。ウィームレイ陛下のご協力もあり、スムーズに調査は完了いたしました。また、報告は、それだけには留まりません」
「何かあったのか？」
シオンの補足に、何となく不穏なものを感じる。
「つい先刻、行方不明だった騎士たちを発見しました」
「……発見場所と、彼らの状態は？」
一見、朗報のように聞こえる内容だが、裏があるのは確実だった。何せ、シオンの表情が陰っている。
「発見されたのは、件の森より南東に進んだ地点です。そして、彼らは酷い惑乱状態でした。思考能力が著しく低下しており、自分たち以外を敵だと認識していたそうです」
「対処は？」
「穏便に確保することは困難と判断し、現場の裁量で処断されたようです」
「そうか」
オレは短く頷く。
処理された騎士たちには悪いが、おおむね想定通りの結果だった。森に部外者の痕跡が見当たらなかった以上、彼らが自ら持ち場を離れたのは明白。自主的か否かは分からなかったけど、こういった結末は覚悟していた。
「遺体の検分は？」
「現在、優先して進めております。ただ、彼らが惑乱状態だった原因は、予想が立てられています。あくまでも仮説ですが、お聞きになりますか？」
「聞かせてくれ」
「承知いたしました」
一拍、間を置いたシオンは語り出す。
「森でのスタンピードと騎士たちの異常行動は、繋がった事件だと想定されます。それを前提にすると、おのずと騎士たちが何をされたのか察しがつくでしょう」
資料にも記載されていますが、と彼女は説いた。
今回のスタンピードの原因は、森林内に散逸していた匂い袋だったそう。中身はいくつもの薬草を組み合わせたもので、魔獣を誘惑する効果が確認されたそう。
件の匂い袋は、唯一の犠牲者だった騎士の巡回ルートに落ちていたらしい。おそらく、彼が設置したのだと推測できる。自主的に裏切ったのか、操られていたのかは不明だが。
そこまで説明されれば、オレも合点がいった。
「なるほど。魔獣のスタンピードを引き起こせるほど熟達した薬師なら、騎士たちを操るのも訳ないか」
「はい。検分結果次第ですが、おそらく薬物の成分が検出されると思われます」
かなり的を射た予想だと、オレも感じる。
とはいえ、まだ証拠は出ていないので、決め打ちは止めておこう。調査が終わるまでは、事後処理だな。
「とりあえず、被害者家族には見舞金だな。たしか、予算に余裕はあったはず」
「資金繰りは、元帥の職務から外れるのでは？」
オレの呟きにシオンが反応した。
彼女の言う通り、今回は下の者が大半を処理する案件であり、オレの出番はあまりない。
しかし、そうも言っていられない事情があった。
「国家という組織において、オレは新参者だ。甘くはないぞって示しておかないと、好き勝手される可能性がある」
「……恐れを知らないので？」
信じられない、と目を丸くするシオン。
オレは肩を竦めた。
「可能性の話さ。世の中には、『自分の悪事は気づかれない』なんて、根拠のない自信を持つ者もいるんだよ」
ゆえに、保険の意味合いが強い。最初にオレという絶対者を印象付けられれば、徐々に楽になると考えていた。
シオンは心配そうに告げる。
「ご自愛くださいね？」
「大丈夫だよ。しっかり休息は取ってるから」
睡眠はバッチリ八時間確保しているし、合間合間に休憩も入れている。過労死なんて未来は訪れやしないだろう。
それでも、彼女の不安げな表情が晴れなかったので、頭や頬を優しく撫で回した。お陰さまで、彼女はほんわかと緩む。
誤魔化した風にも見えるけど、ちゃんと休んでいるのは嘘ではない。問題ないだろう。
シオンを愛でている最中、不意に思い出す。
「あっ、そうだ」
「どうかしましたか？」
「ガルナをリーダーに、諜報部隊を編成してほしい」
「ガルナを、ですか？」
「嗚呼。詳細は後で伝えるけど、期間は一、二ヶ月くらいを見たい」
「はぁ。承知いたしました」
やや戸惑いながらも、シオンは承諾してくれる。
彼女の手際なら、明日にもチームは組み終わっていると思う。一週間以内には調査を開始させられるな。
布石の前準備はこれでＯＫ。あとは、今後の動きに合わせて、臨機応変に対応しよう。
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