Chapter12-2 忍び寄る（１）
某日の放課後、オレは王城へ訪れていた。数日前に開かれたパーティー以来の登城である。といっても、今回足を運んだのはパーティー会場ではなく、ウィームレイの私室だった。
「親友と触れ回ってるとはいえ、顔パスはどうなんだ？」
オレとウィームレイが席に落ち着いたところで、城のセキュリティについて苦言を呈する。いくら【
対して、ウィームレイは飄々と返す。
「キミが謀反を起こしたら、この国は滅亡一直線だね」
「偽物を考慮しろよ」
「それこそ無意味だろう。キミに化けるなんて命知らず、世界広しでも存在しない。城に潜伏しているフォラナーダの手の者に発見され、瞬く間にお陀仏さ」
「……」
次から次へと忠告は反論されてしまった。そう言われると、たしかにオレが顔パスなのは合理的に感じてしまう。いやいや、騙されるな。絶対に良くない。
だが、国のトップの翻意が望めないのなら、何を言っても無駄なのは事実。今は諦めるしかないか。
オレは溜息を吐き、今回の本題を促した。
「呼び出した理由は何なんだ？」
「ふふ。話が早いのは、ゼクスの数多い魅力の一つだと思うよ」
「言ってろ。それで？」
ウィームレイの茶化しを軽く
それを受け、彼は居住まいを正した。緩んでいた雰囲気を引き締め、表情も真面目なモノへと切り替わる。
「話題は二……三つある」
まず、とウィームレイは続ける。
「元帥の最有力候補が、つい先程の議会で決まった」
元帥とは、国の軍事におけるトップだ。国に所属する戦力――騎士団、魔法師団、ついでに冒険者も――をまとめる職務であり、戦時は彼らを仕切る役目がある。
実は、聖王国の元帥は長らく空位だった。
何故か。最大の原因は派閥争いにある。騎士団には騎士団の、魔法師団には魔法師団の派閥が存在するんだ。その二団体の頭となれば、多くの派閥の頂点になるも同然。醜い奪い合いとなるのは必然だった。
いや、誰を就かせるかで揉めるだけなら、まだマシだな。最悪、元帥とは別派閥側が言うことを聞かない危険性があった。たとえば、騎士団派閥の人材が元帥に就いた場合、魔法師団が制御不能に
阿呆なのかと呆れるかもしれないけど、当人たちは大真面目なんだよ。真剣に、身内間で争っていた。だから、下手に元帥を決めるよりは、空位の方が良いと判断されていたわけだ。幸い、ここ数十年は目ぼしい戦もなかったし。
そんな負の象徴とも取れる役職が、候補とはいえ決定されたという。ビッグニュースなのは間違いなく、国が安定するので、歓迎できることだった。
ただし、『オレとは関わりなければ』と注釈がつく。
――オレは察してしまっていた。わざわざ呼び出してまで話す時点で、誰が元帥に推挙されたかなんて考えるまでもない。
ウィームレイは、こちらを真っすぐ見つめて問いかけてくる。
「ゼクス・レヴィト・ガン・フォラナーダ侯爵。此度の議会により、キミが元帥の候補として挙げられた。受諾するか否かを問いたい。無論、この質問は強制ではない。キミの自由意思にゆだねられる」
やっぱりだよ。
オレは心のうちで溜息を吐いた。
色々下地は整っていたもんなぁ。国内最大戦力を保有していること。騎士団側の最大派閥フェイベルンを傘下に収めていること。魔法師団側で発言権の強いロラムベル公爵家と懇意であること。ざっと思い返しただけでも、元帥を務めるに足る条件をそろえている。
というか、ここまで相応しい手札を持つヒトなんて、オレ以外に存在しないだろう。きっと、オレが断ったら元帥は空位のままだ。
正直言うと、引き受けたくない。だって、仕事が増えるんだもの。【刻外】のお陰でほとんど時間は気にせずに済むが、疲労が減るわけではないんだ。圧縮して誤魔化しているだけである。
ただ、断るのも
オレの負担か、国の安定か。この二つが天秤に乗っている状態だ。……考えるまでもない二択だな。
微かな頭痛を覚え、眉間を揉み解す。
その後、オレは一礼した。
「私、ゼクス・レヴィト・ガン・フォラナーダは、謹んで元帥の任を引き受けましょう」
「ありがとう！」
本当に嬉しかったらしく、ウィームレイの返事は弾んでいた。
まぁ、気持ちは察してあまりあるよ。元帥がいないとか、国として破綻しているも良いところだもんね。
「キミが元帥となることは、この後にでも公布しよう」
「他国の反応が、注目したいところだな」
「嗚呼。誠に情けないことだが、我が国の元帥問題は周辺国にも知られていた。その座に『魔王の終末』で一躍有名になったキミが就いたとなれば、大なり小なり動きを見せるだろう」
「ハァ。無礼者は勝手に処理するぞ？」
