Chapter12-2 忍び寄る（４）
「そろそろ、集合場所まで戻りましょう」
影が伸び、だいぶ薄暗くなってきた森の中。
狩った獲物を披露し合う閉会式まで、まだ時間的余裕はある。しかし、視界が悪くなり始めた状況を考えると、無理に狩りを続行するのは下策だろう。焦るほど戦果が乏しいわけでもない。
幸い、
しかし――
「あん？」
「これは……」
「むっ」
「おや？」
オレ、シオン、ニナ、カロンの順で、とある異変を察知する。
とても見過ごせる内容ではなかったため、足を止めて探知に注力した。
当然、共に行動していた
「どういたしましたか？」
怪訝そうな声がかかるけど、即座に応対はできなかった。
幾秒かの間を置き、十分に状況を把握できたところで、彼女の問いに答える。
「スタンピードが発生したようです。狩りの範囲外――森の深層から、魔獣の群れが列をなして押し寄せてきます」
「えぇ！？」
対して、
……冷静さを促す時間はないな。
チラリと
このままだと、魔獣の一部が狩りの参加者と接触する。あれは、我先にと突っ込んでいったモナルカ第三皇子の陣営だろう。頭が痛いことに、彼らを単独にはできないと付いていったウィームレイたちもいる。
巡回の騎士は何をしているんだと悪態を吐きたくなるが、グッと我慢した。探知範囲をさらに広げれば、必死に戦っている彼らが認められたために。
二百を超える数はいるんだ。五十程度の騎士では抑え切れないのも当たり前だった。森という環境もマイナスに働いている。
それに、何人か騎士が足りないんだよ。推定五人が姿を消していた。人手不足の状況で、死亡者が一人しか出ていないだけ立派だな。文句は呑み込んでおく。
というわけで、悠長にしていられる時間はない。
まずは【
次に、【念話】でウィームレイへの状況説明。騎士たちの危機は去っていないので、必要事項を端的に伝える。
彼が事情を把握しておけば、他の参加者への説明も済ませてくれるだろう。後顧の憂いはない。
ここまでを一分以内で完遂し、ようやく作戦会議へと移る。目前へ意識を戻せば、指示を待つ婚約者たちがいた。
「魔獣の群れは、オレ一人で対処できる。みんなは、負傷した騎士たちの支援を頼みたい。【
群れの中には大型もゴロゴロいるが、問題はない。通常の魔獣程度であれば、【
まぁ、その辺はみんなも把握しているだろう。余裕のある表情が、何よりの証拠だ。
カロンが口を開く。
「皆が運んできた方々を、
「その通りだ。頼めるか？」
「お任せください！」
ギュッと両手を握り締め、胸元で構える彼女。状況的に不謹慎だとは分かっているが、とても愛らしい仕草だった。
「アタシも問題ない。任せて」
「承知いたしました」
ニナとシオンも二つ返事で頷いてくれる。
あっという間に会議は終わり、彼女たちは展開された【
残されたオレは手早く残党を狩り、あとは探知に力を注ぐ。
今回のスタンピード、明らかに
証拠保全のため、森全体に結界を展開しておく。これで、オレたち以外の出入りは不可能となった。現場を荒らされる心配はない。
うーん、特に怪しい点は見当たらないな。不審者の陰もない。探知越しだと、これくらいが限度か。
残る調査は、諜報部隊を招いて行うしかなさそうだった。彼らなら、僅かな証拠も見逃さないだろう。
程なくして騎士全員の治療は終了し、かなり熱烈なお礼を言われながらも、彼らをウィームレイたちの元へ【
静寂を取り戻した森の中、オレは奔走してくれた彼女たちへ労いの言葉をかける。
「ご苦労さま。みんなのお陰で、犠牲は最小限に収められたよ」
それを受けてニナとシオンは満足そうに笑むが、カロンだけは思案顔を浮かべていた。あごに指を添え、地面へ視線を落としている。
「カロン」
「あっ、申しわけございません、お兄さま」
「気になることがあるなら、遠慮なく言ってくれ」
「それは……」
一瞬逡巡する彼女だったが、すぐに態度を改めた。真っすぐコチラを見つめ、一つの頼みごとを口にする。
「今回唯一の犠牲者の遺体を、拝見させていただけませんか？」
行方不明者の安否を考慮しなければ、此度のスタンピードの死亡者は一人だった。諜報部隊の調査まで現場は保存しておきたいが、遺体を野ざらしにするのは気が引けたため、写真のみ撮影して回収してあったんだ。
「構わないよ」
遺体回収を境に彼女が悩みだしたのは分かっていたため、オレは
それは凄惨たるありさまだった。四肢は右腕のみを残して欠落しており、首や腹も魔獣に食われたせいで穴が開いていた。
素人目では魔獣に襲われた男にしか見えないけど、治療の専門家であるカロンは、何かしらの違和感を捉えたらしい。
彼女は、取り出された遺体をじっくり検分する。ゆっくり周囲を歩き回って観察し、時には魔法も行使して多角的に精査した。
無言で見守ること十分ほど。不意に「分かりました」とカロンは呟いた。それから、彼女の覚えた違和感の正体を明かす。
「彼の死因は魔獣ではありません。ヒトの手で殺されています」
「えっ」
「そ、そうなのですか？」
よほど衝撃的だったのか、ニナとシオンが目を丸くしている。
オレ？ 驚いてはいるけど、カロンが調べたいと申し出てきた時点で、何となく察してはいた。こういった死因の偽装は、定番中の定番だもの。
カロンは
「手足を奪っていったのは魔獣で違いありませんが、これらは死亡した後の傷ですね。何より、首とお腹の傷は、人為的につけられたものです」
「人為的だと判断した根拠は？」
「傷口が一定ではありません」
オレの問いに、カロンはハッキリと答えた。
「切り口がチグハグすぎます。どう見ても一口で噛み切られた傷なのに、何度も切り裂いて作られた傷なのですよ。おそらく、刃物で魔獣の
「なるほどね」
さすがは我が最愛の妹だ。本物の魔獣の
それはニナたちも同様で、感嘆の息を漏らしていた。
そんなオレたちの反応が照れくさかったのか、カロンは虚空へ視線を逸らした。
「と、とにかく。傷を偽装するなど、悪意あるヒトが行う所業です。今回のスタンピードには、誰かしらの思惑が関わっているのだと思います」
慌てて結論を述べる彼女の姿は、とても頬笑ましい。
自然と緩む口角を自覚しながら、オレも追随した。
「そうだな。今回のトラブルは、何者かの悪意によって引き起こされたのは間違いない」
ただ、犯人の特定は難しいだろう。オレに気配を察知させなかったんだ。現場を隔離したとはいえ、有力な証拠が見つかるとは思えない。
動機方面から探るのも困難だ。魔獣狩りには多くの貴族が集っていたため、誰が標的なのかも判然としない。
「今は諜報部隊の調査結果を待とう。内容を聞いてから、今後の動きを決める。とりあえず、みんなは王都に帰ってほしい。オレも、ウィームレイに状況を説明した後に戻るよ」
部隊の到着後、オレたちは撤退した。
ウィームレイとの相談の末、側近以外には、事件の裏事情は伏せられることとなった。すべては、調査の結果次第である。
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