【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter12-2 忍び寄る（２）

　五月も終わり。雨の多くなってきた時節に、とある催しが開かれた。聖王家主催の魔獣狩りである。これも留学生歓待の一環だった。

　魔獣と聞いて安全性を憂慮する者もいるだろうが、大事故に繋がる可能性は低い。聖王家が管理する森で開催される上、事前に騎士団による間引きも実施されている。また、企画の範囲外は騎士の巡回もあるため、間違っても大型の魔獣が迷い込むことはなかった。感覚としては、普通の動物を狩るのと変わらないと思う。

　まぁ、万が一はあり得るかもしれないが、参加者には腕利きの護衛もついている。よほどの不運が重ならない限り、貴人の死亡事故は起こらないと判断できた。

　ウィームレイによる開会の挨拶が終わり、招待された貴族たちは各々行動を開始する。単独グループで驀進（ばくしん）していく者もいれば、他グループに声を掛けて複数で進んでいく者もいる。

　ちなみに、ウィームレイは後者で、モナルカ第三皇子は前者だった。同じ王族でも性格が如実に表れている。

「私（わたくし）たちは、どう動きましょうか？」

「アタシたちだけで進むのは確定。あとは様子見？」

「それが現状は最適かな」

「他勢力の牽制はお任せください」

「よろしく。程々に頼むよ」

　徐々に森の中へと消えていく貴族たちを見送りながら、オレたちはそんな会話を交わした。

　今回の狩りに同行しているのはカロン、ニナ、シオンの三人だった。人選理由は分かりやすいと思う。戦闘要員、回復要員、斥候である。

　十全を期すなら、もう少し人員を増やしたいところだけど、あまり大人数だと主催のウィームレイに迷惑がかかるからな。人目の少ない森での過剰戦力なんて、めちゃくちゃ警戒されてしまう。

　というか、現時点でも思いっきり警戒対象だ。あちこちから監視の目が光っていた。

　あとは、物欲しげな視線も散見されるか。おそらく、強者のオレたちに同行を願いたい連中だろう。一番安全な場所なのは間違いない。

「行こうか」

「「「はい！」」」

　過半数が狩りに向かったのを見届けた辺りで、ようやくオレたちも動き出した。入り口を監視する騎士たちの横を抜け、魔獣たちの巣窟へと侵入を果たす。

　森に入る前から、探知術の範囲は広げていた。この企画の行動許容エリアよりも少し広めに。だから、彼女が入口付近で待機していることは把握済みだった。

　青葉のような落ち着く香りが届くとともに、声が掛けられる。

「ゼクス殿。少々お時間をいただいても宜しいでしょうか？」

　近づいてきたのは、長い長い銀髪をなびかせる遠姫（とおひめ）第二王女だった。瞳を覆う布は相変わらずで、口元でしか表情を確認できない。感情を読めるオレ以外は、彼女の本心を探るのに苦労しそうだ。

　彼女の護衛は五人の女性。全員が帯刀しており、士道（しどう）とは違って魔力を感じる。言うなれば、魔法刀士といったところか。王族の護衛を務めるだけあって、相応の実力者だと判断できた。

　周囲に気配は感じられないので、今回は士道（しどう）を連れてきていないらしい。彼が隠れる努力をしていた場合は別だが。

　魔力のない彼は、オレの探知方法だと見つけづらいんだよ。探知範囲にいても、隠密行動をされると即座に発見できない。

　――とりあえず、士道（しどう）のことは置いておこう。隠れている前提は、完全に邪推の域だ。仮に、本当に彼が何か企んでいたとしても、すでに戦闘態勢のオレたちが死ぬことはない。死ななければ、カロンが回復してくれる。マージンは取れていた。

「問題ありませんよ。如何（いかが）いたしましたか、遠姫（とおひめ）さま？」

　オレは蛇足気味の思考を一旦切り上げ、遠姫（とおひめ）の問いに答えた。

　それを受けた彼女は、ホッと胸を撫で下ろす。

「ありがとうございます。場所が場所ですので、早速本題に入らせていただきますね。今回の狩り、私たちを同行させてほしいのです」

　遠姫（とおひめ）の提案は、予想していたものの一つだった。驚きはない。

　森に入った後で頼んできたのも、周囲への配慮だろう。最初からグループを組んでは、他勢力を刺激しかねない。ここならば、『狩りの最中に偶然出会っただけだ』と言いわけできるんだ。

　これは信憑性があるかは問題ではなく、建前が必要という話である。

　さて、どう返したものか。

　オレは、遠姫（とおひめ）の提案に対して思考を巡らせる。

　引き受けても引き受けなくても、フォラナーダに損得はあまりない。せいぜい、遠姫（とおひめ）個人の好感度が上下する程度だろう。

　強いて言うなら、相手の手のうちが判明することか？　それだって、諜報部隊に誘導させれば、簡単に手に入る内容だ。メリットとは言い難い。

　畢竟（ひっきょう）、この場での選択は趣味の範疇と言えよう。

　正直、オレはどちらでも構わない。遠姫（とおひめ）の魔力には興味をそそられるけど、わざわざ絡みに行くほどではなかった。

　というか、現状だと、あちらがオレに興味津々っぽいんだよね。恋愛なんて甘い感情ではなく、利益を追求する打算的な思考で。王族としては正しい動機なので、まったく文句はないが。

『カロン、ニナ、シオン。三人の意見が訊きたい』

　せっかくなので、同行者たちの意見も募ることにした。こっそり【念話】で問いかける。

　レスポンスは早かった。繋ぎっぱなしの【念話】から言葉が返ってくる。

『私（わたくし）は引き受けても良いと判断します。彼女たち程度でしたら、私（わたくし）の防御魔法で守り切れますので』

　カロンは受諾派。理由は、自身の防御魔法で対処できるため。

『アタシはどっちでもいい。ただ、盲目王女がどう動くのかは、多少興味ある』

　ニナは中立……ちょっと受諾寄りかな。遠姫（とおひめ）が狩りに参加するのは、たしかに意外だった。彼女の動きは興味深いというのは納得できる。

『私は反対です。不測の事態を考慮すれば、余計なお荷物は抱えるべきではないかと存じます』

　シオンは拒否派。自分たちの身を最優先にする考えは、とても正しいと思う。

　割とキレイに意見が分かれてしまった。若干、引き受ける方が優勢かな？

　うーん……よし、決めた。

「承知いたしました。狩りの間は、共に行動いたしましょう」

　オレは遠姫（とおひめ）たちの同行を許可する判断を下した。デメリットが薄いなら、機会を損失させない方が良いと考えたんだ。

　こちらの答えを聞き、遠姫（とおひめ）は感激した風に両手を合わせる。

「ありがとうございます！　足を引っ張らないよう尽力いたしますので、よろしくお願いしますね」

　美しい所作で彼女はお辞儀をし、護衛たちも続く。

　それに対し、オレたちも「よろしくお願いします」と歓迎のセリフで返した。

　そういえば、軽い感謝でのお辞儀は、久々に見た気がする。何だか懐かしい気分になったよ。