「構わないよ。何せ、キミは元帥だ。広義的には国内の治安維持も職務に入る。今後は許可を求める必要もない」
「さいですか」
つまり、『好き勝手する権利を与えるから、国防にも多少は力を貸してほしい』ということだな。こういう部分は強かだよなぁ、ウィームレイは。
オレは、呆れを声に滲ませながら尋ねる。
「この流れで行くと、残る二つの話題は治安に関わることか」
「ご明察だ」
ウィームレイは指を鳴らして頷いた。テンションが上がりまくっておられる。
「半月ほど前から、王都周辺の村々で通り魔が出没しているんだ」
「通り魔か。具体的には？」
フォラナーダ領や王都内ならまだしも、そこを外れた情報は細かく得られていない。国内全域を網羅するなんて、いくら人員がいても不可能なことだ。
ゆえに、通り魔については初耳だった。おそらく、被害者も平民を中心に二桁も届いていないと思われる。被害者が多かったり、貴族が含まれていたりすれば、さすがに噂くらいは耳に届いているもの。
ウィームレイは神妙な様子で語る。
「被害者はすべて平民、村の警邏を勤めていた者たちだ。いずれも重傷で、大剣による一撃のみ。被害数は八人に及ぶ。ただ、どの事件も別の村で発生している」
「一応聞くけど、同一犯でいいんだな？」
「無論だ。被害者全員の斬傷が一致したと報告を受けている。それに、偶然にしては連続しすぎている」
「ＯＫ。であれば、同一人物もしくは同一グループの犯行として調査しよう」
『魔王の終末』以降は国外にも諜報の手を伸ばし始めていたので、余裕があるわけではないが、ヒト斬りとあっては無視できない。そのうち、王都にまで出没するかもしれないし。
「感謝するよ。この二週間、情報がまったく集まらなくて苦労していたんだ」
「気にするな。こちらの安全にも関わる問題だ」
恐縮するウィームレイに対し、オレは軽く手を振った。
しかし、些か腑に落ちない点も残っている。
「そっちの諜報部隊は、役に立ってないのか？」
国のトップともなれば、当然ながら暗部などの部隊を抱えている。聖王家の場合、サウェード家という一族が該当した。
かの家はシオンの実家であり、エルフで構成されている。種族の力を活かした諜報活動を行っていたはずだが、今回の事件には投じなかったのか？
オレが首を傾いでいると、ウィームレイは乾いた笑みを溢した。
「実は、かの家に関してが、三つ目の話題になる」
「……何があった？」
嫌な予感を覚え、眉根を寄せるオレ。
彼は苦い表情のまま語った。
「代替わりして以降、かの家の腕が低下する一方なんだよ。目に見えて、収拾される情報量が減った」
「嗚呼、なるほど。先代は次代の育成に失敗したと思ってたが、実力の方も同じだったか」
「その通りだ」
シオンの父である先代は、自身の仕事こそ忠実にこなしていたものの、次に繋げられなかった。フォラナーダの力を調べもせず、敵対した阿呆どもが良い例だろう。
とはいえ、諜報能力まで継承できていなかったとは予想外。そこに特化した家だと言うのに、劣化しては無価値も良いところだった。
ウィームレイの手駒を残すため、本家以外は見逃したのに。
無駄骨感がすさまじい。あれこれ考えた時間を返してほしいぞ。
とりあえず、一つだけはハッキリ告げなくてはいけない。
「先に言っておくが、サウェード家を鍛えるのは無理だ」
「……理由を訊いても？」
微妙に間が空いた辺り、やはりオレの訓練を望んでいた口か。
「諜報系に関しては、オレの管轄外だ。オレが使える技術はシオンの受け売りか、無属性魔法に頼ったもの。教えられない」
「そちら方面を鍛えるなら、シオンに頼らざるを得ないのか……」
ウィームレイの声音に、諦めの感情が乗る。オレが無理だと突っぱねた理由を察したらしい。
シオンは、サウェード家に冷遇された過去を持つ。すでに冷たくした当人たちは残っていないが、それでも良い想いは抱いていない。そんな相手の指導なんて、頼めるわけがなかった。
実際のところ、頼めば引き受けてくれるだろうが、彼女の心を蔑ろにしたくはない。
「かの家の規模を縮小し、新たな部隊を鍛え上げるべきか」
そうウィームレイは溢す。
まぁ、それしかないな。能力が望めない以上、フォラナーダと確執のある家を残すより、手間がかかっても新規育成した方が有益だ。そちらの場合、シオンの協力も仰げる。
「手が足りる範囲でなら、しばらくは諜報でも力を貸すよ」
「申しわけない」
オレの提案に、彼は深々と頭を下げる。
新たな聖王の前途は、かなり多難のようだった。
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